Эксперимент увенчался блестящим успехом, Эскобару Мадре вновь стали доступны радости жизни. Он смог начать общаться, завязывать отношения, дружить.
На этом месте у сказки должен был быть счастливый финал. Хайкорт получает на веки вечные прибитого к нему гвоздями кида, накосячивший Должник имеет возможность нормально разговаривать с людьми (пускай и бывшими, но почти живыми!), все счастливы и смеются. Фейверки, аплодисменты, конец истории.
Однако… что-то пошло не так задолго до того, как Эскобар выплатил Долг и исчез. В свидетельствах очевидцев появились белые пятна. Кид стал реже появляться в Купели, а когда приходил, то живо интересовался, где можно подработать. Его интерес проходил мимо Ахиола, так как деньги Хайкорта котировались лишь в самом городе. Дом Эскобара, стоящий сейчас закрытым и пустым, постепенно стал крепостью. Наниматели, платившие ему за работу, хором утверждали, что Мадре настойчиво расспрашивал, нет ли у них еще для него поручений.
А еще он частенько начал пропадать во Внешней зоне, что вызвало множество вопросов, отвечать на которые никто не стал. Семьи, династии, кланы, живущие вдали от города, показательно не реагировали на вопросы шерифа и мэра, что было в их праве. Отношения между Пятном и Внешней зоной всегда были натянуты калейдоскопом взаимных претензий, свар и споров…
Дочитав до этого момента, я злобно сплюнул в сердцах под негодующие вопли Эльмы и Эллы. Принимая от девчонок заслуженный нагоняй, пытался отогнать от себя матюгами нелестные выводы, сделанные по мере чтения выданного шерифом чемодана, но никак не мог.
Первое! О Эскобаре не знает никто. Частично его следы теряются во Внешней Зоне, частично в Купели, куда мне обязательно придется сунуть свой нос, а частично — в его собственном доме, который кид зачем-то укреплял, как будто боялся зомбиапокалипсиса. Последнее, вроде бы, немудрено — если ты оставляешь свое тело, погружаясь сознанием в какой-то волшебный мир, то позаботиться о собственном здоровье сам здравый смысл велел, но только ли в этом дело?
Второе! Мной хотят заткнуть все щели. Между Ахиолом и внешними семьями точно бегают стада черных кошек. Как я понял, во Внешней Зоне живут либо потомки, либо те, кто основал Хайкорт. Они занимаются своими исследованиями в области ихора и магии, с полным основанием считая город источником ресурсов, персонала и… вот тут возникает большой и толстый вопрос насчет подопытных. Скорее всего — нет и еще раз нет… значит, подопытных привозят? Логично. Но мало? Логично. Но не всем? Еще более логично, особенно если вспомнить Доннорифта, маньяка, определенно сидящего на «голодном пайке».
Третье. Оно, это самое третье, всегда важнее того, что кидается в глаза бешеной кошкой. Его всегда сложнее найти, но лишь спустя время понимаешь актуальность и важность именно третьего пункта любого комплексного вопроса. Первая фракция… Пятно? Нет! Мэрия. Второй фракцией однозначно идут желтоглазые — рабочие, фермеры, счастливые жители Купели. Третьей — жители Внешней Зоны… а идут ли они? Нет, не думаю. Пенелопа назвала их пауками. Могущественными, влиятельными, но каждый из них сам по себе.
И среди этого всего, как свечка в жопе, кид. Разница в том, что Мадре слишком глубоко сунули и тот растворился, а меня сунуть только планируют, в надежде, что я что-нибудь унюхаю перед тем, как…
Хватит. Слона нужно есть по кусочкам.
Начать я решил с шерифа. У меня, как у бывшего бухгалтера, навыков детектива не было совершенно, но зато было другое — происхождение. Эскобар был хитрожопым кидом, я был хитрожопым кидом, следовательно, можно было вести параллели и находить общие точки соприкосновения в поиске его судьбы. Шериф был наиболее перспективным источником сведений, поэтому я в него вцепился как уличный кобель в краденную мясную вырезку.
