землю скатывали бочонки с крепкой выпивкой. Дюжий эринезец выдергивал из них пробки, седой старикан наливал по наперстку из каждого бочонка и брал на язык пробу. Показывал один, два или три пальца; на бочонок ставили метку и закупоривали снова. В другой телеге лежали ящики с пестрыми шелками. Три девушки в дерзко коротких платьицах выхватывали вещи из ящиков, вскидывали на свет, потом бросали в разные кучи. Шелка летели радужным водопадом. Парни, голые по пояс, рубились два на два затупленными учебными саблями. Один подпрыгивал при атаке, выкрикивая: «Х-ха!» Противник уклонялся и норовил дать ему пинка под зад.
- Маэстро, я хочу быть злодеем! – жизнерадостно сказал эль Нинья. – В ваших книгах есть два вида злодеев: невидимые крысы и дерзкие жестокие тигры. Сделайте меня тигром – и я ваш должник!
- Но как же, дон Карлос?.. Вряд ли такое возможно…
- Герои должны победить – вы об этом? Я не против, маэстро. В конце главный герой может одолеть меня и сослать на каторгу. Ладно, может даже убить, пускай. Но перед тем я хочу злодействовать на полную!
- Простите, но вы…
Седой дегустатор пригубил очередной наперсток и выкрикнул:
- Четыре пальца, Карлос! Четыре!
- Налей мне и другу!..
Два кубка легли в руки эль Нинье и Альваро.
- За злодеев!
Корсар осушил до дна. Писатель хлебнул – и будто взлетел над землею.
- Ничего себе…
- Хуан, налей еще для лучшего из авторов!
- Дон Карлос, только посмотрите! – прощебетала девушка, размахивая платьем из алого шелка.
- Покажи на себе.
Она нырнула в платье – и вспыхнула, как рассвет над морем. Весь двор обернулся, драчуны забыли про сабли, разинули рты…
- Маэстро, примите подарок. Пускай это платье достанется вашей любимой!
- Простите, не имею таковой.
- Ах, незадача… Тогда забирайте и девицу вместе с шелком!
- Дон Карлос, это ни к чему. Мирна искусства – моя единственная любовница.
- Ха-ха-ха, славно! Так выпьем же за нее, маэстро! А потом спросите ее, и клянусь бездной, мирна подтвердит мои слова: из дона Карлоса эль Ниньи выйдет прекрасный злодей! Или как это зовется у вас - антигонец?..
- Антагонист, - подсказал Альваро.
- Антагонист! Звучит, будто вся моя суть – в этом слове!
Да Силва осушил кубок.
- Простите, дон Карлос, но так не выйдет. В моей книге нет антагониста.
- Что?.. Вы шутите!
- Отнюдь. Это же не художественная книга, а биографическая. Там не будет ни вымышленного сюжета, ни героев, ни злодеев. Будет лишь честный рассказ о пяти достойных людях. Вы – один из них.
Эль Нинья нахмурился:
- Только честный рассказ?
Альваро молча развел руками.
- И злодеем мне не бывать?
- Не в большей степени, чем вы им являетесь.
- Каналья…
Его досада была столь горька, что Альваро поспешил утешить:
- Дон Карлос, мне позволено немного приукрасить. Если хотите, могу заострить внимание на самых злодейских ваших поступках. Могу также слегка гиперболизировать. Например, если вы захватили три галеона, а я напишу – семь, то беды не будет.
- Да?.. – В тоне пирата проснулась робкая надежда. – А если я вовсе не захватывал галеонов?
- Как так? Разве вы – не корсар?
Эль Нинья вздохнул:
- Контрабандист.
Альваро сказал:
- Полагаю, мы что-нибудь придумаем.
- Дон Карлос, посмотрите на это!
Белокурая девушка накинула на плечи нечто, сплетенное из золота, воздуха и серебра. Эль Нинья только отмахнулся. Альваро порадовал девушку изысканным комплиментом, затем спросил дона Карлоса:
- Эти шелка захвачены с боем?
- Ах, если бы… Купил оптом у одного муара.
Альваро проникновенно посмотрел ему в глаза:
- Вы преследовали муарийский галеон четверо суток, словно морская гончая. Ваши пушки снесли ему две мачты, но упрямые муары отказались сдаться. Пришлось пойти на абордаж. Лютая схватка длилась целых три часа, вся палуба стала скользкой от крови. Вы собственной рукою закололи капитана галеона, и труп рухнул на сундук с товаром, обагрив кровью шелка.
- Маэстро!.. – только и выронил эль Нинья.
- А девушки – кто они?
- Племянницы жены. Живут у нас, помогают с товаром.
- Однажды в проливе Сан-Себастьяна вы наткнулись на олландский корвет: он вынырнул из тумана, точно привидение. Чтя морской кодекс, вы не стали атаковать друзей Каталии. Но при виде черного флага экипаж корвета сам открыл огонь. Что ж, им же хуже. Несколькими залпами вы разнесли их орудийную палубу, а потом взошли на борт. Капитан корвета сломал свою шпагу и сказал: «Забирайте все, что угодно, только не входите в кормовую каюту!» Но вы не послушались, вышибли дверь, вошли – и увидели трех девушек неписанной красы, закованных в цепи. То были внучки одного олландского князя, посланные в подарок кайзеру Дангара. Желая подольститься к тирану, князь отдал в рабство собственную кровь. Вы спросили: «Что с ними сделает кайзер?» - и когда получили ответ, велели потопить олландский корабль. А бедных девушек забрали в Лаэрту, чтобы дать им новую счастливую жизнь.
- Маэстро!! – вскричал эль Нинья, блестя глазами.
В этот момент во двор вывели Фернана, очухавшегося после смерти. Альваро тихо сказал:
- Дон Карлос, мой друг славится честностью. Он запишет все, что вы скажете, а я применю этот материал для книги.
Когда Фернан приблизился, дон Карлос ткнул пальцем ему в грудь:
- Вы опоздали, сеньор покойник! Я успел рассказать, как потопил фрегат князя-изменника и захватил семь девушек, самых красивых во всей Олландии. Трех из них вы видите в этом дворе.
- Дон Карлос, у вас жестокие шутки, - упрекнул Фернан.
- Пф! То, что было с вами, – самая невинная из моих острот. Идемте в кабинет, и я расскажу, как пошутил над муарийским адмиралом и всей его эскадрой.
* * *
Общее слово «пират» включает в себя ряд отдельных специфичных ремесел. Флибустьеры охотятся в прибрежных водах, приватиры выслеживают торговые суда на маршрутах, каперы уничтожают вражеские перевозки в военное время, корсары совершают набеги на города и порты. Последнее из названных пиратских ремесел тесно смыкается с еще одним, почти бескровным делом: контрабандой.
В Каталии не существует ни таможни, ни пошлин, ни запретов на ввоз. Каталийцы считают благом любую торговлю, без ограничений. Но большинство остальных государств зачем-то ограничивают перевозку товаров, а что самое скверное – облагают ее пошлиной. Не желая кормить бездельников из иностранной таможни, контрабандисты находят способы провезти
