— Ладно, давайте грязную!
— Но, госпожа…
— Что еще?
— Там не просто грязно, — со вздохом признался управляющий. — Там сварт расплодился.
Я хмыкнула: одно слово — и мне стало абсолютно ясно, почему в ту комнату не селят летом, особенно влажным и жарким летом. Сварт, он же черный мох, он же альвова плесень, полезный ингредиент, вот только расползается неумеренно быстро и пахнет неприятной затхлостью. Использовался мох в изолирующих бальзамах, но для обывателей это была просто неприятная зараза, которую сложно вывести. Небольшой пузырек этого мха остался в моей башне, с собой я его не брала. А тут появилась возможность пополнить запасы! Не отказываться же мне!
— Давай так, — предложила я и вытянула из-за пазухи цепь магистра. — Останавливаюсь в комнате бесплатно на два дня, еда включена, но о сварте ты больше не вспомнишь и даже не найдешь, где он рос? Согласен?
— Пройдемте, госпожа. Я буду глупцом, если откажусь от вашего предложения, — управляющий даже засветился от радости. Ну да, не каждый день мимо проезжают магистры и почти за бесценок оказывают услугу, за которую пришлось отвалить и немало какому-нибудь магу.
30. Эгиль
Я распрощался с Корином следующим днем. Пополнил припасы, еще раз просмотрел будущий путь и снарядил лошадей. Пожар в доме Хадльдис, как я узнал буквально на днях, только напугал соседей, но потом на помощь явились маги и борцы с огнем и очаг возгорания убрали. Конечно же, нашли тела. На рынке шептались, что «Грох прибрал нечистого на руку алхимика». По всей видимости, сумасшедший создавал любые зелья, на какие был спрос. Не чурался ни отравы, ни дурманящих составов, ни зелий омоложения — из тех, что на крови и плоти настаивались. Ну, такие ходили слухи на рыночной площади. Шептуны вздыхали и от страха, и от зависти, кому-то же хватало скро на такие зелья!
Я пропустил мимо ушей сплетни, они всего лишь подтвердили мое мнение о всей алхимической братии. Да, заказчик виноват, что замыслил недоброе или гадкое. Но исполнитель-то тоже хорош! Без эмоций и сомнений берется смешивать разные гадости! Нет, умом я понимал, что были полезные зелья и составы, лекарства и наоборот оружие, взрывчатые смеси и кислоты. Да, на войне все средства шли в ход — это я тоже помнил. Но все равно алхимикам не доверял!
Алхимия, может, и полезная наука была, но мои предки тоже не особо привечали зельеделов, разве что лекарей, и даже лаборатория в Гнезде располагалась вдали от жилых этажей. А вот когда появилась еще и метаморфика… Какому умному пришло в голову использовать нутро магических тварей? Кто был тот сумасшедший, кто заставил выпить морфированное зелье первого добровольца? И добровольца ли?..
Я живо представил привязанного к столу человека, в которого заливали через трубку жидкость. Несчастный плевался и пытался орать. А экспериментатор стоял рядом и записывал действие эликсира в толстую книгу.
Отвратительно!
Так что даже если бы я не был причастен к произошедшему в доме алхимика, то все равно был, в общем, согласен с мнением толпы. Сгорел — туда ему и дорога. Хорошо хоть домочадцы не пострадали!
Я и не заметил, как за размышлениями уже давно остался позади Красный рынок, даже не видно было колокольни с ярким стягом королевских цветов. Дома по обе стороны улицы становились мельче и беднее, мелькнуло большое двухэтажное здание — бараки латников, рядом вытоптанный сотнями ног плац. Я на мгновение засмотрелся на тренировки, вспомнил свое обучение, но вместо тяжелой грусти теперь ощутил только равнодушие. Да, было когда-то… Видимо, эти несколько месяцев после моего возвращения превратились для меня в годы.
Окружение отвлекало от лишних мыслей. Под копыта лошадям то и дело пытались упасть дети. Иногда приходилось пригнуться — над головой на натянутых веревках висели вещи. Потом меня преследовал резкий неприятный запах — все время пока я пробирался улочками квартала ремесленников.
