– Я не позволю тебе переубедить меня, – не желал сдаваться отец. – Ты меня обижаешь, считая, что я не смогу позаботиться о своей подопечной. Я заботился о супруге и шестерых детях все эти годы, и сейчас мне ничто не может помешать.
– Но ведь никто не собирался похищать нашу маму или… – начал было Кейн.
– Довольно! – приказал отец. – Этот вопрос не подлежит обсуждению. – И добавил более ласковым тоном:
– Ваша мать была права, когда говорила, что Алесандре нужно как можно скорее выйти замуж. Это положит конец всем недоразумениям.
Колин посмотрел на Кейна:
– У нее есть этот чертов список.
– Это я составил ей список, сынок.
Колин не знал, что ответить.
– Список чего? – спросил Кейн.
– Это нужно объяснять Кейну? – прошептала Алесандра. Ее щеки стали розовыми от смущения. – Он ведь уже женат.
– Я знаю, что он женат, – ответил Колин, усмехнувшись.
Кейн притворился, что не слышал возражений Алесандры.
– Список чего? – снова спросил он брата.
– Мужчин, – ответил Колин. – Они с отцом составили список подходящих кандидатов в мужья.
Кейн внешне ничем не выдал своего отношения к такому объяснению. По выражению лица Алесандры он мог сказать, что она чувствует крайнюю неловкость при одном упоминании о злополучном списке. Он постарался, чтобы принцесса немного успокоилась.
– Мне это кажется разумным, – объявил Кейн.
– Разумным? Это варварство! – воскликнул Колин.
Кейн не мог не улыбнуться.
– В этом нет ничего забавного, – буркнул Колин, увидев улыбку на лице брата.
– Да, – согласился Кейн. – Совсем не забавно.
– Это очень серьезно, сэр, – вмешалась вдруг Алесандра.
Кейн выпрямился в своем кресле.
– Итак, цель сего собрания – выбрать достойного жениха из списка, если я не ошибаюсь?
– Да, – ответила Алесандра. – Я хотела переговорить с кандидатами на прошлой неделе, но Колин захворал, и мне пришлось ухаживать за ним, пока болезнь не отступила.
– Вы ухаживали за ним? – спросил Кейн с улыбкой.
Алесандра кивнула.
– И днем и ночью, – сказала она. – Он был совершенно беспомощен.
Колин вышел из себя.
– Никакой нужды нянчиться со мной не было. Алесандру задела такая грубость.
– Вы очень неблагодарный человек, – прошептала она, откинувшись на спинку дивана.
Колин сделал вид, что ничего не слышал. Он кивнул Кейну.
– Ах да, вспомнил! – сказал он. – Хочу поблагодарить тебя за помощь. Моя бухгалтерия уже целый год не была в таком порядке.
– Какая бухгалтерия?
– Бухгалтерские книги корабельной компании, – пояснил Колин, – Большое спасибо за помощь.
Кейн в недоумении уставился на брата. Алесандра ткнула Колина локтем, чтобы привлечь его внимание.
– Не лучше ли нам вернуться к начатому разговору? Мне бы хотелось, чтобы все решилось как можно скорее.
– Я и не прикасался к твоим документам, – сказал весьма озадаченный Кейн.
– Тогда кто же?..
Повисло общее молчание. Алесандра была поглощена тем, что тщательно расправляла складки своего платья. Колин медленно повернулся и посмотрел на нее:
– Ты наняла Дрейсона или кого-то еще приводить в порядок мои книги?
– Ни в коем случае! Бухгалтерские книги – дело сугубо частное. Я бы не позволила чужим людям заглядывать в них. Кроме того, пока вы были больны, дом был закрыт для посторонних.
– Тогда, разрази меня гром, кто же проделал такую работу?
– Я.
Колин не сводил с нее глаз. Она утвердительно кивнула.
– Алесандра, мне сейчас не до шуток.
– Я вполне серьезно. Я сделала всю работу – навела порядок в ваших книгах и заполнила их.
– И кто же тебе помогал?
Алесандра была явно обижена этим вопросом.
– Мне никто не помогал. Я сильна в арифметике, – сказала она ему. – Если не верите, можете с моего разрешения написать настоятельнице в монастырь Святого креста. Я сделала второй комплект бухгалтерских книг для нее, чтобы банкир дал ей… Ох, Господи, мне, наверное, не следовало бы об этом говорить. Мать Мария назвала это грехом, но я не считаю это подлогом. Я просто изменила цифры, чтобы она смогла получить заем.
У Колина на лице было написано изумление. Алесандра решила, что он счел ее признание постыдным. Она прекратила попытки оправдаться и глубоко вздохнула.
– Что же касается ваших бухгалтерских книг, – продолжала она, – занесение сумм и подведение итогов не требуют специальных навыков. Это совсем не трудно, просто скучно.
– А проценты? – все еще недоверчиво спросил Колин.
Алесандра пожала плечами:
– Любой, у кого осталась в голове хоть капля разума, может высчитать проценты.
Колин покачал головой:
– Но ты же женщина…
Он хотел добавить, что не может представить, где она научилась бухгалтерскому делу, но Алесандра не дала ему закончить.
– Я знаю, что за этим последует! – воскликнула она. – Просто потому, что я женщина, вы считаете, что я не могу ничего знать, кроме последних новинок моды, верно? Да, сэр, это для вас сюрприз. Я моду ни в грош не ставлю!
Колин никогда не видел ее такой рассерженной. Глаза ее превратились в синий пламень. Убил бы ее за это.
Но сперва он ее поцелует, решил он неожиданно для самого себя.
Кейн пришел на выручку Алесандре.
– А мать Мария смогла получить свой заем, Алесандра?
– Да, конечно, – ответила Алесандра не без гордости. – Матушка не знала, что банкир просматривал второй комплект книг, в противном случае ей пришлось бы в этом сознаться из-за своей клятвы. Все монахини следуют очень твердым правилам. Она не обнаружила этого, а потом было слишком поздно. Она уже потратила деньги на новую часовню. Таким образом, все прошло гладко.
Колин усмехнулся.
– Могу поспорить, она очень жалела, когда ты уехала, – сухо сказал он.
– Не пора ли вернуться к началу нашего разговора? – предложил Кейн. Он встал и подошел к Алесандре. – Могу я взглянуть на ваш список?
– Да, конечно.
Кейн взял записную книжку и вернулся на свое прежнее место.
– Он не полный, – объяснила Алесандра. – Сейчас в списке десять фамилий, но если вы хотите добавить еще несколько, пожалуйста.
– Думаю, нам можно начать без Гвен, – провозгласил ее опекун. – Кейн, читай первое имя, а мы его обсудим.
Кейн развернул лист бумаги, пробежав глазами его содержание, и посмотрел на брата.
– Начинай, сынок, – настаивал его отец.
– Первым в списке стоит имя Колина, – объявил Кейн, уставившись на брата.
– Да, но я его вычеркнула, – объяснила Алесандра. – Вы видите, его фамилия зачеркнута? Пожалуйста, продолжайте читать те, что не вычеркнуты.
