я в первую очередь женщина и только потом ведьма, — Мария кокетливо улыбнулась, — что за важное задание привело вас сейчас в Москву? Насколько мне известно, Вы не очень любите большие скопления людей, а в этом году наша столица как раз то место, куда будут стекаться люди со всего мира.
— Ну, мои личные предпочтения никогда не мешают моей работе, — Горбун пожал плечами, — я умею разделять эти две вещи. Что до вашего вопроса, уважаемая Мария, в Москву меня привело это, — он протянул ей фотографию, ту же, что он показывал Шепарду, — видели ли Вы когда-нибудь что-то подобное?
— Скажу честно, нет, — одного взгляда ведьме хватило, чтобы ответить отрицательно, — однако, наше общество недавно покинула очень старая, сильная и уважаемая ведьма.
— Продолжайте, — Горбун подался вперед, а от его разочарования не осталось и следа, — вы все-таки что-то знаете, да?
— Знаю только то, что в ее доме никогда не бывало гостей, а еще она любила старые артефакты, — Мария пожала плечами, — это все, что я могу сказать. Ну и могу, конечно, поделиться адресом ее дома, он находится относительно рядом с Москвой, всего-то километров тридцать в сторону Владимира.
— И что Вы хотите за эту информацию? — Виктор тут же перешел на деловой тон, — говорите, уважаемая, если цена меня устроит, то я готов ее выплатить.
— О, мне многого не надо, всего лишь услуга в будущем, — ведьма отмахнулась, — здесь и сейчас у меня есть все нужное.
— Хм, слишком абстрактно, — Горбун нахмурился, — но если вы готовы прописать условия, я могу принять и такой вариант.
— Конечно, Виктор, я знаю ваши методы работы, — Мария улыбнулась и щелкнула пальцами, после чего на стол перед ней приземлилась черная папка, — вот, вся информация относительно дома той ведьмы. Ах да, если вы все же найдете внутри желаемое, я надеюсь, что вы позвоните мне после этого. Мы договорились?
— Договорились, — Горбун взял папку, — договор подпишем тогда же?
— Думаю, да, это не к спеху, — Мария кивнула, — я же вижу, что вам не терпится как можно быстрее заняться делом. Идите, Виктор, идите.
Горбун склонил голову и быстрым шагом вышел из кабинета. Когда дверь за ним закрылась, Мария убрала с лица добродушную улыбку, ее место занял хищный оскал. Найдя в телефоне номер Марины, она набрала подруге. Несколько гудков, и с другого конца послышался бодрый голос.
— Слушаю, Машенька.
— Я слила адрес дома Прасковьи Горбуну, — Мария усмехнулась, — посмотрим, что из этого выйдет. Ваську пошлю следом, если у этого наемника хватит силы пройти через защиту, мы доберемся наконец-то до книги старухи.
— Отличная новость, просто превосходная, — Марина рассмеялась, — никогда не сомневалась в тебе, дорогая. Даже если ничего не выйдет, мы все равно ничего не теряем. Кстати, как там дела по малышу?
— Думаю, как лучше к нему подобраться, — тут Марии пришлось ответить честно, — но пока никаких мыслей.
— Поспеши, — в голосе Марины появились стальные нотки, — сама знаешь, с каждым днем сила все больше и больше становится частью его. Неделя-другая, и уже ни за что не получится вытащить из него дар Прасковьи. Кстати, а ты не пробовала просто предложить ему деньги?
— Деньги? — Мария удивилась, — вот так просто?
— Вот так просто, — на том конце провода раздался смешок, — ты, моя дорогая, перестала мыслить категориями обычных людей. Так что попробуй, возможно, результат сможет тебя удивить…
* * *
Москва. Флотская улица. Следующее утро.
Широко зевая, я подошел к остановке и, сев на краю лавки, полез в телефон. Этой ночью я почему-то очень плохо спал, снилась какая-то ересь, и в итоге я проснулся разбитым. Но это не повод не идти на работу, так что, плотно позавтракав, я покинул дом, не забыв при этом поцеловать Лену. Степан, конечно же, был рядом, сегодня дух тоже был каким-то задумчивым, так что я решил его пока не трогать.
Наконец-то в конце улицы показался мой автобус, и, сев, я достал наушники из кармана.
Два часа до работы пролетели так быстро, что я их даже не заметил. В шкале прогресса на втором уровне уже было почти тридцать процентов, и я был намерен получить третий уровень как можно быстрее. Во внутреннем кармане куртки лежала та самая монета, однако, шагая в сторону магазина, я почему-то понимал, что не хочу отдавать ее тому оборотню. Да, он сильнее, влиятельнее, вот только какого черта? Система сказала, что я могу попробовать сам создать духовный предмет, и для этого мне нужны духи, точнее, их убийство? Так что, добравшись до работы, я быстро переоделся и, засев за свой стол, тихонько обратился к Степану и объяснил ему ситуацию. Дух внимательно меня выслушал, а когда я закончил свой план, то расхохотался.
— Хозяин, ну ты, конечно, и выдумщик, — вытирая призрачные слезы произнес он, — создать духовный предмет? Да кабы это было так просто, все бы таким занимались. Но я ничего о таком не слышал, а мой старый хозяин, уж прости, был чародеем искуснее тебя.
— Ты здесь найдешь мне духов? — Я упрямо сжал кулаки, — или мне самому идти их искать?
— Не надо, хозяин, лучше уж я, — Степан покачал головой и исчез в стене.
Я же открыл шкафчик и достал коробку из-под печенья, где у меня была всякая мелочевка. В итоге почему-то мой взгляд упал на пятирублевую монету, тусклую, полную царапин. Не знаю почему, но я решил, что именно на ней буду пробовать свои эксперименты.
— Хозяин, еле-еле нашел двух, — из стены вылетел Степан, — ты иди туда, к дальней стене, я их сейчас на тебя буду гнать!
Я кивнул и, выскочив из-за стола, чуть ли не побежал туда, где в прошлый раз дрался с духами. Через несколько секунд из стены выскочило два духа, и оба третьего уровня. По виду при жизни они были мужчинами, но почему-то их головы выглядели так, словно они косплеили энтов из «Властелина колец». Впрочем, долго их рассматривать я не стал, кинул в каждого по одному шару теневого пламени, и, когда они сгорели, тут же собрал те самые серебристые сгустки.
— Матереешь, хозяин, — Степан уважительно улыбнулся,
