– Три фургона. В каждом по четыре сундука. Больше никак не влезет. Итого двенадцать стволов. А в банде более двух десятков разбойников.
– Два залпа, – отмахнулся Руслан. – К тому же мне все равно придется за караваном пешком идти. Романа с собой возьму.
– Ну да. Тебе с твоим ростом в сундук никак, – хмыкнул Рязанов, окидывая могучую фигуру парня ироничным взглядом. – Но учти, все нападения случались вечером, верстах в тридцати от города. Долго идти придется.
– Не страшно, – отмахнулся Руслан. – А где тот купец, что к нам на подворье ворвался, обитает?
– Это который Савватей Кузьмич-то? – усмехнулся майор. – Так на базаре у него две лавки да три прилавка. Там и искать надо.
– Добро. Пойду, поговорю с ним, – вздохнул Руслан, поднимаясь. – Все одно без помощи купцов нам не управиться. На неизвестных торговцев бандиты могут и не клюнуть.
– Ну, попробуй, – кивнул майор, закуривая очередную папиросу.
Усевшись в седло Беса, Руслан направил коня к базару. Сообщив казакам, кого именно им предстоит найти, парень слегка сжал колени, и жеребец пошел размашистой рысью. Прохожие, едва завидев эту громадину, спешили убраться с дороги, вполне справедливо опасаясь последствий столкновения с ним. Через четверть часа все трое привязали коней к коновязи и, пройдя на территорию базара, принялись задавать вопросы, выясняя, где может быть нужный им купец.
Нужную лавку им показали уже через пять минут. Войдя, Руслан потребовал у продавца позвать хозяина. Едва завидев вышедшего из подсобки купца, Руслан с ходу приказал, не давая ему открыть рот:
– Через пять минут жду вас у Арама в чайхане. Серьезный разговор имеется.
– Буду, – растерянно кивнул мужчина.
Войдя в знакомое заведение, Шатун вежливо поздоровался с хозяином и, присев за отдельный стол в углу, спросил у подскочившего чайханщика кофе. Минут через семь в чайхану поспешно вошел купец и, оглядевшись, едва не бегом поспешил к столу Руслана.
– Присаживайтесь, Савватей Кузьмич, – кивнул Руслан, жестом указывая на стул. – Позвал я вас вот по какому поводу. Дело с ограблениями оказалось не таким простым, как думается. Тут серьезные люди замешаны. И чтобы решить эту беду разом, нам нужна ваша помощь.
– Я, сударь, не так богат, как купцы первой гильдии, но что смогу, сделаю, – помолчав, решительно кивнул купец.
– Денег мне от вас не надо, – мотнул Руслан головой. – Тут другое. Нам надо, чтобы вы собрали фальшивый караван, в котором обязательно будут три фургона, в каждом из которых должны стоять по четыре пустых, больших сундука.
– Но зачем? Простите, ваше сиятельство, но я ничего не понимаю, – растерянно покрутил купец головой.
– Я объясню, – терпеливо кивнул Руслан.
В течение десяти минут он коротко объяснял свой план, избегая подробностей. Внимательно выслушав его, купец вздохнул и, помолчав, задумчиво протянул:
– Гонять людей просто так удовольствие дорогое. А могу я те фургоны пригнать с той стороны? Мне б товар из Москвы привезти.
– И сколько времени это займет? – мрачно уточнил Руслан. – До Москвы дорога. Обратно. Это ж все только к осени все будет. А ежели опять кого ограбят или убьют, чего доброго?
– Господь с вами, ваше сиятельство, – отмахнулся купец. – Нет, мне товар в Ростов привозят, там лабаз у меня имеется малый. А уж оттуда я сам забираю, чего и сколько надо.
– Сколько по времени это займет? – все так же мрачно уточнил Шатун.
– Две недели в оба конца, с погрузкой, – твердо ответил купец.
– А фургоны, а сундуки, – продолжал наседать Руслан.
– Все будет, ваше сиятельство, – все так же решительно обещал купец.
– Сколько времени вам нужно для подготовки к выезду?
– Дайте седмицу, ваше сиятельство, – помолчав, попросил купец, в очередной раз вздыхая.
– Савватей Кузьмич, – вздохнул Руслан в ответ. – Если вы не желаете ввязываться в это дело, так и скажите. Поищу кого другого. Но учтите. Без помощи купцов у нас ничего не получится. Гоняться за бандитами по степи можно годами. А вас тем временем продолжат грабить и убивать.