Увы, я промахнулся с поворотом — давно не был в этой части города — и оказался в квартале дубильщиков и кожевенников. Быстро по улицам ехать было невозможно, так что мучиться мне пришлось долго. Очень хотелось сорвать с себя капюшон… Но это бы меня никак не спасло.
Ко всему прочему я понимал, что к капюшону стоит притерпеться. Если шрамы станут более заметными — а они станут, я не верил в то, что все обойдется, — то мне стоит привыкнуть носить капюшон. И бриться перестать, не бороду отпускать, конечно же! Я же все-таки маг! Просто щетина хоть немного, но отвлекала на себя внимание.
Я покинул родной город так легко, что даже не заметил этого. Гвардейцы покрикивали на торговцев и крестьян, а обычные наемники, особенно выезжающие из города, а не наоборот, их не волновали. Вел я себя спокойно, хватило вежливого приветствия и мелкой монеты. Я был уверен, что гвардеец даже не вспомнит, кто только что прошел мимо него.
Столичные ворота не закрывались уже долгие годы. На моей памяти такого не случалось. Разве что в случае, если альвы подошли бы к стенам Столицы, их бы закрыли. Иначе нет смысла. Сразу за высокой — в три моих роста, не меньше — стеной продолжались улочки и дома. Слишком много жителей хотели жить ближе к Столице, так что некогда мелкие поселения вокруг постепенно разрастались. Теперь-то уже и не понять, с какой стороны была застройка — от столичных стен или к стенам.
Впрочем, Гнездо было видно и с того места, где я на минуту остановился, чтобы осмотреть вещи — не украли ли что-нибудь, пока я плутал по городским улицам. Нет, конечно, сумки были собраны на совесть, да и материал у ремней был прочным — так просто не порвется, а ножом пилить, так время нужно.
На самом деле волнение было лишь предлогом, чтобы спокойно смотреть на Гнездо. Кто знал, вернусь ли я вообще туда? В коридоры и залы, которые были знакомы мне с детства? Раньше я мог без сомнения ответить «да», а теперь — пустят ли меня, хочу ли я сам?..
Я хмыкнул — ну вот, только за стены города выехал, а уже какие-то переживания! — и вернулся обратно в седло. Путь предстоял неблизкий, но времени у меня было достаточно. Странно даже не иметь никаких рамок и обязанностей. Раньше я всегда знал о своем будущем: обучение, женитьба, выполнение обязанностей защитника трона. Никаких изменений быть не должно было. И вот неожиданно для себя я мог выбрать любую дорогу и ехать по ней столько, сколько захочу.
Впрочем, бесцельно скитаться было не по мне. Если теперь никто не ставил передо мной целей, это не значило, что я их не видел. Просто прожигать время было не по мне. Усадьба — это замечательно, так же как и пустые плашки с моим именем. Такие серые пластинки на шнурке я уже видел: временные удостоверения выдавали курсантам и адептам в увольнительных. Пока ты не получил образование или не приступил к работе, постоянное удостоверение тоже не получить.
В тубусе этих плашек была полная горсть, я мог бы не беспокоиться насчет будущего. Вот только это было не по мне — сидеть без дела. Каким магом я тогда буду? Забуду все, что учил до сих пор? Без толка похороню навыки, которые приобретал многие годы? Ну, конечно, я и так достаточно просидел под замком в Гнезде!
Да и альвы… Определенно мне нужно было узнать больше.
После Академии егерей я подумывал стать наемником — хотя со столичными гвардейцами у них постоянные стычки были, сколько я себя помню. Но мне — человеку без семьи и имени — другого пути не дано. А дальше организовать свою команду и действовать так, как мне будет удобно. Люди, которым я смогу доверять как себе. Дело, которое принесет как деньги, так и репутацию.
Почему бы и нет? Так мне будет проще получать знания, со мной будут делиться сведениями… Должен же я раскрыть тайну своих шрамов, тайну, где я был все эти годы!
Дневники сумасшедшего болтались в седельных сумках, я ни на мгновение не забывал о них и о странном пламени. После того, что произошло в подвале алхимика, я перестал просыпаться от кошмаров и поджигать постель. Но это ничего не значило. Возможно, завтра или через месяц я снова проснусь в огне. С этим нужно было покончить!
