class="p1">– Шутки твои…
– А кто сказал, что я шучу?
Сверкнули черные глаза, черт ухмыльнулся и пошел дальше как ни в чем не бывало. А Ярина похолодела вся, ладони вспотели. Неужто ведьмы могли отдать ее на растерзание злым силам?
– Ты его не слушай, – вдруг сказала одна из девиц, – черти чего угодно наговорить могут.
– Как и ведьмы, – ввернул черт.
– И кому тогда доверять можно? – спросила Ярина.
– Никому, – серьезно ответила незнакомка.
Ярине не понравился ее тон, но она не стала ничего выспрашивать.
Так они и добрались до околицы, вошли в старую баню, расселись кто где. Чеслава осталась стоять, придирчиво рассматривала обращенные к ней лица.
– Мы привели новую сестру, – начала она, – молодую, неопытную. Ничего не умеет, только со зверями дружбу водить. Ее зовут Ярина. Придется научить ее нашему делу.
– Доверяешь ей? – спросила седовласая женщина с цепким взглядом.
– Нет, – ответила Чеслава. – Но и каждой из вас я когда-то не доверяла. С тобой, Голуба, мы ведь и вовсе друг друга чуть не потравили.
Седовласая ведьма хрипло рассмеялась, светлые, выцветшие глаза сверкнули.
– Было дело, отрицать не стану.
– А веточка у нее уже есть? – вкрадчиво спросила девица, которая шла рядом с Яриной.
– Мы пока не научили ее грудины отворять, всё тянули с этим. – Чеслава неодобрительно посмотрела на Душицу. – Но дальше откладывать некуда. В Яриловом граде обереги появились. Похоже, кто-то рассказал царю, как с нами бороться.
Ведьмы зашептались, кто-то громко цыкнул. Ярина присела на корточки, прижалась спиной к стене. Черт устроился рядом, прямо на полу, и без интереса слушал колдушек, вертя в пальцах травинку.
– И что теперь делать будем? – спросила Голуба.
– Они под пороги-то золы насыпали, а вот про окна забыли, – ответила Чеслава. – Кто умеет дымом обращаться, все еще через трубу проскользнуть в дом может.
– Долго еще ждать-то? – спросила хмурая девица. – Сколько в том городе здоровых осталось? Навели бы порчу, давно бы все померли.
– Сама знаешь, от мертвых нам толку нет, – бросила Душица.
– Не просто так я вас грудины отворять научила, бестолковые, – разочарованно сказала Чеслава. – Любая дура может убить человека, а вот силу его жизненную забрать – только мы. Да, подождать придется, зато не помрете через десяток лет.
Ярина ничего не понимала, но слушала внимательно.
– Уходи, пока можешь, – вдруг шепнул черт. – Коль научит она тебя, уже не отпустит.
– Чему научит? – тихо спросила Ярина.
– Своему колдовству. Твоя бабка простой ведьмой была, а эта, – черт на Чеславу указал, – вештица.
– Ты откуда знаешь?
– Чую. Она старая, сильная и проклятая. И всех баб, которые здесь собрались, она проклятием своим одарила. Не принимай от нее ничего, а лучше беги отсюда.
Ему легко говорить! Сам-то может в кого угодно обратиться, где угодно жить, а ей скитаться придется по деревням и селам, искать место, где примут и ее, и Бурую. И что-то подсказывало Ярине: не во всяком городке ее с распростертыми объятиями ждут. В лучшем случае снова попробуют камнями забить, в худшем – подожгут дом вместе с ней.
– Подойди-ка!
Ярина вскинула голову, увидела, что все лица к ней обращены, а Голуба руку протягивает. Черт попытался за сарафан ухватиться, но Чеслава шикнула на него, показав зубы. Тот тоже оскалился, ощетинился, за спиной его хвост появился.
– В печь засуну и глазом не моргну, – прошипела Чеслава.
Ярина высвободила край сарафана из пальцев черта, подошла к Голубе. Ведьма и так на нее смотрела, и этак, то один глаз прикрывала, то другой. Кивнула, будто мысленно сама с собой согласилась, и достала из-за пазухи чудного вида палочку: не шибко длинную, с узловатыми наростами.
– Возьми, – вкрадчиво произнесла Голуба.
Ярина потянулась за палочкой, хоть и не понимала, что задумала ведьма. Черт за спиной зашипел, Чеслава снова пригрозила ему печью.
На душе стало худо, Ярина замешкалась. Сама не знала, кому верить: ведьмам или черту. С какой стороны ни посмотри, каждый обмануть мог. Ведьмы – чтобы заставить ее общей цели служить, черт – просто из вредности.