– Все понимаю, ваше сиятельство, – истово закивал купец. – Но и вы меня поймите. Я и так убытки несу с этой бедой. А тут еще пустой караван туда-сюда гонять без дела. А ведь людям платить надо. Возчикам, охране, грузчикам. Да и лошади тоже не дешевы.
– Три недели слишком долгий срок, – скривился Руслан. – Вы можете отправить в Ростов своего приказчика, чтобы он собрал караван и погнал его в Краснодар. А вы тем временем свои дела решите и поедете его встречать. Без вас все будет впустую.
– Но почему? – зашел купец на второй круг.
– Да потому, что люди, которые занимаются разбоем, вас уже видели и знают, что вы точно купец. Ну, посмотрите на меня, – развел он руками. – Даже если я сам в купца переоденусь, они сразу поймут, что это ложь. На мне даже в бане погоны видно, – закончил он шуткой.
– Ну да. Купец из вас тот еще, – усмехнулся Савватей Кузьмич в ответ. – Добре. Сделаю, как вы сказали. Приказчика пошлю. Он меня с караваном будет в станице Кореновской дожидаться. Через две седмицы сам туда отправлюсь. А дальше уж вам решать, как быть.
– Хорошо. Главное, чтобы ваш приказчик не забыл фургоны с сундуками, – вздохнул Руслан. – Мы встретим вас перед самым Краснодаром. Там заночуем, а дальше как бог даст.
– Ваше сиятельство, это опасно будет? – помолчав, тихо спросил купец.
– Да, – нехотя кивнул Руслан. – Но от вас требуется только одно. Как только появятся разбойники, падаете на землю и прячетесь под телегами. Остальное мы сами сделаем. Вам в драку лезть не стоит. От вас только та помощь, о которой я просил. Не больше.
– Страшно, ваше благородие, – дрогнувшим голосом признался купец. – А как опять людей побьют.
– Им не до вас будет, – хищно усмехнулся Шатун. – Из города выедете, и мои люди станут незаметно за округой смотреть. Как начнется, прячьтесь и носа не высовывайте. Дальше мы сами справимся.
– Добре, ваше сиятельство. Сделаю, – обреченно махнул купец рукой.
* * *
К операции готовились тщательно. За оставшееся время Руслану пришлось научить своих бойцов, как правильно долгое время сидеть на одном месте без движения и не уставать. Как разминать затекшие мышцы и правильно дышать, чтобы не задыхаться в большом ящике. Конечно, это были только азы, но и они должны были помочь казакам справиться с поставленной задачей. В очередной раз встретившись с купцом, Шатун оговорил все подробности и, еще раз напомнив, что каждое движение должно быть выполнено в определенное время, выехал в Краснодар.
Сопровождали его только денщик Мишка и следопыт Роман. Приводить с собой много бойцов, а потом отправлять их из города одних означало бы привлечь к себе лишнее внимание. До города они добрались без приключений, хотя Руслан про себя очень хотел наткнуться на банду. Их превосходство в вооруженности разом бы поставило в деятельности разбойников жирную точку. Ну а после можно было бы раскручивать всю цепочку до главного заказчика этого безобразия. Но к его огорчению, все прошло тихо и спокойно.
Пользуясь давно полученным разрешением от князя Тарханова, Шатун сразу направил коня к его дому. Пожилой привратник, разглядев, кто перед ним, молча распахнул ворота и церемонно поклонился, пропуская короткую кавалькаду. Вышедший на крыльцо мажордом так же, без тени удивления, поприветствовал нежданных гостей и принялся раздавать указания слугам. Пользуясь тем, что князь еще находился на службе, Руслан не спеша привел себя в порядок и, переодевшись в чистое, направился в малую столовую.
Тут уже был накрыт легкий перекус. Запивая съеденное чаем, парень подошел к окну, задумчиво рассматривая ухоженный сад, когда дверь тихо открылась и в столовую вошла княгиня.
– Рада вас видеть, Руслан Владимирович, – тепло улыбнулась женщина, протягивая руку для поцелуя.
– Доброго здоровья, Зинаида Павловна, – коротко улыбнулся Руслан, целуя протянутую кисть руки. – Прошу прощения, что ворвался без приглашения, но видит бог, это все по делам службы.
