— Ух ты! — произнес он, разглядывая птицу во все глаза. — Он настоящий?
— Да, — сказал Илиас и поднял руку, чтобы потрепать Отиса по голове. Попугай с достоинством наклонился навстречу его руке.
— Здорово! — воскликнул мальчик и перестал пятиться назад. — Он разговаривает?
— Только когда сам захочет, — сказал Илиас, подходя ближе. — Ты видел ручки с невидимыми чернилами?
Ребенок с настороженным интересом взглянул на него и покачал головой:
— Нет.
— Они действительно работают. — Илиас остановился около полки с ручками. — Смотри. — Он выбрал одну из них и черкнул несколько слов на листке бумаги. — Видишь? Листок чистый.
Мальчик нахмурился и спросил с сомнением:
— И как же сделать написанное видимым?
— Очень просто. Нужно опустить листок в стакан с водой и добавить несколько капель этого вещества. — Илиас взял небольшой флакон, содержащий безвредную химическую смесь.
Он отвинтил крышку флакона, капнул из него пару капель в стакан, который держал в руке, и опустил туда листок бумаги.
Мальчик подвинулся поближе и попросил:
— Дайте посмотреть.
Илиас вынул из воды листок и протянул гостю, На листке отчетливо и размашисто было написано: «Купите эту ручку».
— Круто, — сказал мальчуган, взяв листок. Повертев его в руках, он умоляюще взглянул на Илиаса; — А можно мне попробовать?
— Разумеется, — Илиас протянул ему ручку и флакон с проявляющей жидкостью.
— Вот здорово! — восхищенно прошептал маленький посетитель, прилежно водя ручкой по листку бумаги. — Мне не терпится показать это Алексу.
— Алексу?
— Да, это мой лучший друг. Мы вместе пойдем в понедельник ночью на берег смотреть, как приземляются космические корабли. Мой папа обещал взять нас с собой.
— Я тоже буду там.
— Да? — Мальчик оторвался от бумаги и, прищу-рясь, посмотрел на хозяина магазина. — Как вы думаете, пришельцы прилетят?
— Нет, — покачал головой Илиас.
Ребенок вздохнул:
— И мой папа говорит так же. А ведь правда, было бы совсем неплохо, если бы они приземлились, не так ли?
— Это было бы очень интересно, — согласился Илиас.
— Это было бы так круто, — мечтательно сказал мальчишка с ребяческим энтузиазмом в глазах. — Если бы они появились, я бы улетел с ними в космос.
— Почему?
— А… — вопрос явно сбил его с толку, и мальчик нахмурился. — Ну, из-за того, что у них должны быть всякие замечательные вещи. — Огонек мечты и восхищения неведомыми пришельцами снова загорелся в его глазах. — Вы только представьте себе, какие там у них компьютеры! Намного лучше наших! Они должны знать ответы на любые вопросы!
— Вовсе нет.
Ребенок выглядел совсем обескураженным:
— Ну почему же нет? — спросил он с отчаянием.
— Потому что техника, каким бы путем она ни развивалась, никогда не даст ответы на все вопросы. Некоторые вещи каждый должен постигнуть сам, на своем собственном опыте. И никакие даже самые мощные компьютеры не заменят этого.
— Вы уверены в этом? — В голосе ребенка еще теплилась нотка надежды, что стоящий перед ним взрослый человек ошибается.
— Да. — Илиас взглянул на ручку и проговорил; — Она стоит два доллара девяносто восемь центов плюс налог. Или же дается бесплатно при наличии философского взгляда на вещи.
— Что такое философский взгляд на вещи? — заинтересовался маленький покупатель.
— Личное мнение, — серьезно сказал Илиас, возвращаясь к кассе. — Вот почему с тебя я платы не беру.
— О! — только и сумел выдавить из себя изумленный мальчишка, уже доставший свой кошелек, — А в воскресенье вы работаете?
— В течение всего лета магазин открыт каждый день, — улыбнулся ему Илиас.
— Прекрасно. Тогда мы обязательно придем сюда завтра вместе с Алексом.
— В таком случае вы можете рассчитывать получить запасную бутылку невидимых чернил.
— Круто! — восхищенно воскликнул мальчик. Торопливо схватив бумажный пакет с новой ручкой и флаконом, он бросился к выходу и чуть иестолкнулся с Чарити, которая, по-видимому, уже давно наблюдала за ними.
Подождав, пока маленький клиент Илиаса, бормоча слова извинения на ходу, не исчез, Чарити подошла к прилавку. Видно было, что ее позабавила эта сделка: глаза молодой женщины так и лучились весельем.
— Вы выглядите довольным собой, — с улыбкой сказала она Илиасу.
Илиас внимательно смотрел вслед мальчику.
— Я думаю, что ребенок получит удовольствие от этой ручки, — сказал он задумчиво.
— Да, конечно, вы правы, — согласилась Чарити, — но я уже говорила вам, что это можно расценить как вызов общественному мнению.
— Что именно?
— Такое ведение торговли. Не все способны понять это. Моя сестра или кто-то вроде Филлис Дарт-мур, например, никогда не смогли бы довольствоваться столь малыми масштабами. Попади «Обаяние и достоинство»в руки любой из них, от теперешней обстановки в нем не осталось бы ничего, а вместо этого была бы развернута сеть магазинов на побережье. — Чарити перевела дух и продолжила с энтузиазмом; — Я и сама сделала бы то же самое, по крайней мере до нынешнего лета.
Илиас улыбнулся:
— Возможно, что в другое время и я поступил бы по-другому.
— Некоторые, — медленно, со значением сказала Чарити, глядя на Илиаса, — не могут остановиться в своем стремлении к расширению до тех пор, пока под их контролем не окажется вся вселенная. Они не могут понять, как можно довольствоваться таким маленьким, но совершенным мирком.
Илиас не спеша взял мешочек с кормом для птицы и стал медленно заполнять чашку Отиса.
— Можно ли расценивать вашу тираду, — довольно холодно спросил он, не глядя на Чарити, — как не слишком удачную попытку узнать, в состоянии ли я остаться в небольшом городишке вроде Бухты Шепчущих Вод и довольствоваться мелкой лавкой вроде «Обаяния и достоинства»?
Чарити нахмурилась.
— Я полагаю, что была достаточно деликатна, — сказала она недовольно.
— Если вы так понимаете деликатность, — холодно продолжал Илиас, — то вы, очевидно, забыли все, что должны были знать об этом.
— Черт возьми! — Чарити явно расстроилась. — Вы действительно считаете, что это было недостаточно деликатно?
— Боюсь, что нет, — более спокойным тоном ответил Илиас, закрывая мешочек с кормом и пряча его под веткой.
— Ладно, ваша взяла, — решительным тоном заявила Чарити после небольших колебаний. — Я хочу сказать, что вовсе не собираюсь исполнять свой гражданский долг и жертвовать собой ради Бухты Шепчущих Вод, в конце концов.
Илиас остановился и внимательно поглядел на нее.
— Что за долг и жертву вы имеете в виду?
