Перед ним — щит управления: отсюда он управляет мощным мотором, вращающим гребные винты корабля. Атомные батареи дают возможность долгое время обходиться без запасов горючего и не зависеть ни от каких баз.
Впереди — опасные места. Угрожающе наклонились деревья, готовые рухнуть. Их корни повисли в воздухе, едва держась в подмытом берегу. Одно из них с шумом обрушивается вниз. Человек в рубке производит какие-то манипуляции у щитка. Секунда-другая — и над рубкой задвигается прозрачная крыша, а корпус постепенно скрывается под водой. Лишь перископ, как глаз, остается наверху. Там, в глубине, судну не страшны никакие угрозы леса. Подводная лодка спокойно проходит опасные места и снова всплывает на поверхность.
Наступают сумерки. Обычно они вызывают у человека страх перед неизвестностью. Леденящие душу крики, таинственные шорохи, наполняющие ночной лес, невольно напоминают о томительных легендах суеверных индейцев. Однако внутри судна экипаж с удобством устраивается на ночлег.
Крутой поворот — корабль, не прекращая хода, выползает на берег. Он становится сухопутным вездеходом. Звено за звеном ложатся дороги-гусеницы на болотистую почву. Судно-амфибия движется к краю леса.
В это время уже стемнело. В тумане, поднявшемся от реки, деревья кажутся призрачными. Еще немного, и они пропадают в непроглядной тьме. Тогда с носа судна в темноту вонзается яркий луч. Прожектор бессилен побороть мрак, и столб света словно обрывается где-то впереди.
Но тысячи, миллионы насекомых, привлеченных светом, устремляются к лучу со всех сторон. Ослепленные, они наталкиваются на преграду — тонкую, едва заметную сетку ловушку. Проходящий по ней ток делает свое дело. Утром лишь остается подобрать богатую добычу.
На охоту теперь не идут так, как раньше, в костюме, который прилипает к телу от пота. Не защитные сетки против москитов, а одежда, похожая на летную, со своим искусственным климатом внутри, — вот во что одеты теперь люди в тропиках.
В такой одежде не страшна самая сильная жара — есть специальное охлаждающее устройство. В ней не задохнешься от испарений, потому что, если нужно, в маску подается кислород. Можно не опасаться укуса змеи и даже зубов крупного хищника — прочная ткань костюма из новых синтетических волокон не рвется, не мнется, не смачивается водой. К одежде не пристанут шипы и колючки диких растений — она необычайно плотна и упруга. В таком «лесном скафандре» человек безбоязненно может ходить всюду, куда только пустят заросли деревьев.
Впереди — скала, на которую трудно взобраться. Дорогу преградила речка, вброд ее не перейти. Что же, отступать? Нет! Поверх костюма на человеке пояс. На нем укреплено несколько небольших камер с трубками, обращенными вниз. Нажим кнопки — и из трубок с силой вырываются упругие газовые струи. Подброшенный ими человек-ракета взлетает высоко в воздух. Он легко «приземляется» на скале, перелетает через речку. А скачкам, которыми он может передвигаться по ровному месту, позавидовал бы и такой отличный прыгун, как кенгуру. «Реактивный» пояс помогает натуралисту догнать добычу. Ракетный двигатель пригодился и в тропическом лесу!
Джунгли коварны. Даже днем, потеряв дорогу, невозможно ее вновь найти. Но крошечная полупроводниковая радиостанция с успехом заменяет зарубки на стволах. Куда бы ни попал путешественник, он всегда свяжется по радио со своим сухопутным кораблем. И, настроив свой приемник на главную станцию корабля, он по ее сигналам найдет путь, как находит его самолет по радиомаяку.
Но есть места, которые недоступны даже нашему универсальному вездеходу. И ему не под силу проложить дорогу сквозь строй гигантских деревьев, окутанных сетью лиан, сквозь сплошные заросли кустарника. Однако именно там, в этой непролазной чаще, и таится самое интересное, то, чего никогда еще не видел человеческий глаз.
Что же делать в этом случае?
У экспедиции есть легкие одноместные вертолеты. Они первыми отправляются на разведку и ищут прежде всего какую-нибудь поляну, которой будет суждено дать новое пристанище кораблю. А затем в ход пускается сверхмощный излучатель.
Как нож в масло, входит он в лесную чащу, прокладывая в ней широкую дорогу. Правда, по такой дороге даже вездеходу трудно пройти, да в этом и нет нужды. Эту полосу одолевают люди в защитных костюмах. Там же, где нельзя ступить ноге, приходят на помощь ракетные пояса и те же вертолеты. Соревнуясь с птицами и бабочками, легкие реактивные аппараты парят в воздухе и могут доставить человека всюду, куда он захочет.
Но вот маршрут изучен, наступает очередь самого корабля. Выдвигается складной несущий винт, появляются короткие крылья. Судно — подводная лодка-вездеход становится еще винтокрылом. Он поднимается ввысь, чтобы приземлиться на избранной поляне.
Шаг за шагом движутся люди в глубь неизведанного леса. Невдалеке выделяется среди зелени яркий цветок еще невиданной расцветки. Он, бесспорно, должен пополнить гербарий. Но добраться до него нелегко. Машина останавливается. От нее протягивается раздвижная трубка с металлической «рукой» на конце. Такими «руками» обычно производят работы внутри ядерного котла, не боясь опасных излучений. Повторяя все движения настоящей человеческой руки, она осторожно захватывает нежный цветок, обрывает его и доставляет на корабль.
Но вот впереди «дымовая завеса» — сплошной туман испарений. Зыбкая почва еще выдержит тяжесть корабля, но дышать там невозможно. Рубка захлопывается. Включен аппарат искусственного климата. Во всех помещениях — жилых и лабораториях, дышится легко и свободно.
На третий день путешествия удалось поймать удивительную огромную бабочку, которая еще не украшала собой ни один музей. Словно дразня охотников, она порхала у края чащи, то пропадая среди деревьев, то снова возникая на опушке.
Поражали прежде всего ее размеры — размах крыльев не меньше метра! Два ярко-желтых кружка на передней части туловища создавали иллюзию больших глаз. Среди зелени она казалась куском черного бархата. На нем алело несколько ярких пятен, образовавших замысловато сплетенный узор. А две полоски, окаймлявшие крылья, переливались то синим, то зеленым огнем. Уже одного этого было достаточно, чтобы придать бабочке неповторимую красоту.
В погоню сначала пустился, совершая огромные прыжки, «человек-ракета». Но скоро он вынужден был прервать погоню и по радио вызвал подмогу. На охоту отправился малютка-вертолет. Бабочка как будто почувствовала, что ее преследует кто-то. Она взлетела вверх и исчезла: нижняя сторона ее крыльев оказалась такой же зеленой, как и весь лес вокруг. Пришлось вертолету подняться выше. Трепещущее черное пятно снова появилось перед глазами людей. Преимущество в высоте и скорости полета обеспечило им победу. Не прошло и нескольких минут, как черно-зеленая красавица была взята в плен.
