один демон. Или ангел — в данном случае, по барабану.
— И как же ты это сделаешь, о человек? — Денница надвигался на меня неотвратимо, как утыканная гвоздями дубина.
Краем глаза я заметил, что даже кусты по обеим сторонам дороги притихли, поджали веточки и вообще сделали вид, что их здесь нет.
— Я заключу с тобой сделку.
Ну всё. Слова упали, и взять назад их уже нельзя. Остаётся дело за малым...
— Тебе не выиграть, Безумный Макс.
— Поспорим?
А это уже двойной соблазн. Демангел аж затрясся от вожделения. Пару секунд его лицо меняло выражения, как узоры в бешено вращающемся калейдоскопе.
Но потом он сдался. Не ответить на вызов — противно его природе, он просто не может сопротивляться.
Как человек не может не дышать, или игнорировать сигналы мочевого пузыря.
Денница протянул руку.
— Спорим! — и выжидательно уставился на меня.
А я покачал головой.
— Ну уж нет, чувак. На этот развод я не поведусь.
— Боишься?
— Проявляю разумную осторожность, — для верности я сунул руки в карманы брюк, а потом принялся объяснять. — Один коленкор — СДЕЛКА. Насколько я понимаю, КАЖДОЕ официальное соглашение регистрируется в горних сферах автоматически, и не соблюсти его до последней буквы ты не имеешь права. Просто не можешь. Совсем другое дело — спор. Это тоже соглашение, но только ЧАСТНОЕ. Оно заключается эксклюзивно, между спорщиками, и соблюдать правила — на совести каждого из них. Спорить с существом твоей породы — просто глупо. Ты не считаешь нарушение правил чем-то плохим, предосудительным. Наоборот: так поступают ВСЕ демоны. И ангелы, чего уж греха таить. Поэтому и существует освященная веками традиция: с дьяволом заключают СДЕЛКУ. Только в ЭТОМ случае ты не сможешь отвертеться.
Денница кивнул — и в жесте этом сквозило невольное уважение.
— Иными словами, ты хочешь увидеть мою подпись. При свидетелях.
— Да.
— И в случае моей победы...
— Всё просто: тот, кто проиграет, убирается из Сан-Инферно.
Ну вот. Формула произнесена.
Я ждал... ну не знаю. Грома с небес, может быть, небольшой скромной молнии. Или хотя бы дуновения ветерка.
Хоть какого-то Знака.
Но Денница просто кивнул.
И вдруг я понял, что с его стороны это — признание. Согласившись на мои условия, он подтверждает, что считает меня ДОСТОЙНЫМ.
Отлично. Первый шаг сделан.
— Когда будем подписывать? — деловито спросил демангел.
— Предлагаю встретиться скажем... — я прикинул, сколько мне понадобится времени, чтобы добраться до города и хоть немножко подготовиться. — Завтра вечером, в это же время.
— Где?
Наверное, он думал, что я попрошу назначить встречу в "Чистилище". Это дало бы Деннице некоторое преимущество: поиграть на нервах никогда не бывает лишним.
— Казино "Вертел Желаний".
Денница скорчил презрительную гримасу — с его данными это выглядело особенно внушительно.
— Драконье гнездо, — выплюнул он с неподражаемым апломбом.
— А ты что-то имеешь против драконов? Погоди, дай угадаю: они плохо поддаются твоим чарам и совсем не хотят заключать сделок.
— Драконы всё время заключают сделки! — а вот теперь я задел его за живое...
— Да. Но только между собой. Или... С теми, кого видят РАВНЫМИ себе. А вас, носителей нимбов, они всегда считали мелкими лавочниками.
— И крупно пожалели об этом!
— Ах да, — я наблюдал за Денницей очень внимательно. — Ведь это ВЫ напустили на них гремлинов...
И только поэтому смог отскочить, когда молния воткнулась буквально в мои ботинки.
— С чего ты взял?
Я позволил себе усмехнуться.
— Это была просто догадка.
Это НЕ БЫЛА догадка. Но я не собирался сдавать того, кто мне это сказал. — И твоя реакция только подтвердила мою правоту.
— Я тут ни при чём, — Денница начал горячиться. — И вообще: они сами виноваты...
— Конечно-конечно, — я успокаивающе поднял руки. — Вы просто хотели их припугнуть. Приструнить, одним словом. Указать место. Но всё пошло не так, ситуация вышла из-под контроля, и вы... смылись. А драконам пришлось разгребать бардак, который вы после себя оставили, — я немного помолчал. А потом добавил: — Говоря "вы", я не имею в виду конкретно тебя. Или вашу расу. Я говорю о тех, кто принял это идиотское решение.
И вот тут мне стоило прикусить язык. И вообще засунуть его куда-подальше, вместе с глазами.
Но я не успел.
Глаза заметили перемену, которая вдруг произошла в Деннице, а язык тут же выдал свою версию происходящего:
— Святой Люцифер! — я так и подскочил. — Это всё-таки был ты! ТЫ подал идею выпустить гремлинов из их измерения.
— Это недоказуемо, — глаза Денницы мстительно сузились. — Тебе никто не поверит.
— Ну конечно, — я забегал кругами по дороге из желтого кирпича. — Легенда гласит: находясь на грани вымирания, гремлины смогли отыскать способ выбраться из своего истощенного мира, и... — я схватился за голову. — Ты подсказал им этот способ!
— Я совершил ДОБРОЕ дело, — огрызнулся мой противник. — Я спас целую цивилизацию.
— Да, старая, как мир, дилемма. Что лучше? Спасти пассажиров потерявшего управление поезда или тех, кто окажется у него на пути?.. Тебя за это наказали? — демангел поморщился. — Ну конечно! Сначала идея казалась такой привлекательной: ослабить этих заносчивых чешуекрылых, дать им понять, кто в лавке хозяин... А когда не вышло — НА ТЕБЯ повесили всех собак.
— ЛЮБОЕ доброе дело наказуемо, — буркнул Денница.
— Так же, как и злое, — кивнул я.
— Значит, ты признаёшь, что между добром и злом нет никакой разницы?
Я фыркнул.
Спорить о добре и зле — всё равно, что спорить о религии. Много крика, тонны оскорблений, ноль понимания.
Плавали, знаем.
— Давай прибережем эту тему для следующей сделки, лады?
Денница победно ухмыльнулся.
— Не будет следующей сделки. Я выиграю. И ты уберешься с моей дороги навсегда.
Я чуть было не кивнул. Только в последний момент услышал то-о-оненький звоночек в голове...
— Стоп. Формулировка была несколько иная: "тот, кто проиграет, уберётся из Сан-Инферно".
— Это почти одно и то же, — высокомерно отмахнулся демангел.
— Хочешь изменить условия?..
Между нами повисла свистящая, как остро наточенный маятник, пауза.
— Нет, — Денница нехотя покачал головой. — Сделка была услышана.
— Отлично.
Взмахом руки — видел этот жест у Князя Драконьего двора, и решил как-нибудь тоже попрактиковаться, —
