смыслов этих предчувствий, Артем старался не обращать на них внимания, списывая на усталость и излишнюю мнительность.
Во сне его кольцо раскалилось до невыносимой температуры. Артем резко дернул рукой и проснулся в кромешной тьме и тишине. Долгое время он лежал, тщетно пытаясь снова уснуть, но сон не возвращался. Кольцо постепенно остывало, и Артем наконец задумался: предупреждение это или нечто большее?
Неожиданно он почувствовал, как его аура дракона вспыхнула ярким пламенем. Артем ощутил, как его тело начинает меняться, и вдруг он превратился в прозрачного дракона. Он воспарил в небо, синее, как чистая вода в глубоком озере, и начал стремительно подниматься вверх.
Оглянувшись вниз, Артем увидел себя спящим рядом с женой. Их тела были покрыты потом, а одеяло, сброшенное в жару, лежало рядом. Рядом с ними стоял санитар, который, заметив взгляд Артема, поманил его к себе.
Артем поднялся еще выше и увидел санитара, сидящего в беседке у основания высокой башни на маленьком, парящем в небе островке. Санитар, похожий на ангела, но с мечом на поясе, пригласил Артема сесть рядом.
– Садись, Артем, – мягко сказал ангел. – Мы с тобой здесь чужие. Мы – факторы, способные изменить историю этого мира. Я был твоей судьбой, но ты вышел из-под моего влияния и стал самостоятельным. Я тоже стал свободным и теперь не имею цели в этом мире. Предлагаю тебе вернуться обратно. Я знаю, как это сделать.
– Куда обратно? – Артем почувствовал, как его сердце забилось быстрее.
– На Землю, в твое тело. Теперь ты выживешь.
– И что я буду делать там? Бесцельно блуждать в поисках лучшей доли? – Артем не мог скрыть иронии в голосе.
– Не знаю, – ангел пожал плечами. – Но и я тогда вернусь домой. Без тебя мне там нет места.
– А здесь? – Артем не отводил взгляда от ангела.
– Здесь я собираю раскаявшихся тифлингов и превращаю их в ангелов. Местные называют нас светлыми. Но я не знаю, что для меня здесь имеет смысл.
Ангел вздохнул, и его лицо омрачилось. На мгновение в воздухе повисла тишина, нарушаемая лишь шорохом крыльев.
– Я знаю, что тебе нужно сделать, – неожиданно произнес Артем, сам удивляясь своим словам. – Здесь демоны, а ты, как я вижу, ангел…
– Старший ангел, – поправил его тот. – Не простой служивый, но еще и не архангел.
Ангел поднял голову и внимательно посмотрел на Артема.
– Меня зовут Арингил, Артем, и я не просто санитар, как ты привык меня называть.
– А где та девушка с рожками? – спросил Артем, оглядываясь.
– Ее тут нет, она пала и была низвергнута к демонам, я вытащил ее, но пути наши пока разошлись. Что ты хотел сказать: о моей роли или о том, что знаешь, что мне делать?
Договорить Арингил не успел. Над островком повисла темная туча, и из нее стали падать отвратительные козлоподобные существа. Они громко и воинственно орали и выстраивались в несколько рядов. Они падали из облака и падали, и казалось, им нет конца.
– Тифлинги хранителя, – грозно произнес ангел. – Уходи, Артем, тут будет битва.
– Я не уйду, Арингил, я участвую в битве, – сказал Артем и тут же превратился в человека. В руках он держал хорошо ему знакомый потертый, весь во вмятинах, ПКМ.
Под пулеметом висел металлический короб, наполненный лентами. Артем, не задумываясь, ловко вставил ленту в пулемет, закрыл крышку, резко передернул затвор и вернул его на место. В следующее мгновение он поднял ствол и, сжимая его обеими руками, открыл огонь по чудовищам, выстроившимся неровными рядами. Пули, как коса, косили врагов, превращая их в груду павших тел. Они падали, корчились и снова падали, словно их было бесконечное множество, падающее из темной тучи.
Арингил стоял рядом, обнажив меч. Его облик изменился: из-под капюшона проступили несколько лиц, а за спиной расправились четыре могучих крыла. Он ждал, пока Артем завершит свою кровавую работу. Когда грохот выстрелов затих, Арингил, взмахнув крыльями, словно вихрь налетел на дезорганизованных, испуганных существ. Его меч сверкал с такой скоростью, что казался единым сияющим кругом, разрезая воздух и плоть. Твари падали одна за другой, не в силах приблизиться к Арингилу. Наконец, они не выдержали его натиска и начали прыгать с островка в бездну. Последний, кто решился на это, не успел: меч Арингила рассек его пополам. Он брезгливо столкнул тело вниз и вытер клинок об одежду одной из павших тварей.
– Это тифлинги, – холодно бросил Арингил, повернувшись к Артему. – Приближенные к дракону-хранителю.
Артем не успел ответить. Внезапно его охватила могучая сила, и он, потеряв равновесие, начал падать вниз. Он отчаянно пытался удержаться в воздухе, махал руками. В последний момент он мельком увидел напряженное лицо богини Нарны. Она сжала кулаки, ее глаза пылали гневом, и она смотрела прямо на него. Но видение исчезло так же внезапно, как и появилось, оставив Артема в холодном поту. Он дрожал, обнимая свою жену, и его сердце бешено колотилось.
Артем знал: без вмешательства богини не обошлось. Ее гнев, словно темная тень, нависал над ним. Она была против встречи Артема с ангелом, а ведь у него были грандиозные планы на сотрудничество с этим небесным существом. Ангел мог на время запечатать портал, откуда хлынули демоны, и дать Артему возможность обрести драконью силу. Но это, видимо, не входило в замыслы богов.
«Твари! Они не думают о будущем мира! Им плевать на все, кроме своей власти и эгоизма!» – с горечью подумал Артем, но у него не было ни сил, ни знаний, чтобы противостоять богам. Он сам, можно сказать, их породил, но не мог уничтожить, как Тарас Бульба своего сына. Боги не были его союзниками и не были врагами – они были помехой, и Артем решил, что разберется с ними, когда станет сильнее.
Сжав кулаки, он возвысился духом, и из его груди вырвался крик, подобный грому. Это был крик предвестника, вызов на бой. От этого звука Дионисия вздрогнула и проснулась, ее образ растаял, как утренний туман, и она исчезла.
Артем появился из вихря энергии в густых джунглях. Он рухнул на ветку дерева, но тут же прижался к ней, сливаясь с тенью. Он стал невидим, спрятал свою ауру дракона и достал из сумки флакон с эликсиром концентрации. Сделав несколько глотков, он убрал флакон и замер, прислушиваясь к каждому шороху.
Он не мог понять, как сумка оказалась у него. Ведь когда он засыпал, на нем было только нижнее белье. Но здесь, в этом новом мире, он был одет, и все необходимое оказалось с ним.
Артем затаился в ожидании. Он знал, что противник где-то рядом, – услышав вызов, он принял его. Кто же мог скрываться в этом густом и влажном лесу?..
Мимо него проскользнул большой разноцветный попугай, спокойно прошел по
