понять, что он немало удивлён и даже благодарен.
Прежде чем Нис покинул базар, этот самый мужик увлёк его за собой в сторону от лишних ушей и хитрых глаз, где задал довольно странный, но прямой вопрос: доволен ли он, Нис, такой жизнью. На что получил такой же прямой отрицательный ответ. Нис не боялся магических вибраций или агентов, подсылаемых магами, к тому же шлифовальщик совсем не был похож ни на стукача, ни на кунаи адепта. Получив ответ, мужик быстро назвал адрес ресторана во внешнем круге, куда Нису стоит наведаться после полуночи, естественно избегая по дороге магических патрулей. Сам шлифовальщик, которого, к слову, звали Полиш, обещал встретить его там и провести внутрь. Почему Нис сам не мог зайти в указанный ресторан, он так и не понял, но обещал, что на встречу явится. Было ли это банальное любопытство или же крохотный огонёк надежды на что-то, чего сам Нис не мог понять, — не известно, одно он знал, сердце требовало перемен, а ещё он просто хотел излить душу тому, кто разделяет его взгляды на внешнекруговскую жизнь. То, в какой форме Полиш задал ему вопрос, почему-то задело его.
И вот теперь, сидя в помещении, тускло освещаемом масляными лампадами, Нис размышлял, а что он собственно здесь делает. Однако чем дольше он находился в душной хибаре, тем больше понимал, что за соседними столами сидят не обычные пьяницы, которых он привык видеть на улицах внешнего круга, эти лишь пытались на них походить. Многих мужчин выдавали ухоженные бороды, а у той единственной женщины, что поинтересовалась у него, не занято ли место, были на редкость ухоженные руки.
В какой-то момент Нис почувствовал нарастающую внутри тревогу, словно он, невинная овца, забрёл на поле сплошь набитое волками в овечьих шкурах. Сомнений быть не могло, в ресторане в основном сидели разнанцы из внутреннего круга. Одно только облегчило душевный дискомфорт, стоящий на дверях вышибала бросил такую фразу своему коллеге: «Следи за тем, чтобы маги сюда даже не совались, а как увидишь патруль, дай знак». Значило ли это, что перед ним одни лишь не маги, Нис не знал, но после услышанного сердце его немного утихло.
Вдоволь наболтавшись с другими присутствующими, вероятно, лучше всего ему знакомыми, Полиш вернулся к столу Ниса.
— Тебя приняли, но если то, что здесь узнаешь, тебе не понравится, обещай молчать, в противном случае они придумают, как с тобой разобраться, — сообщил Полиш.
— Это ещё что значит? — серьёзно спросил Нис.
— Значит, что нужно молчать. Но я верю в тебя. Мне кажется, ты здесь свой. Есть что-то и во взгляде твоём и в поведении. Да и то, что я слышал о Нисе Пакса…
— То есть, как ты обо мне слышал?
— Завод не такой уж большой, а сплетников калек полно. Однако какой ты на самом деле я понял, когда ты пэйсов мне предложил, хотя у самого их было не много. Ты — наш человек. Щедрый, честный, справедливый.
— А это же у тебя, по-моему, брата забрали в магическую безопасность? — вдруг вспомнил Нис.
Полиш потемнел, брови его съехали к переносице, а пальцы сжали ушко чаши до белых костяшек.
— Да, к ним, подонкам. Докопался таки этот … Трана до моего брата, узнал через продажное быдло, куда девчонка из внутреннего круга ходила.
— Какая девчонка?
— Узнаешь. Погоди пока. Вот-вот начнут.
И только теперь Нис заметил между двух крайних столов, что скрывались в полутьме ресторана в самом дальнем углу, имелся невысокий деревянный помост. Около него собралась небольшая группа местных, возглавляемая мужчиной с перевязанной рукой, в пальцах которой застыла курительная трубка.
— А это кто? — спросил Нис у Полиша.
— Мы не называем имён, да, признаться, и не знаем настоящих. Его здесь зовут главный инженер. Вон там подальше — химик, а тут вот — поэт.
— Они же из внутреннего круга, так?
Полиш хитро улыбнулся.
— Молодец, сообразил. Они пытаются походить на местных завсегдатаев, но получается только перед магами безопасности, а такие как мы с тобой вычисляют их на раз-два.
Стоило Полишу закончить, как свет в ресторане ещё больше потускнел, так, что и лиц теперь было не разглядеть. Ненавязчивое гитарное бренчание музыканта прекратилось, а голоса утихли.
— Приветствую, друзья, — послышалось с помоста. — А я могу звать вас друзьями, так как мысли наши сходятся, и следуем мы одной идее. Однако для тех, кто забрёл на этот вечер с целью изобличения, прошу понимать, что ежели вы расскажете о данном собрании магам, то и ваша голова полетит с плеч. На это даю вам своё честное слово.
Говорящий замолчал на секунду, и в полумраке ресторана Нис рассмотрел, что на помост вышел ещё один человек, кажется тот самый, что держал в покалеченной руке трубку.
— Сегодня нас посетил наш старейший представитель. Можно сказать, один из организаторов этого славного сборища. К несчастью он попал в лапы магической безопасности и провёл там не один день. А связано это, как вы уже догадались, с той самой новостью, что сейчас не даёт покоя самым отважным из СМИ. Первый самостоятельно летающий аппарат, кто бы мог подумать! Но что самое приятное, наш дорогой друг, как оказалось, приложил к этому собственную руку.
Нис слушал с напряжением. Байка о самолёте молнией разнеслась по внешнему кругу, даже пара шуток на эту тему появилась. Говорили, что некая Манис Викъянко в подвале своего особняка вела разработки новой самодвижущейся техники, о которой маги могли только мечтать. Ей же приписывали различные мерзости, связанные с прислугой и некоторыми людьми из внешнего круга. Нис подобные россказни подвергал сомнению, зная наверняка, что народ на выдумки горазд. От простого «ударился об косяк дома» в их небылицах доходит до «обрушил здание и собственноручно передушил жильцов».
— Друзья, — продолжал говорящий, — а вы знаете, что значит подобное событие для нас?
Толпа одобрительно загудела.
— Конечно, знаете. Жизнь без магии — возможна! Оказывается, как мы и предполагали, всё это время нас держали за дураков. Маги подмяли под себя всё, что только могли. Нет, безусловно, по-прежнему функционирует и легкая промышленность и даже химическая, но если говорить о последней, то производство лекарств, например, туда больше не входит. Как жить обычным людям без лекарств? Правильно, только следуя за магами, моля на коленях об их снисхождении. Пищевая промышленность тоже есть, ведь маги должны чем-то питаться. Есть
