время преодоления чужой защиты, — подсказал я, и Бридер тут же кивнул.
— Точно, — невесело улыбнулся мой собеседник. — Если эти твари настолько сильно защищены, то наши дела откровенно хреновые. Это ведь обычная деревушка, где вообще нет ничего ценного. А что нас тогда ждёт в конце пути? Сколько спали эти твари в ожидании добычи?
— Долго, — невозмутимо ответил я. — Суть в том, что они могут находиться в таком состоянии почти бесконечно. Если у них достаточно энергии для жизни или рядом есть хоть какой-то источник магии.
— Так ты его искал? — прямо спросил Бридер, и я кивнул в ответ. — Тогда понятно, почему тварям это не понравилось. Они ведь сидели тихо и вообще не реагировали на нас, пока Виргас не нашёл что-то под землёй.
— Тоже об этом думал, — кивнул я. — Это целевая охрана. Возможно, эти твари реагируют на любые попытки поисков под землёй. Думаю, если бы устроили обычные раскопки, то эффект был бы точно таким же.
— А меня вот больше интересует, как отряд посланников верховного мага сумел найти что-то в этих землях, — произнёс сидевший неподалёку Бальд, который всё это время прислушивался к нашему разговору. — Вряд ли их находка стояла посреди поля, готовая к перевозке. И это был старый артефакт, который мог служить отличной подкормкой для подобных монстров. В отчётах экспедиции было что-то об этих монстрах, мэтр Бридер?
— Я их не видел. — честно ответил Серый. — Но ты прав — маловероятно, что та группа могла выжить после такого. В неё входило всего два магистра. Все остальные маги значительно слабее. Я вообще удивился, когда узнал сколько они пробыли в западных землях.
— Странно, — подал голос Валид. — По всем признакам, они просто не могли выжить. С вероятностью семьдесят шесть процентов, для успешного завершения боя нужно три магистра и десять близких к ним чародеев. Мы победили только из-за приказа Дирека. Если не использовать огонь и не атаковать уязвимые части этих тварей, то убить их практически невозможно. При этом в нашей группе большая часть участников имеет огромный опыт в сражениях с западными монстрами. У меня недостаточно сведений, но уже сейчас могу сказать, что люди верховного мага сделали невозможное.
— Или им помогли это сделать, — хмуро добавил Бальд и внимательно посмотрел на меня. — Нам действительно очень нужно возвращаться туда? Скоро рассвет, и дым станет виден очень далеко…
— Охладите землю, — приказал я. — Там нечему гореть, кроме туш монстров. Поверхность уже покрылась коркой. Ещё пара часов, и здесь останется просто выжженное пятно с горбами стражей.
— Хорошо, — не стал спорить Бальд и сразу направился к краю чёрного круга. Он отчётливо виднелся даже в темноте. Отчасти из-за рассекающих землю красноватых дымных трещин. — Кастор, пошли! У нас дело появилось.
Вильер неохотно поднялся и поплёлся за старшим товарищем. Я пошёл следом за магами, чтобы посмотреть на их работу. Вернее, я очень хотел снова увидеть рождающиеся заклинания, пусть мне и были теперь доступны только внешние их эффекты.
На границе спёкшейся земли оба чародея ненадолго остановились. Бальд выдал инструкции своему помощнику и приступил к созданию аркана. Воды в окрестностях не было, поэтому маги решили использовать воздух. Только не гнать ветер к тлеющим углям, а наоборот — временно убрать воздух от источника огня. Второй шаг должен был подготовить Кастор. Бальд поручил ему сдвинуть пласты земли, чтобы равномерно перемешать грунт.
Я рассеянно прислушивался к разговору магов и думал только о том, что часть моей сети артефактов точно пережила прошедшие пять тысяч лет. Другой причины оставлять в этом месте такую мощную охрану просто не было.
Маги начали действовать одновременно. Бальд взмахнул рукой и произнёс длинную фразу. Я знал это заклинание и даже представил себе, как в воздухе разворачивается паутина аркана. Пять узловых точек, семь сопряжений и тонкие силовые нити, объединяющие рисунок в одно целое. Стихия воздуха всегда отличалась своей подвижностью и приятным глазу бело-голубым цветом. Рядом начал строить своё заклинание Вильер. Оно было проще, но требовало много энергии. Земля всегда была тяжёлой и неохотно реагировала на любые попытки своего перемещения.
От напряжения у меня начала слегка кружиться голова. Перед глазами появились яркие пятна. Я так отчаянно пялился в темноту, что даже задержал дыхание. В какой-то момент показалось, что в воздухе перед магами зависли два бледных и почти прозрачных рисунка. Они были до боли похожи на настоящие.
— Вижу или нет? — едва слышно прошептал я. — Вижу или хочу видеть?
Бальд широко развёл руки и по ушам резанул вой разбегающегося воздуха. Ну же! Сознание играло со мной странные шутки, показывая, как изменился рисунок заклинания, когда его создатель завершил аркан. Я точно знал, как это должно происходить, но упрямо пытался найти отличия в едва заметной паутине, чтобы убедить себя в реальности происходящего. Глаза начали болеть от напряжения, а потом я наконец заметил пару крохотных отличий, которые были индивидуальными для каждого мага.
Накатила такая волна облегчения, что я едва не растянулся на земле. На тихий шорох чужих шагов почти не обратил внимания. Позади меня остановился Джил. Я повернулся к южанину и увидел, что он широко и радостно улыбается.
— Это только начало, седжар, — осторожно беря меня за руку, в которой я так и сжимал кинжал, весело произнёс глава древнего рода. — Только первый шаг, но впереди ещё длинный путь.
— Невероятно, — честно признался я. — Почти забыл это чувство.
— Понимаю, — широко улыбнулся Джил и резко подался вперёд. По руке потекло что-то тёплое. Я удивлённо опустил взгляд и увидел торчащий из тела соратника кинжал.
Глава 14
— Какого хрена ты делаешь⁈
Мгновением позже Джил отлетел в сторону, а на его месте возник возмущённый Риджад. Вот только вопрос капитана был предназначен не мне, а зажимающему рану в боку южанину. Он умудрился направить мою руку так, чтобы кинжал прошёл между сочленениями доспеха и гарантированно сумел добраться до плоти.
