– Понятия не имею. Чем дальше, тем чуднее и чуднее. Надеюсь, Император одобрит Ренара в качестве твоего мужа.
– Мне показалось, Император со мной заигрывает, – призналась я.
– Это не самое страшное. Он со всеми девицами заигрывает. Уверена, за время бала Император подарит не одно дорогое украшение. Он неравнодушен к прекрасному полу. Надеюсь, маркиза Шерр крепко держит его в своих цепких ручках. И не выпустит нашего правителя из-под бдительной опеки.
– Хорошо, если так, – не слишком уверенно кивнула я.
Глава 26
Танцы сменялись выступлениями актеров. Прекрасно пела оперная дива. Императорский балет удивил великолепием костюмов. Жонглеры с факелами покорили меня своим мастерством – ничего не подожгли и ни разу не уронили огонь на паркет.
Урбан Ренар благоразумно держался от меня на расстоянии. Не следует Императору раньше времени знать, что я уже выбрала жениха.
Во время очередного выступления актеров ко мне подошел Грег.
– Ты снова затмила всех, – задумчиво улыбнулся он.
– Так ты говорил мне на бале дебютанток, – ответила я.
– Но это правда.
Может, он и приукрасил, но так приятно, что для Грега я тут самая красивая.
– Вот только колье не слишком подходит к твоему платью, – заметил он.
– Если тебе интересно, оно мне совсем не нравится. И внимание Императора мне не льстит.
– Это я заметил, – удовлетворенно усмехнулся Грег. – Но хватит говорить о ерунде. Не откажешь в танце другу детства?
– Конечно нет.
Я ждала этого. И все равно сердце замерло, когда его теплая ладонь легла на мою талию.
Танец закончился слишком быстро. Больше сегодня он меня не пригласит. Это будет выглядеть неприлично. Грег не Император, ему положено соблюдать этикет.
Зато следующий танец мне предстояло танцевать с Его Величеством. За мной снова пришел церемониймейстер и проводил к Императору. Новоиспеченный монарх сыпал комплиментами и был очень оживлен. Даже слишком…
После общения с Его Величеством чувствовала себя неуютно. Взяла бокал шампанского и подошла к высокому окну. Из него открывался вид на дворцовый парк. Прозрачные струи фонтанов устремлялись вверх и переливались в лучах весеннего солнца.
– Метта Элинор, вам не стоит строить иллюзий на свой счет, – я оглянулась от неожиданности.
Рядом со мной стояла маркиза Шерр. Она улыбалась змеиной улыбкой и смотрела мимо меня. Видимо, так выражала свое презрение к выскочке из другого мира.
– О чем вы, маркиза? – искренне удивилась я.
– Мимолетное увлечение Его Величества не должно давать вам ложную надежду. Не стремитесь занять мое место. Это опасно.
Итак, мне начали угрожать. И, что самое обидное, я к этому повода не давала.
– Ваше место меня не привлекает, – я с трудом сдержала злость и решила погасить ее пафосом. – У меня очень скромные стремления. И главное из них – служение на благо нашей родины.
Пусть маркиза знает – я хочу приносить пользу стране, а не барахтаться в постели с Императором.
– Надеюсь, что вы говорите искренне. Это очень облегчит вам жизнь при дворе.
– Благодарю, но я не нуждаюсь ни в чьих советах, – отрезала я.
Маркиза ушла. Не думаю, что она мне поверила. Видимо искренне считает, что ничего на свете лучше нет, чем спать с монархом.
Вообще я не собираюсь лишний раз появляться при дворе. Только при необходимости. Не по мне такая жизнь – интриги, зависть, сплетни.
Я потрогала колье. Мне казалось, оно душит меня. Похоже на ошейник, усыпанный бриллиантами. Вернуть бы подарок Императору. Но это невозможно.
Снова пригубила шампанское. Певец во фраке исполнял что-то трогательное высоким голосом. Не люблю теноров. Не поймешь, то ли женщина поет, то ли подросток.
Мне захотелось спуститься в парк. Но это тоже не положено. Все при дворе вертится вокруг этикета. Я вышла на балкон, который шел вдоль фасада дворца. Там пение тенора почти не было слышно.
