золотой боярский шлем, украшенный драгоценными камнями. Адмиралы также не остались без внимания, получив различные ордена.
26 июля немецкая эскадра отправилась в море под крики «ура» и прощальный салют. Яхта «Штандарт» сопровождала гостей. Когда немецкая яхта «Гогенцоллерн» приблизилась к острову Нарген, на её мачтах появился сигнал: «Адмирал Атлантического океана приветствует адмирала Тихого океана». На «Штандарте» сначала не поняли его смысла, но затем ответили: «Ясно вижу» и добавили: «Благодарю. Желаю счастливого плавания». Договорились. Недаром Павел I — прадед Николая II и Павел I — прапрадед Вильгельма II.
Это событие положило начало активизации на Дальнем Востоке. Кайзер получил согласие Николая на занятие китайского порта Циндао. Не прошло даром это событие и для него.
19 февраля 1904 года Бирилёв был назначен военным губернатором Кронштадта, а 10 мая — главным командиром флота и портов, начальником морской обороны Балтийского моря (в 1905 году переименован в командующего Балтийским флотом). На него была возложена задача по подготовке и снабжению эскадр адмиралов Рожественского и Небогатова. С этой задачей он справился блестяще, несмотря на критику.
При нём были достигнуты значительные успехи: снаряды стали легче, что повысило их начальную скорость и бронепробиваемость на проектных дистанциях до 20 кабельтов. Во время похода Второй Тихоокеанской эскадры была решена проблема с гипотетическим самовозгоранием снарядов на экваторе: влажность пироксилина увеличили с 12 до 30 процентов, что предотвратило инциденты.
Он также был председателем «Первого военного общества охоты», которое вскоре переименовали в «Императорское военное общество охоты». Он считал себя лучшим из российских адмиралов, и у него были основания так думать: его коллекция наград превосходила всех.
Он активно собирал ордена во время своих визитов в разные страны. В Италии он получил орден от короля Виктора Эммануила II, в Тунисе — звезду от бея, в Турции — орден «Меджидие» от султана. В Греции он присутствовал на свадьбе великого князя Георгия Михайловича и получил новую награду. В Болгарии, Сербии, Испании и Франции он также удостаивался орденов.
Несмотря на зависть некоторых, он гордился своими достижениями. Хотя он не участвовал в боях, он был уверен, что в случае войны его грудь украсят новые звёзды.
У него даже был план. Ещё когда он командовал парусным судном во время шторма сорвался один из матросов и чудом ухватился за канат. Было очевидно что его снесет волной и тот утонет. Но он знал, как надо быть.
Он пронзительно закричал: "Держись, каналья! А то запорю до смерти!" И матрос держался, пока его на канате не втащили на палубу. Посмотрели на его руки - а у него кровь, до кости всё прорезано. И ведь удержался! Поэтому в бою он рассчитывал на стойкость русских моряков. Они умеют страдать, терпеть и умирать как никто другой! Но этому дикому народу нужен пастырь! Такой, как он. Главное, чтобы они читать не умели - а то этот изменник Кладо пересчитал суда и пушки японского флота и опубликовал. Народ испугался. Хорошо, что Кладо посадили! Да и народ неграмотный в основном это тоже хорошо, глядишь, не все прочитали и испугались! Ему пришлось самому писать статью, успокаивать народ, говоря что третья эскадра позволит добиться перевеса. Вряд ли вся эта группа старых судов с небогатовым стоила одного "Суворова", но народ под успокоился.
А проблемы с японцами были. Рожественский поначалу рвался в бой. Говорил, что надо взять новые суда и ломануться на помощь Порт-Артурцам. Говорил, что за три месяца доплывет. Может и доплыл бы, но суда надо достроить, снарядить, договориться с немецкими угольщиками...
Было два мнения. Первое - позволить Рожественскому вести летучий отряд новых судов. Если он прорвется - в Артуре будет 11 новых броненосцев.
Второй подход был осторожнее. Говорили, что Порт-Артур обречен. Что надо отступать, хоть за Байкал, и тянуть время. За это время провести мобилизацию. Достроить или купить много судов. И в 1906-1907 годах, после разгрома японской сухопутной армии, отбития Порт-Артура, вести Вторую Эскадру - грозную силу, что проведет десант на японские острова. Артур, Мукден - кому какое дело? Наполеон Москву взял и где этот Наполеон? Япония - точка на карте. Россия превосходит её по территории раз в 60. Пару лет войны и что это даст Японцам? До Петербурга не дойдут! С жалкими чукчами Россия лет 150 воевала. По итогу что? Чукчи теперь в армии России идут завоевывать уже Корею. И Япония своё получит! Он склонялся к этому варианту.
Но царь выбрал компромисс. Усилить вторую эскадру и послать её в бой. Рожественский артачился, угрожая отставкой и крича, что "поскребыши Балтики" лишь ослабят эскадру. Но - приказ. Царь ценил Рожественского и ему подсластили пилюлю - сказали, что после прорыва во Владивосток его сменит Бирилев как командующий Тихоокеанским Флотом.
Командующий Тихоокеанским Флотом Российской Империи! О, Боже, как звучит! Да, в начале мая его назначили. Какие это были проводы в столице! Какой бал! Какие дамы! Вино лилось рекой!
Обласканный царем, он, вице-адмирал, погрузился в поезд. В пути он гадал сколько судов достанется ему. Покроет или нет Владивостокский отряд потери? Протащит ли Рожественский достаточно припасов для того, чтобы он мог громить врага и высадить десант на японские острова?
В дороге было скучно. Он смотрел на вагоны первого, второго и третьего класса. С удивлением узнал о существовании вагонов четвертого класса для чернорабочих.
И вот он прибыл во Владивосток. Каково же было его удивление, когда он 16 маяобнаружил в бухте Золотой Рог только один новый корабль! Крейсер II ранга "Алмаз"! Бывшую яхту наместника, вооруженную только мелкокалиберными пушками, годную разве только для разведки!
Он немедленно стал допрашивать командира "Алмаза", флигель-адъютанта, капитана 2-го ранга Ивана Ивановича Чагина. И от его рассказов у него чуть удар не случился! 11 мая, в один день, умерли адмиралы Рожественский и Фелькельзам. Командование принял Небогатов. И он что сделал? Опьяненный властью выкинул разработанный в адмиралтействе план! Какое маневрирование отдельными отрядами? Старые суда в один отряд? Что за бред, кто их тянуть будет? Транспорты послал на убой! Госпитальные суда отослал! Какие расстрелы за трусость и убрать вельбот? На них же теперь все будут пальцем показывать, говорить, что варвары! Престиж Российской Империи катится в пропасть!
Небогатов выкидывал уголь, которые они купили у немцев. Выкидывал мебель, включая ту, которую подарил сам кайзер! Казалось, ничего хуже быть не может. Но могло.
14 мая эскадра вошла в Корейский пролив. Они должны были двинуться единой колонной - враг, увидя такую силищу бы просто сбежал. Он
