– Первым в списке стоит имя Колина, – объявил Кейн, уставившись на брата.
– Да, но я его вычеркнула, – объяснила Алесандра. – Вы видите, его фамилия зачеркнута? Пожалуйста, продолжайте читать те, что не вычеркнуты.
– Понятно, – сказал Кейн. – Но я хотел бы знать, почему вы его вымарали, Алесандра. Вы внесли его в свой список или это идея отца?
– Это я предложил, – ответил герцог. – Она даже не была знакома с Колином, когда мы начали составлять список. Я считал, что это будет прекрасная пара, но теперь вижу, что заблуждался. Они совершенно не подходят друг другу.
Кейн был совсем другого мнения. Он видел, что искры, проскакивающие между Алесандрой и Колином, вот-вот приведут к пожару и что каждый намеренно пытался не осознавать собственной обреченности.
– И почему ты пришел к заключению, что они не подходят друг другу? – спросил Кейн отца.
– Просто посмотри на эту парочку, сынок. Здесь не надо быть провидцем. Алесандра никак не может справиться со смущением, а Колин не перестает хмуриться, с тех пор как уселся рядом с ней. Сразу видно, они не ладят друг с другом. А без этого условия, видишь ли, не может быть надежного брака.
– Кейн, нельзя ли продолжить? – спросил Колин.
– Колин, сколько можно раздражаться? – спросила Алесандра.
Тот не ответил. Она обратилась к Кейну.
– Он был болен, – напомнила Алесандра старшему брату, как бы извиняясь за мрачное настроение Колина.
– В этом-то все и дело, – вмешался его отец, бросив на Колина суровый взгляд.
– Если бы Колин согласился жениться на вас, Алесандра, вы вышли бы за него? – допытывался Кейн.
– Он уже отказался, – объяснила Алесандра. – Честно говоря, он никоим образом не подходит.
– Почему не подходит? – спросил Кейн.
– Ты отстанешь? – не выдержал Колин.
Кейн не обратил внимания на протесты брата, впрочем, так же как и Алесандра. Она хмурилась, раздумывая над ответом, – не хотела ставить Кейна в тупик, но и не желала пускаться в пространные объяснения.
– Он не подходит, потому что не притронется к наследству моего отца.
– Я лучше сквозь землю провалюсь, чем сделаю это!
– Ну теперь вы понимаете?
Кейн ничего не понял. Выражение лица брата не сулило ничего хорошего.
У Колина был такой вид, словно он был готов перегрызть горло любому, а Кейн вовсе не хотел стать его первой жертвой.
– А нельзя ли все-таки поискать выход из создавшегося тупика? – помолчав, спросил Кейн. – Нужно дать Алесандре время, чтобы…
– Но времени-то нет, – возразил отец.
– Я благодарна за ваше беспокойство обо мне, Кейн, – добавила Алесандра.
– Читай дальше, сынок. Назови второе имя в списке. Кейн покорился. Второе имя тоже было вычеркнуто.
Кейн перешел к третьему.
– Хортон, – прочел он. – Граф Уитонский.
– Я встречал его однажды, – объявил отец. – Он мне показался достойным молодым человеком.
Кейн кивнул в знак одобрения, однако Колин покачал головой.
– Почему ты против, Колин? – спросил его брат,
– Он пьяница. Не подходит.
– Он пьяница? – переспросил Колина отец, – Никогда не подумал бы этого о Хортоне. Вычеркни его, Кейн, – добавил он сердито. – Я не позволю Алесандре выйти замуж за алкоголика.
– Спасибо, дядя Генри.
Колин чувствовал, что вот-вот взорвется. Ему потребовалось собрать все свои силы, чтобы сдержаться. По правде говоря, он не понимал, почему так волнуется. Ведь он решил не жениться на Алесандре, но, видит Бог, ему становилось плохо от одной только мысли, что к ней прикоснется кто-то другой!
И как будто невзначай Колин откинулся на диванные подушки и положил свою руку на плечо Алесандры, Она инстинктивно и незаметно пододвинулась к нему ближе. Он почувствовал ее трепет и понял, что эта пытка была ей также ненавистна, как и ему.
Кейн прав. Необходимо искать другой выход. Его внимание обратилось на брата, когда тот прочел следующее имя:
– Кингсфорд, граф Локвудский.
– Гвен предложила Кингсфорда, – сообщил отец. – На нее произвели благоприятное впечатление его обходительные манеры.
Колин покачал головой;
– Возможно, он и вежлив, но у него репутация человека, склонного к садистским наслаждениям.
– Боже правый, – пробормотал отец. – Садистские наслаждения, так ты сказал? Вымарай его, Кейн.
– Хорошо, отец, – согласился Кейн. Он прочел следующую фамилию:
– Уильяме, маркиз Корингхемский.
– Это я его предложил, – пояснил отец. В голосе его послышалась уверенность. – Он отличный молодой человек. Я знаю его семью много лет. Это в высшей степени порядочные люди.
Кейн с трудом сохранял серьезную мину.
Колин уже отрицательно мотал головой.
– Гарри – отъявленный ловелас, – объявил Колин.
– Не замечал за Гарри ничего подобного, – пробормотал отец. – Нам с Гвен нужно чаще выезжать в свет. От меня бы такое не укрылось. Жаль, что мы так редко появляемся в обществе. Тогда, разумеется, он не подходит. Мы не можем навязывать Алесандре столь рискованный брак.
Кейн не спускал глаз с Колина, громко читая следующую фамилию из списка.
– Джонсон, граф Уэнтхиллский.
Он еще не успел выговорить титул полностью, а Колин уже принялся сокрушенно качать головой.
Дальше все происходило точно в таком же порядке. Колин находил немалый изъян у каждого, кто был упомянут. К тому времени как Кейн добрался до последнего имени в списке, герцог Уильямширский схватился руками за голову. Он казался полностью посрамленным. Кейн едва мог скрыть, что это его забавляет. Его братец был в затруднении, подыскивая подходящий порок; когда Кейн читал последнюю фамилию в списке – Морган Аткинс, граф Стилтонский, ему до смерти хотелось услышать, что же он скажет о графе.
– Я знакома с Морганом, – вставила Алесандра. – Он приходил в дом к Колину, чтобы обсудить какие-то деловые вопросы. Мне он показался очень приятным.
В голосе Алесандры не хватало убедительности. Теперь ей с трудом удавалось скрыть свое уныние. Происходящее ей было ненавистно. Ее охватило такое ощущение, словно ее будущее и судьба ей не принадлежат, К своему ужасу, Алесандра начинала чувствовать себя так, словно в ее пользу собирают пожертвования.
– Не могу вам высказать своего мнения о Моргане, – заметил Кейн. – Мне не приходилось с ним встречаться.
– Я с ним встречался, – сказал отец. – Он мне понравился. Возможно, мы могли бы пригласить его на… Ради Бога, почему ты мотаешь головой, Колин?
– Да, братец, – присоединился к отцу Кейн. – Какое несмываемое пятно имеет Морган?
– Колин вздохнул. Он с трудом мог найти какой-нибудь недостаток у этого человека. К тому же Кейн не способствовал сосредоточению его мыслей. Старший брат, наконец, расхохотался.