И… познал тоску, боль и печаль. Бальтазар Тайрон Баунд был далеко не простым немертвым — опытный, с более чем полутора веками существования в той или иной форме, местами даже мудрый, а местами так и вовсе могущественный, он понятия не имел о систематизации данных. По следу пропавшего Должника он шел как ищейка, задавал вопросы, искал доказательства, но как-то проанализировать найденное? Для этих целей он использовал «дело-чемодан», которое теперь и перекинул со своей больной и пустой головы на мою.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
— Криггс, отвали, пока я тебе еще хлеще табличку не сочинил, — бурчала нежить, ежась от моих неудобных вопросов, — Держи ключи от его дома. Хочешь, ройся там, хочешь, суйся в Купель, а то и бегай по городу, опрашивая всех подряд. Я не для того это всё писал, чтобы ты мне делал голову.
— Шериф, а кому как не вам мне делать голову? — удивлялся ожесточенно я, — Вы же потом мне будете её делать, требуя результатов!
— Так на то я и шериф, — самодовольно клацала зубами нежить, — …давай я тебе лучше про резерв расскажу.
Ну, с худой овцы хоть шерсти клок. Нет, это вовсе не значило, что я банально вычеркнул Бальтазара из списка существ, которых надо трясти на подробности, но у меня действительно не было к нему ни одного точного вопроса. Участвовать же в маскараде, где один трясет результатов, а другой трясет из первого хоть что-нибудь ради этих самых результатов? Нет, увольте. Мы пойдем дальше.
Взятый по вине Злюки «Динамичный резерв» практически ставил крест на моей карьере мага. При значении Триады в 12 единиц, он у меня теперь составлял объем, положенный пятилетнему ребенку. От чего были как минусы, так и плюсы. С недостатками всё было серьезнее некуда — я теперь банально не мог применять хоть сколько-нибудь серьезные заклинания для своих нужд или раскачки Триады. Маны, собранной, переработанной и хранящейся в организме разумного магии, у меня были крохи. С другой стороны, наполнялся мой крошечный пул резко, решительно и из любых доступных или не очень источников. Сам Баунд мне сильно завидовал, скрипя старыми костями, объясняя свои черные чувства тем, что опустошенный резерв для нежити куда более критичен, чем для живого существа, хоть и последнему тоже становится несладко, когда мана на исходе.
У меня она теперь, можно сказать, была бесконечная… пока рядом есть хоть что-то, содержащее магию. Ну… как бесконечная? Я теперь мог хоть сутками орать «N’aam sark Achiol, vivir mord klast», стреляя из пистолетов, так как заклятие это было гибридной и «городской» формой магии, кушающей сущие крохи, но охладить большой кувшин воды, что теперь умела даже Эльма? Лишь в самых светлых мечтах. Когда-нибудь. Ну вот когда Триада Мага будет равна 20, тогда можно будет попробовать наколдовать себе холодной водички.
Грусть, печаль, уныние. Хотя нет, плевать с высокой колокольни. Я даже немного рад своей магической ущербности. Причина простая — нельзя просто так играть с внутренним энергетическим запасом без последствий. Последние весьма сильно сказываются на самочувствии колдующего. Меняется восприятие, мироощущение, даже своеобразная усталость накапливается… В общем, не сбудется мечта наивного бухгалтера, не стану волшебником.
Так и пошёл я к запертому и заброшенному логову Эскобара Мадре, утешая на манер «у него был маленький, полувяленький, но КАК он им владел!».
Внезапно я встал посреди мрачной, сырой и бессолнечной улицы Хайкорта, осененный… не идеей, а скорее приступом вредности. Ну вот какой детектив или сыщик, сразу же после отработки одной зацепки, тут же бежит к следующей, теряя тапки? Я уважаемый гражданин, с высокой социальной ответственностью, уникальным постом и родом деятельности в местной иерархии, почему бы не делать всё… с шиком? Тем более что нужно отметить немалую премию за огромного подземного ихорника.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
Хотя… несколько неверно. За ихорников, будь они размерами хоть с сам город, мне ни премии, ни поощрения положено не было. А вот за спасение горожан — другое дело. Тридцать тяжелых и красивых золотых марок. На фоне 18 000 тысяч штрафа, которому были подвергнуты шалуны-Тиррайны, это были сущие мелочи, но гнуть пальцы и выдвигать претензии я пока не собирался даже близко. Приехав в этот город с сотней золотых монет, я сейчас располагал почти той же самой сотней, только был одет, обут, вооружен, с обустроенным домом и устроенной в школу дочерью. Так зачем чирикать?
