меня удивлял тот факт, что наш автосервис работал, как ни в чем ни бывало. До сих пор там не было ни малейших сомнительных происшествий. Хотя, казалось бы, только-только организованный бизнес кто-то просто обязан проверить на прочность.
Возможно, конечно, я просто чего-то не знал. Например, какой-нибудь негласной традиции не покушаться на чужой источник дохода даже при масштабных интригах. В принципе, это даже логично. Если все начнут гадить друг другу именно в бизнесе, в стране очень быстро не останется фирм с нормальной репутацией, которые принадлежали бы аристократам. От нас клиенты шарахаться начнут. А кушать-то всем хочется.
Но это лишь мои предположения.
Как бы то ни было, ни на складах, ни на автосервисе проблем не было. И даже конкурентов, которые захотели бы проверить только-только созданный бизнес не нашлось. Впрочем, конкурентов у нас действительно не было ни там, ни там.
СИБ тоже пока молчала. Рахэ сдал им строителя-шпиона вместе с артефактом прослушки. Расшифровку я пролистал, там действительно не оказалось ничего интересного, так что мы даже не стали пытаться затереть что-то из записей. Наше дело попало к приятелю Рахэ, и тот сразу предупредил, что проверка займет пару недель. Это стандартный срок для подобных дел.
За Шотто, кстати, я внимательно наблюдал. Как ни крути, удар он получил очень серьезный, у него, можно сказать, все планы на жизнь рухнули. И еще не факт, что сам шпион был для него простым работником, о котором завтра никто в фирме и не вспомнит.
Но и тут мои опасения не оправдались. Шотто по-прежнему приезжал, когда требовалось мое решение или подпись, уклониться от встреч и общения не пытался, и изменений в его поведении при разговорах не было. Он был все так же увлечен проектом и старался сделать все наилучшим образом.
В общем, все было хорошо.
Однако ощущение затишья перед бурей у меня усиливалось с каждым днем.
* * *
Императорский прием по случаю свадьбы старшей принцессы был назначен на три часа дня.
Сами молодожены в это время еще будут кататься по городу и заниматься памятной фотосессией, но и сбор гостей — дело небыстрое. Особенно когда приглашена фактически вся аристократическая столица.
Молодожены появятся на приеме ближе к шести вечера, как раз когда соберутся все гости. Император, скорее всего, тоже раньше в парк не выйдет. У гостей будет время обсудить изменившийся расклад сил.
Вопреки привычной мне по моему миру традиции выдавать принцесс замуж за равных, то есть за детей правителя соседней страны, здесь все было иначе. Да, такие браки тоже случались, но крайне редко. Как правило, только после войн, в качестве скрепления мирного договора.
В обычное время император предпочитал родниться с верхушкой аристократов.
Только сейчас, изучая этот вопрос перед приемом, я понял, почему так выделяют именно десятку сильнейших. Не пятнашку и не двадцатку, а именно десятку. Именно этим родам, как правило, и доставались принцессы.
На этот раз повезло роду Нгуен.
Хотя как повезло? Древний имперский род не мог пустить такой вопрос на самотек. Наверняка за руку принцессы разворачивались целые баталии, пусть и в переносном смысле этого слова.
Я с этим родом не сталкивался вовсе, даже издали на турнире его представителей не видел. Нгуен вели довольно закрытый образ жизни, не устраивали приемов, почти не участвовали в общественной жизни и не лезли в политику. По крайней мере, открыто.
В общем, они были не на слуху.
Понятное дело, что десятку сильнейших поименно знает вся страна, но это, пожалуй, все, что известно о Нгуен широкой общественности. Чтобы выяснить о них что-то еще, нужно копать.
Что ж, сегодня Нгуен точно будут в центре внимания. И потому, что они теперь родичи императора, и потому, что сам по себе род вызывает любопытство, которое в другое время просто не удовлетворишь.
Мы с Валери приехали почти к самому началу приема. Минут на десять позже, да и то только потому, что недооценили масштабы пробок на въезде.
Императорский дворец гудел. Машины шли сплошным потоком и останавливались только для того, чтобы высадить пассажиров. Меньше минуты на машину, но даже так пробка растянулась на несколько кварталов.
Ни о каком сопровождении даже речи не шло, все машины охраны императорская гвардия останавливала в километре от дворца.
Мы вышли у западных ворот, охрана бросила беглый взгляд на приглашение и нам вежливо пояснили, что двигаться нужно прямо. От этого входа вглубь парка вела только одна пешеходная дорожка, а сам парк, где будет проходить прием, начинался почти сразу за воротами.
Дорожка петляла среди деревьев, поэтому, несмотря на то, что и впереди, и позади нас наверняка шли другие гости, создавалась иллюзия уединения.
Валери держала на губах нейтральную полуулыбку и скользила взглядом по парку. Даже здесь, на входе, было, на что посмотреть. Деревья не стояли сплошной стеной, в просветах между ними виднелись и фонтаны, и скульптуры, и праздничная подсветка, которая проявит себя во всей красе только ближе к вечеру, когда стемнеет.
Валери, не стесняясь, крутила головой и что-то тихонько мурлыкала себе под нос. Я прислушался.
— Направо пойдешь — к великим попадешь, прямо пойдешь — древних найдешь, налево пойдешь — судьбу обретешь.
— Что? — удивился я.
Невеста бросила на меня быстрый взгляд.
— Детская считалочка, — улыбнулась она. — Так нас, видимо, готовили к подобным мероприятиям. Свадьба любого члена императорского рода — событие масштабное и одновременно единственное, куда приводят молодежь. Молодежи — налево.
— Серьезно? Именно так и распределяются гости?
— Да, — подтвердила Валери. — Мы почти дошли до развилки. Нам же не налево?
Метрах в двадцати впереди действительно маячила развилка. И да, разветвлялась дорожка ровно на три. Правая забирала вправо градусов на сорок пять, центральная отклонялась совсем чуть-чуть влево, а левая уходила влево под прямым углом.
— Нет, ты серьезно? — еще раз переспросил я. — Детская считалочка, предназначенная для одного-единственного мероприятия, которого может и не быть?
— Почему для одного? — вскинула брови Валери. — Любой императорский прием строится по такому же принципу. Даже открытый ежегодный. Да и некоторые аристократы, если им размер поместья позволяет, делают точно так же. По сути, детям дают знание, которое им почти наверняка однажды пригодится. Чему ты удивляешься?
Рядовые аристократы из бедных родов на императорском приеме или на приеме рода из десятки сильнейших? Сильно сомневаюсь.
Но мечтать не запретишь, что называется.
— Нам прямо, — сказал я. — Или ты хочешь налево?
— Не хочу, — усмехнулась Валери. — Но придется. Именно там, среди молодежи, обычно происходит самое интересное. Любая свадьба — повод для новых знакомств и
