А ведь Гриэль пыталась меня убедить в обратном! В том, что Иллария вовсе не Иллария.
- Уполномоченный Его Императорского Величества Элгралла Бочефа Йегарвилского, прямого наместника благороднейшего дома Галадона и властителя Восточных Пустошей с Семью морями Фанаэльского Пояса, - посол Четвёртой Империи шахир Эмас Кэммих Шебелфийский. Со свадебными дарами-подношениями и наилучшими пожеланиями от Элгралла Благочестивого...
Волей-неволей, но пришлось перевести взгляд в центральную часть зала, где, кроме главного церемониймейстера, по красной дорожке ардорского ковра величественно шествовал посол Восточных Пустошей в сопровождении чёрных и намащенных до глянцевого блеска наложников. Если сам посол вышагивал налегке, в парчовых одеждах, в утыканной перьями чалме и пышных шароварах, изящно удерживая в правой кисти павлиний веер, то четверо рабов в менее богатых штанах, в коротких жилетках на обнажённых мускулистых торсах и с опущенными в пол глазами тащили далеко не налегке внушительные носилки из позолоченного эбонита. Причём сами носилки были доверху гружены золотыми коробами, корзинами и ларцами, в которых лежали или скрывались те самые подарки от щедрого правителя Четвёртой Империи.
- Прекраснейшая и Наимудрейшая из всех последних правительниц Ардора - драгоценнейшая жемчужина Бирюзового Моря и Двенадцати Провинций, благословенной Живыми и Мёртвыми Богами Седьмой Империи! А также, её не менее благороднейший избранник - непобедимый, несокрушимый, Величайший из Величайших наследников Теоросского Дома Дагнар Железнобокий! Спешу выразить искреннейшее почтение от моего щедрого, благосклонного и...
- Великие Боги! Я сейчас точно засну! Надеюсь, его вступительная речь не растянется до самой ночи? И... когда это он успел сюда добраться со свадебными подарками? Вы же только этой ночью захватили мой дворец? Или ковры-самолёты - здесь обычное дело?
- Ковры-самолёты? - сдержать ответный смешок на нежданную шутку-издёвку от Илларии у меня никак не получилось. Я вообще не ожидал, что она вдруг сейчас заговорит и даже слегка склонит в мою сторону голову, понизив явно пьяный голосок до заговорческого шёпота.
Казалось, чем больше она хмелела, тем явственней ощущался её ничем не прикрытый со мною флирт. И тем сильнее меня тянуло перевести на неё свой не менее опьянённый её близостью взгляд. Скользнуть по её профилю чуть поплывшим взором, вдохнуть поглубже аромат её волос и чистой кожи, возможно даже самому нагнуться ещё чуть ближе к её очаровательному ушку и что-то прошептать в ответ. И не забыть при этом накрыть её тонкие пальчики своей горячей ладонью, ощущая, как они вздрагивают и ничего не могут сделать в супротив, особенно на мои лёгкие, подразнивающие ласки.
- Многие послы вместе с союзными войсками, уже давно ожидали у ворот Ардора, когда смогут вступить в палаты вашего дворца. О моих намерениях был осведомлён весь Шайгар. Как и о том неизбежном моменте, когда я захвачу вашу столицу. Это вы сопротивлялись до последнего, даже когда я вошёл в ваши покои с великодушным для вас предложением о вашей добровольной капитуляции. Или вы уже забыли, как на моё предложение руки и сердца, ударили меня смертельным заклятием мгновенного испепеления?
- Ну почему же забыла?.. - она даже на меня не взглянула, когда начала отвечать. Лишь состроила надменно-насмешливую мину, наблюдая при этом за дипломатическими реверансами шахира Эмаса. - Такое разве забудешь? Особенно ваше выражение лица. Шутка ли дело, когда тебя пытается поджарить собственная невеста за неудачную попытку позвать её замуж. По всем канонам классики жанра, она должна была упасть в ваши объятия в обмороке от неземного счастья.
- В тот момент я ничего другого от вас и не ожидал. Даже когда вы очнулись в подземелье и получили свой первый удар от Ворота Ведьм, вы продолжали смотреть на меня, как на самую омерзительную перед вами крысу. Вы готовы были принять тогда смерть, хоть от моей руки, хоть от чьей-либо ещё... Но выйти за меня замуж...
- Значит... сейчас вас что-то начало во мне смущать, особенно после слов ненавидящей меня всеми фибрами души Гриэль? - наконец-то она посмотрела мне в лицо, без какого-либо страха и с жеманным вызовом, с каким не рискнёт взглянуть мне в глаза даже самая смелая или отчаявшаяся куртизанка. И меня в который раз за этот треклятый день обдало возбуждающим жаром. А ведь я достаточно разрядился сегодня перед походом на данное пиршество.
- Я просто никак не могу понять, почему вы так резко изменили ко мне своё отношение. То вы смотрели на меня, как на исчадие самого Саагра, теперь же... флиртуете налево и направо, словно и вправду ждёте не дождётесь нашей первой брачной ночи. Может, это какая-то изощрённая тактика или ловушка от Илларии Мудрейшей, давшей себе когда-то клятву убить любого наглеца, кто возжелает склонить её к замужеству против её воли или добровольного согласия? Более того, объявившей на весь Шайгар о своём пожизненном целибате.
- А по вашему, девушка не может поменять своё мнение с отношением к кому-то только потому, что этот человек оказался не таким, каким ей его всё это время преподносили в устных рассказах? Может я к вам присмотрелась и до сих пор присматриваюсь? Женскую интуицию сложно обмануть... тем более, если она ещё и ведьминская. Не говоря уже о том печальном факте, что мне придётся стать вашей законной супругой. Так почему бы не попытаться забыть все наши прошлые разногласия и не начать всё сначала? Найти, так сказать, общий язык. Возможно даже не в одном лишь его словесном применении.
И снова меня бросило в жар, как в кипящее масло, только от скользнувшего по мне выразительного взгляда этой жеманной кокетки и чуть понизившегося до чувственной хрипотцы её завораживающего голоса. Я уже молчу обо всём остальном. Об исходящем от неё чарующем притяжении и будто направленным в мою сторону плохо скрытым физическим желанием. Пока ещё хорошо сдерживаемым. Но ведь это ещё только пока.
А может меня просто пытаются ввести в заблуждение. Зачаровать и околдовать?