Великолепный парк лежал у моих ног. Никто не гулял по ровным дорожкам. Пустынно и фантастически красиво.
Сзади раздались мужские шаги:
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
– Приглашаю тебя на следующий танец.
Я обреченно вздохнула. Только Дэна мне сейчас и не хватало.
– Отвали, – устало произнесла я.
– Оставь дурные привычки в другом мире. И вульгарные словечки тоже. Они тут неуместны, – расплылся в наглой улыбке Дэн.
– Тебе все объяснили еще в прошлый раз. Или забыл?
– Я предлагаю тебе союз. Взаимовыгодный, – его голос снова стал вкрадчивым. – Новый Император всегда был в хороших отношениях с моей семьей. Думаю, тебе это известно. Мы можем объединить наши усилия для всеобщего блага.
– Лучше уйди, – прорычала я. – Держись от меня подальше.
– А то что? Пожалуешься своему другу Канцлеру? Или сразу Императору?
Я почувствовала, как гнев накрывает меня тяжелой волной. Хотелось залепить в нахала плазменным шаром. Но, увы, во дворце это невозможно – установлена мощная защита и любая магия тут бессильна. Мудро, конечно. Но как мне оградить себя от наглых домогательств?
– Я знаю, что всегда привлекал тебя как мужчина. Ты же хочешь узнать, что это такое – страсть, безумное желание, когда похоть затмевает разум? Я не совращаю тебя, заметь. Но после свадьбы поделюсь богатым опытом. Тебе понравится.
Я вскинула руку, чтобы дать наглецу пощечину, но Дэн перехватил ее и рассмеялся:
– Гнев тебе к лицу, у тебя так сверкают глаза!
Зло вырвала руку и выдохнула, пытаясь успокоиться.
– Если понадобится, пожалуюсь сразу Императору. Даже не сомневайся.
– Да, Император благоволит тебе. Вот только надолго ли? Я на тебя не сержусь.
– Убирайся!
– Хорошо, сейчас я уйду. Но я всегда открыт для общения. И знай, все может поменяться. Не все можно предугадать в нашей Империи.
Его последние слова мне совсем не понравились.
* * *
Торжества шли своим чередом. Я ходила во дворец, как на работу. Стояла в толпе придворных. Пила шампанское на дипломатическом приеме. Скакала верхом на охоте. Танцевала народные танцы на улицах Столицы.
Император не ослаблял свое высочайшее внимание ко мне. Перед дипломатическим приемом мне подарили очередное украшение – золотой гребень в форме листьев какого-то экзотического растения, усыпанный изумрудами.
На обеде после охоты мне снова вручили часть жареного сердца. На этот раз пал смертью храбрых ни в чем неповинный кабан. Маркизе Шерр сердце не выделили. И вообще, ее как-то задвинули на задний план. Оттуда она метала на меня гневные взгляды.
Лишь бы не додумалась чего-нибудь подсыпать в еду или подсунуть какой-нибудь отравленный предмет. На этот случай тетя заставляла меня перед каждой поездкой во дворец принимать универсальное противоядие. Но маркиза была умна и, очевидно, решила не рисковать. Возможно, надеялась, что Император еще вернет ее на прежнее место.
А у того, похоже, на уме было что-то совсем другое. Он уделял внимание не только мне, но и другим девушкам. Видимо, искал новую фаворитку. А возможно, и не одну. Почему бы не завести небольшой гарем?
И Грег, и тетя были недовольны повышенным вниманием ко мне со стороны монарха. Но что они могли сделать?
Я не сомневалась, Император отлично понимал – от меня зависит безопасность его страны. Так что моя кандидатура в качестве любовницы вряд ли им рассматривалась. Да и Государственный Совет держит этот вопрос под контролем.
А подарки, ну что же? Может, я и нравлюсь Его Величеству, но спокойствие Империи надо ставить выше плотских наслаждений. Тем более что желающих порадовать монарха хоть отбавляй. И выбор огромный.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
Накануне завершающего бала мне снова передали подарок Императора. Бриллиантовая диадема из звезд с полумесяцем в центре. Очень нежная и изящная. Только что захочет Император получить от меня за такие щедрые подношения? Возможно, решит использовать мой дар не только в интересах государства, но и для себя лично.
