явно не понравилась эта идея, но он был достаточно умен, чтобы понять, что Брин не отступит. Он пробормотал проклятие себе под нос, выхватил меч и направил его на голову спящего волка, когда она наклонилась, чтобы осмотреть животное.
Она нерешительно протянула руку, чтобы потрогать шерсть. Она оказалась мягче, чем Брин ожидала, хотя и покрыта грязью. Она чувствовала, как поднимается и опускается его грудь. Взяв голову в руки, она осторожно осмотрела маслянистую черную субстанцию, сочившуюся из глаз. Хотя волк был огромен, во сне он казался уязвимым и ранимым, и у нее сжалось сердце.
«Кто-то превратил его в это чудовище».
Она осторожно раскрыла пасть и внимательно рассмотрела огромные зубы, которые теснились в пасти вокруг странного черного языка. Наконец она отступила назад и вытерла руки о платье. Брин глубоко вздохнула.
— Что ты будешь делать с этим волком?
— Убью, как только мы закончим его изучать, — сказал принц Антер. — Нельзя допустить, чтобы оно вернулось в лес.
Конечно, он был прав, но Брин было больно думать об убийстве волка.
* * *
В ту ночь она лежала в постели и слушала далекие звуки водопада. Из окна спальни виднелись верхушки деревьев, раскачивающиеся на ветру, и она чувствовала себя не в своей тарелке. Рангар поцеловал ее и теперь спал рядом, но все это время она думала о волке-берсерке.
Выпустив длинный выдох, она наконец поняла, что уже не уснет. Встав с постели, Брин зажгла свечу заклинанием искры, а затем открыла одну из книг, переданной магом Марной. Книга была написана на старом языке, который Брин немного знала. В ней рассказывалась легенда о чудовище берсерке.
В давние времена существовала легенда о зверях-берсерках… стаях злобных, бешеных животных, которые бродили по темным лесам и охотились за добычей с жаждой крови, не знавшей границ.
Согласно легенде, когда-то эти существа были обычными животными… волками, медведями и другими свирепыми хищниками, бродившими по диким землям. Однако темное проклятие постигло их, заставив измениться, обезуметь от неутолимой жажды крови.
Считалось, что зверей-берсерков невозможно остановить, они со свирепой скоростью разрывали все, что попадалось им на пути. Их боялись все, кто жил в королевстве, и многие храбрые воины пали жертвой их неустанных атак.
Несмотря на страшные истории о них, были и те, кто утверждал, что встречался с чудовищами-берсерками и дожил до наших дней. Эти отважные души рассказывали о бесконечной ярости и дикости чудовищ.
Со временем легенда о зверях-берсерках распространилась по королевствам и стала предостерегающей сказкой, которую рассказывали детям, чтобы обезопасить их в лесу.
Она закрыла книгу, мысленно возвращаясь к старой истории. В Мире рассказывали версию этой сказки, в которой вместо животных темная колдунья превращала солдат в злобных, кровожадных воинов. Брин пыталась собрать воедино все улики, которые они обнаружили, но головоломка никак не складывалась в голове.
Она потянулась за закуской с подноса, оставленного одним из слуг. Ее рука упала на бисквит, и она скривилась, как только откусила кусочек.
«Апельсиновое печенье».
Ее раздражал не вкус, а воспоминания, которые оно вызывало. Несколько месяцев назад капитан Карр сделал предложение руки и сердца с помощью апельсинового печенья и засунул свой отвратительный язык ей в рот. До этого апельсиновое печенье вызывало в памяти не менее неприятные ухаживания барона Мармоза, когда он подавал ей печенье и до слез надоедал рассказами о своих тявкающих собачках…
У нее перехватило дыхание.
«Его собаки».
Барон Мармоз был хорошо известен своим увлечением разведением и дрессировкой собак. Большинство его питомцев были крошечными, пушистыми созданиями, которых она могла бы принять за швабры для пыли, но одна фраза, сказанная им во время той давней поездки в карете, засела у нее в голове.
— Нужно тщательно вести племенные книги, принцесса, иначе в потомстве могут проявиться нежелательные черты. Однажды я вывел целый помет миниатюрных овчарок с черным языком…
Странное чувство зародилось в ее желудке. Барон Мармоз был очень искусен в дрессировке собак, и хотя большинство его питомцев были маленькими собаками, он также тренировал высоко ценимых охотничьих собак, используемых в армии Румы.
— В том, как эти волки преследуют добычу и работают сообща, чувствуется… организованность, как будто их кто-то обучил этому, — сказала старушка в трактире
«А теперь еще черные языки», — подумала Брин.
Она поднялась из-за стола, тяжело дыша и глядя на тарелку с апельсиновым печеньем. Затем бросилась к кровати, будя Рангара.
— Это барон Мармоз, — выдохнула она. — Волки — проделки королевства Румы.
Несмотря на поздний час, сбор всех в зале совета Высокого древа в глубине пещер не занял много времени.
— Простите, что разбудила вас, — начала Брин, сжимая ожерелье. — Но это важно.
— Кто говорил о сне? — пробормотал Валенден, ухмыляясь. — Я, например, знакомился с прекрасной служанкой Кеви…
Положив книгу мага Марны на стол совета, Брин даже не потрудилась закатить глаза.
— Мы все заметили сходство между волками, нападающими на деревни, и зверями-берсерками из старых легенд. В этой книге собраны разные версии этой старой сказки. В каждом королевстве она трактуется по-своему. В Мире, например, это воины-берсерки, а не звери.
Принц Антер забарабанил пальцами по столу.
— Да, здесь это существа, которые жаждут насилия только в полнолуние.
— Верно, — сказала Брин. — Сегодня вечером, проведя дополнительные исследования, я нашла версию легенды Румы. В ней рассказывается о жестоком шабаше ведьм, которым Бог Ада приказал сеять зло в нашем мире. Для этого они призывают монстров, которых называют берсерками.
Она открыла книгу на нужной странице и протянула ее принцу Антеру.
— Я говорю все это, чтобы показать, что Рума хорошо осведомлена о легенде про берсерков и ее различных интерпретациях. Они знают, что реально существующие берсерки вызвали бы слухи о зле и ведьмах во всех королевствах, практикующих магию.
Принц Антер выпрямился, нахмурившись и уткнувшись в книгу.
— Думаешь, правитель Румы создал чудовищ, чтобы отговорить людей от использования магии?
Брин пояснила:
— Время совпадает. Первые волки-берсерки появились всего через несколько недель после того, как Марс объявил, что разрешит магию в Мире. У них было достаточно времени, чтобы создать волков.
— И как именно, по-твоему, они их создали? — спросил Антер.
Брин села, внезапно почувствовав, что ее уверенность в себе ослабевает.
— Ну, это я еще не выяснила. Рума утверждает, что не занимается магией, но мы все знаем, что она тайно творится в каждом королевстве. Тем не менее у меня есть доказательства, что в этом замешан барон Мармоз. Он известен тем, что дрессирует собак, в том числе охотничьих. Однажды он признался мне, что в результате его экспериментов получились животные с черными