Она все-таки приняла палочку – и ей тут же поплохело. Баня перед глазами закружилась, лица ведьм слились в одно. В ушах зазвенело, ноги онемели. Кто-то подхватил ее под руки, помог устоять, она с благодарностью на грудь теплую откинулась, а когда глаза открыла, поняла, что помощником черт оказался.
– Говорил же, не бери ничего, – сквозь зубы прошипел он.
– Бузина, – хихикнула Голуба.
Ярина сглотнула горькую слюну, посмотрела на палочку и задрожала. Неспроста бузину деревом смерти называли, а ее ягоды – чертовым глазом.
– Теперь ты одна из нас, – строго сказала Душица. – И в следующий раз полетишь в Ярилов град вместе с нами.
– Но я же ничего такого не сделала… – пробормотала Ярина.
– Взяла бузину из рук знающей – этого достаточно, – в словах Голубы сквозило самодовольство. – Вы долго ее оберегали, могли давно просто всучить ей ветку.
– Могли, не могли… – пробормотала Душица. – Время пришло, видать.
– Могло и раньше прийти, – не унималась Голуба.
– Цыц! – встряла в разговор Чеслава. – Не о чем здесь пререкаться, только воздух сотрясаете! Взяли девку под крыло – теперь ей сук мастерить придется. Раз вызвалась бузину раздавать, сама и подготовишь!
Голуба недовольно поджала губы, но спорить не стала. Черт отвел Ярину в сторону, а она, опомнившись, вырвалась из его рук и уставилась на палочку. Ничего в ней особенного не было, так, крепкая веточка, обрезанная с обеих сторон.
– И зачем она мне? – тихо спросила Ярина.
– Скоро узнаешь, – мрачно ответил черт. – И тебе это не понравится.
– Ты ведь должен ко злу меня склонять, отчего ж тогда рожу перекосило?
– Агриппа велела тебя беречь.
– Вот уж не ожидала от нее.
– А ты вообще ее плохо знала. Все вы.
Ярина устало махнула рукой, прислонилась к стене и стала наблюдать за ведьмами. Никто ей сестер названых представлять не собирался, сами имен своих они не говорили, зачем тогда было тащить ее в эту баню? Так себе знакомство вышло, Ярину теперь все знали, а она – никого.
– Брось палку и беги, – прошептал черт ей в самое ухо. – Скройся в лесу и уходи подальше отсюда.
– Щекотно! – прошипела Ярина, прижимая ухо к плечу.
– Не до шуток тебе будет.
– Угрожаешь мне?
– Предостерегаю.
Когда ведьмы засуетились, покидая баню, Ярина вышла последней. Веточку бузины она засунула за пояс. Хотела было догнать Душицу, но черт за руку схватил и к себе притянул.
– Уходи, – настойчиво повторил он.
– Ты смерти моей хочешь? Решил в лес отправить, чтобы я в топи сгинула? Чтобы леший меня зааукал до смерти?
– Дар твой природный, леший тебя не тронет, а медведица проведет безопасными тропами.
– Не стану я черту верить. Эти женщины, – Ярина рукой молчаливых сестер обвела, – хотя бы люди, а ты…
– Не люди они уже, – неожиданно резко сказал черт. – Они идут за вештицей и сами ей подобными становятся. Привязывают к душам своим чертей, прикармливают их, все делают, лишь бы силу получить. А знаешь, как они суки заставляют по небу летать?..
Чеслава вдруг обернулась и недобро заулыбалась.
– Наши тайны решил выболтать? – в ее голосе послышалась угроза. – Расскажи сперва, с кого шкуру содрал, правдоруб.
– Вот спросит она меня, тогда и расскажу, – нарочито беззаботно ответил черт.
– Изгоню тебя запросто, рогатый, – неожиданно злобно прошипела Чеслава. – Будешь рыло свое в мои дела совать – заживо закопаю.
А затем вмиг обернулась птицей и взмыла в небо. Остальные ведьмы в мгновение ока оперились и следом полетели, сливаясь с сумерками.
Проводив их взглядом, Ярина повернулась к черту и спросила:
– Так с кого ты шкуру снял?
Она не знала, какой ответ получит, потому что понятия не имела, о чем спрашивает.
– С юнца из соседней деревни, – без утайки ответил черт. – Агриппа в истинном обличье меня принимала, а ты все нос воротила.
– Так ты у кого угодно облик брать можешь? – удивилась Ярина.
– Не у кого угодно. – Черт посмотрел ей в глаза. – Только у покойников.
Глава 13. Лука
Занятно было наблюдать за тем, как Владлен пытался
