в форме готической арки.
Стражник вновь стучит жезлом по каменному полу:
– Прибыла мисс Ния Вайланкурт, гостья Его Королевского Высочества принца Талана!
Сверкающие глаза всех фейри в огромном зале устремляются на меня. Музыка стихает. Десятки хрустальных бокалов замирают в воздухе. Лунный свет льется через высокие витражи с изображениями крылатых существ и лесных пейзажей, калейдоскопом отражаясь в многочисленных драгоценностях гостей.
Банкетный зал размером с баскетбольную площадку, резные каменные колонны тянутся ввысь до самого потолка. В углу – небольшой оркестр, музыканты застыли в поклоне. Вдоль самой длинной стены стоят два банкетных стола, в дальнем конце зала их соединяет третий. Золотистые блики свечей в канделябрах играют на красивых лицах фейри, венках из цветов, прозрачных платьях, роскошных парчовых камзолах.
Я делаю глубокий вдох. Я в глубоком вражеском тылу. Здесь все совершенно чужое.
Цокаю каблуками по каменным плитам и вглядываюсь в лица собравшихся. Сердце учащенно бьется. Шпионы прячутся в тени, а я здесь, на виду, как светлячок в ночи.
Обо мне уже судачат. Все уставились на меня – и Талан тоже. Он восседает в кресле в центре дальнего стола. Его кольца и немного съехавшая набок корона поблескивают в свечном свете. На принце черный камзол с серебряными пуговицами, идеально облегающий его мускулы.
На глазах у всех Талан окидывает меня жгучим взглядом, рассматривая прозрачную ткань платья. Его челюсти плотно сжаты, что не вяжется с его расслабленной позой. Понятно, что это просто игра на публику, но я вдруг всем телом ощущаю его острый взгляд.
Дуновение ветерка холодит кожу сквозь полупрозрачный звездчатый шелк. Подхожу ближе, ткань нежно ласкает бедра при каждом шаге. Кое-кто из гостей переключает внимание на принца, наблюдая, как он рассматривает меня. Взгляд Талана снова скользит по мне с ног до головы и останавливается на лице.
Понятия не имею, куда мне сесть. Рядом с Таланом есть одно свободное кресло, но оно, видимо, для короля. Этот раздел королевского церемониального протокола не изучали в Башне Авалона.
Вскидываю подбородок и с улыбкой иду вдоль стола к Талану. В зале перешептываются.
Я не свожу глаз с принца. Он слегка сутулится в кресле. Есть что-то поистине изысканное в его полной гармонии с собственным телом. Талан поворачивается, выгибает бровь и опять прожигает меня взглядом. Отсветы факелов танцуют в его темных глазах как спички, вспыхивающие в ночи.
Я слегка машу ему рукой. Фейри перешептываются громче.
Талан манит меня к себе с обольстительной улыбкой, и я облегченно вздыхаю. По крайней мере, теперь понятно, куда идти. Снова звучит музыка, но я по-прежнему при каждом шаге чувствую взгляды окружающих.
Подхожу к Талану, он усаживает меня к себе на колени. Его кресло достаточно просторное, как трон. Принц обнимает меня за талию. Я чувствую стальные мускулы под его бархатным одеянием и тепло его руки сквозь свое тонкое платье.
Сидя у него на коленях, оглядываю зал. Для фейри-знати я ходячий парадокс. Стараниями Джаспера на мне самый изысканный наряд – его фасон и ткань предназначены для элиты мира фейри. На мне самые дорогие украшения в зале. И все же, как ни странно, собравшимся здесь ничего не известно обо мне. Я простолюдинка. Пустое место. Они не привыкли завидовать мне подобным. Наверное, именно поэтому продолжают расползаться слухи, как Талан приказал мне встать на четвереньки и трахнул меня прямо в грязи. Чтобы поменьше завидовать мне.
Я украдкой смотрю на Талана, он озорно улыбается:
– Так где я тебя нашел?
Не знай я, каков принц на самом деле, могла бы им увлечься.
Бросаю на него самый кокетливый взгляд и прикусываю губу, подыгрывая. Беру его бокал с медовухой и с улыбкой делаю глоток.
Одна моя половина физически ощущает холодок из-за своей нежелательности здесь – простолюдинка настолько сексуальна, что принц пригласил ее в священный двор Периллоса. Никто не любит незваных гостей. Вторая половина сосредоточена на руке Талана на талии. Когда его большие пальцы сквозь прозрачную ткань касаются кожи, меня лихорадит. Порой разум не в ладах с телом.
Пальцы Талана медленно скользят вверх-вниз:
– Ния, ты сегодня восхитительна. Я словно пробую тебя на вкус.
Он говорит тихо, но так, чтобы сидящие рядом услышали. Это часть шоу.
Я задираю подбородок и улыбаюсь ему:
– Спасибо. Вы тоже.
Сердцебиение и дыхание учащаются. Тело чувствует только дурманящий запах принца и видит, что он выглядит как гребаный Адонис.
Я отворачиваюсь от его напряженного лица и снова оглядываю зал. Принц небрежно кладет руку мне на бедро.
К своему облегчению, я вижу знакомое лицо на дальнем конце стола: Найвен, мою так называемую сестру, тоже позвали во дворец. Поворачиваюсь к Талану и шепчу:
– Вы пригласили мою сестру?
– Подумал, что она должна быть при дворе вместе с тобой.
Замечательно. Мы договаривались, что я найду способ позвать Найвен к себе. Но я надеялась, что дала принцу достаточно намеков, чтобы он сделал это сам. Сработало.
Ловлю ее взгляд и машу рукой.
Найвен сидит с самыми скромными гостями: богатыми купцами и банкирами без капли аристократической крови, которых время от времени приглашают во дворец. Она болтает с худощавым соседом в очках и машет в ответ.
Стражник у больших золотых двустворчатых дверей трижды ударяет жезлом об пол. Звук эхом разносится по залу. Шепотки прекращаются, все оборачиваются к дверям.
Кажется, единственный, кто сохраняет полную безмятежность, – это Талан. Он поднимает бокал, давая знак слуге принести еще медовухи.
Двери открываются, и в зал входит король Оберон. Он действительно немного похож на Талана, хотя и вполовину не так красив. Такой же волевой подбородок и темные глаза, такая же смуглая кожа и высокие скулы, но лицо шире, а волосы светлее – длинные, каштановые, с вплетенными косами, спадающие на черный плащ. На голове поблескивает платиновая корона – в отличие от короны Талана, она сидит идеально ровно.
При виде Оберона у меня кровь стынет в жилах.
Все в зале встают, я тоже. Пока слуга наполняет бокал, Талан лениво поднимается с места последним – с тяжелым вздохом, словно нехотя. Он снова обнимает меня за талию, и, учитывая нашу разницу в росте, его рука оказывается чуть ниже моей груди. Я поднимаю взгляд: Талан делает глоток из только что наполненного бокала.
Король приближается. Его медные глаза в упор смотрят на меня, губы слегка кривятся.
Талан, уже покончив с формальностями, снова сел в кресло и усадил меня на колени, опустив руку на мой живот. Его большие пальцы поглаживают меня в районе таза.
– Твоя новая подружка, Талан?
