Надеюсь, ты тщательно ее исследовал, прежде чем привести к нам. – Голос короля разносится по залу, и в его устах это звучит как весьма грязная двусмысленность.
Смех разносится по залу нежным перезвоном колокольчиков. Пальцы Талана сжимаются сильнее, будто он и правда защищает меня.
Король подходит к трону – креслу рядом со мной и Таланом, – и по моей коже бегут мурашки. Наверное, агент Авалона никогда не оказывался настолько близко к королю фейри.
Прежде чем сесть, Оберон берется за спинку трона и бросает острый взгляд на Талана:
– Если б только сегодня вечером принц Лотир был с нами…
В зале наступает тишина. Мышцы Талана напрягаются, но он никак не реагирует – лишь делает еще один глоток.
Оберон обводит взглядом зал:
– Мы воевали десятилетиями. Сначала победили лесных жителей, которые пытались меня свергнуть. Теперь сражаемся против людей и полукровок. Враги окружают со всех сторон. Поэтому я требую, чтобы при малейших признаках государственной измены, шпионажа, заговора или подстрекательства к мятежу вы без промедления сообщили об этом королевской страже. Любой, кого поймают за укрывательством предателей или сокрытием секретов от стражи… мне ведь не нужно рассказывать об ужасающих последствиях, верно?
Он выдерживает паузу, чтобы его слова лучше дошли, и продолжает:
– Мы здесь, чтобы насладиться праздником. Надеюсь, вам известно: я делаю все ради мира и безопасности нашего королевства. Только я могу уберечь вас от человеческого зла. Люди прокляли нашу землю и попытались уморить нас голодом. Один я могу прокормить ваши семьи. Но вы должны доверять своему королю и рассказывать ему обо всем, что знаете. Если заметите, что в нашем королевстве скрывается тупой уродливый полуфейри, выдайте его. Помогите защитить вас. В Броселианде нет места врагам фейри.
Гости разражаются аплодисментами, кто-то выкрикивает:
– Верно, верно!
Я сосредотачиваюсь на том, чтобы дышать ровно. И почти физически ощущаю исходящую от короля силу. Он усаживается на трон. Остальные тоже садятся.
Принц поднимает бокал:
– Ваше Величество, отец, уважаемые гости! Возможно, вы обратили внимание на жемчужину, которую я отыскал.
Я украдкой бросаю взгляд на Оберона. Он смотрит прямо перед собой, лицо застыло как у изваяния, рот сжат в тонкую линию. Интересно, он уже знает, что Талан собирается его позлить?
Принц поднимает бокал еще выше:
– Я хотел бы поднять тост за очаровательную Нию Вайланкурт из Лаурона, с которой мне посчастливилось познакомиться на охоте. Я пригласил ее в Периллос в качестве спутницы и близкой подруги. Воистину, ее остроумию и красоте нет равных в Корбинелле и, полагаю, во всем Броселианде. Мисс Вайланкурт дарит нам свою красоту и тем самым делает всех богаче. Давайте поприветствуем новую прекрасную гостью при дворе, которой я клянусь в вечной верности.
По залу разносится тихий ропот; собравшиеся перешептываются, прикрывая рты ладонями.
Красивая женщина с серебристыми волосами уставилась на меня. Ее щеки покраснели, губы яростно сжаты. На шее и в ушах поблескивают драгоценные камни. Грудь вздымается от гнева. Все смотрят в ее сторону. Не нужно быть опытным шпионом, чтобы догадаться: это графиня Арвенна Блайт.
Мало того что я – деревенщина, рассевшаяся на коленях у принца, так он еще и назвал меня несравненной красавицей…
На губах Талана играет легкая улыбка:
– Что ж, мы собрались здесь повеселиться, не так ли?
У меня пересыхает в горле. Ближайшие соседи по столу – знать, чьи кресла стоят рядом с королевскими – смотрят на меня с неприкрытой враждебностью. И дело не в ожерелье за миллиард долларов на моей шее. Это высшая аристократия, герцоги и графы. И вот из ниоткуда появляюсь я и угрожаю их влиянию на принца… Несколько минут назад они еще могли утешаться фантазиями, как принц трахает меня в грязи на глазах у солдат. Я была шлюхой в дорогих побрякушках. Но публичные комплименты… Клятва в вечной верности… Это совсем другое дело. Хоть я и любовница, но теперь Талан поставил меня выше Арвенны.
На лицах гостей за дальним концом стола появляется расчетливое выражение. Мелкие дворяне и купцы прикидывают, нельзя ли обратить неожиданный поворот событий в свою пользу. Некоторые с повышенным интересом поглядывают на Найвен, вдруг сообразив, что мы с ней как-то связаны.
Единственный, кто никак не отреагировал на представление меня Таланом, – король. Он с каменным видом смотрит прямо перед собой, не удостаивая взглядом ни сына, ни меня.
Талан поднимает бокал еще выше:
– Уверен, все вы желаете моей дорогой подруге и мне самого наилучшего.
Я улыбаюсь залу.
Гости аплодируют и поднимают бокалы, но никто не разражается приветственными возгласами и даже не улыбается. Талан – единственный из присутствующих, кто не боится навлечь на себя гнев своего отца.
Я задумываюсь, чем мне теперь это грозит, и содрогаюсь от ужаса. Я влипла. Король, разумеется, желает моей смерти.
Рука Талана обнимает меня за талию, его губы касаются моей щеки, и в этом месте я чувствую жар. У меня сбивается дыхание, когда я понимаю, как сильно он наслаждается переполохом, который только что устроил. Поворачиваюсь и теснее прижимаюсь к принцу:
– Во что я вляпалась?
Мускулы его руки напрягаются на моем животе. Губы касаются моего уха, его дыхание согревает.
– Будь осторожна, дорогая.
Большие пальцы снова поглаживают мне бедро, словно успокаивая, его магия покалывает кожу.
– Может показаться, что нас никто не слышит, – шепчет он, – но кое-кто из гостей весьма преуспел в чтении по губам, а у других слух усилен благодаря магии. Если хочешь обсудить, как я прислонил тебя к стене и жестко оттрахал по пути сюда, сейчас не самое подходящее время.
Я хорошо понимаю, о чем он.
Официанты расставляют перед нами бесконечные блюда. Здесь и тарелка с огромными устрицами, каждая из которых подается с жемчужиной, и тушеная морковь, и бутерброды, и сыр, и ягоды, и запеченный кабан. Сидя на коленях у Талана, я ем и потягиваю медовуху – ровно столько, чтобы не вызвать подозрений. Я здесь не для того, чтобы напиться.
Напряжение в зале окутывает как холодный туман, меня бьет озноб. Несмотря на вкусную еду, атмосфера мрачноватая.
Я периодически отрываюсь от еды и наблюдаю за собравшимися: запоминаю их лица, кто с кем беседует, и сохраняю эти подробности в укромных уголках сознания. Пытаюсь составить портрет каждого по его одежде и месту за столом. Вычислить его роль, положение в иерархии. Самые важные – те, кто ближе к королю, в том числе Арвенна. Здесь девятнадцать благородных родов, чьи представители входят в королевский консультативный совет. Четверо из них сидят по обе стороны от меня, и в их взглядах
