возились долго — «спецы» расспрашивали то главного оператора, то Гедимина, то сами, оттеснив местных, внимательно что-то разглядывали. Вокруг ЛИЭГов минут десять ползали с дозиметрами. Заказчики, видимо, заскучав, держались в стороне и о чём-то переговаривались с Маккензи. Гедимин косился на него, — координатор в попытках казаться дружелюбным, благонадёжным и почтительным (кажется, это называлось так, — сармат не был вполне уверен) превзошёл самого себя.
«Спецы» ещё минуту общались между собой, не замечая ни операторов, ни сарматов, — и наконец по кивку одного из них «процессия» двинулась дальше. Гедимин подавил облегчённый вздох — кажется, самая сложная для него часть проверки осталась позади. Был ещё пищеблок с его складами, рассчитанными на смехотворно малый срок, и пара крошечных цехов — синтез фрила, совмещённый со штамповочным агрегатом и «литейкой», и — по другую сторону от него, с прямым подключением к синтезатору — цех изделий из скирлина. Тут работал Иджес, Гедимин видел эти механизмы только на его чертежах и «сканах», а в устройство пищеблока вообще не вникал — «мартышечьей» пищи ему в тюрьме хватило.
— Пищеблок… — протянул кто-то из недр экзоскелета. — Название, конечно, не внушает…
— Не будем судить раньше времени, — отозвался второй. — Конечно, машина не превзойдёт живого повара — но ведь и «Силвермайн» непохож на ваше поместье, не так ли? Досадно, но иной раз приходится ужаться.
Те двое, кто сидел у агрегатов пищеблока — почему-то их было два, и они соединялись с разными чанами для Би-плазмы — едва услышав чужие голоса, встали навытяжку. Одеты они были в белое, и верхнюю часть шлема венчали жёсткие складки скирлина. Гедимин на секунду задумался, какой в них смысл, — отвести или поглотить часть удара, отбросить отлетевший осколок?
— Всё-таки интересно, на что способен этот… агрегат, — донеслось из «Рузвельта». — Может ли он, к примеру, приготовить янки-стейк средней прожарки? Что скажете, Менесес?
Человек у агрегата поспешно кивнул.
— Да, сэр, легче лёгкого.
— Приступайте, — экзоскелет вяло шевельнул захватом. Из соседних отсеков, будто этого и ждали, выскочили ещё двое в белых комбинезонах, только складки на шлемах были зелёными.
— Сколько порций закажете, сэр Гилмур? — спросил, склонив голову, оператор.
— Одной будет достаточно, — ответил тот. — Да, достаточно… Кто возьмётся оценить качество?
Трое операторов уже столпились у агрегата — один нажал на длинное табло, другие, заглянув через его плечо, метнулись на склад «присадок» и «добавок».
— Мистер Конли, возьмёте этот риск на себя? — спросил заказчик, и Гедимин успел заметить, как волна на лице Конли, не успев подняться, застывает.
— С удовольствием, — ответил тот.
Гедимин следил за работой агрегата — почти всё было прикрыто кожухом, наружу торчали только трубки для загрузки «присадок», прикрытые заглушками. Туда сыпали то одно, то другое, доливали воды; внутри ком Би-плазмы проходил облучение, разделение на нити, рассечение и прессование. «Сколько возни,» — думал Гедимин, глядя на Менесеса; тот перебрался от загрузочного конца производственной цепи к финишному и уже к чему-то принюхивался. Последняя заглушка издала громкий свист — все «присадки» дошли по назначению. Один из операторов с зелёным «венчиком» на макушке сунул руки в стерилизатор и открыл ящичек в череде похожих; всего их было восемнадцать, каждый — с золотистой накладкой из металлофрила. Гедимин даже не сразу опознал в «украшениях» причудливо выписанные фамилии. Из ящичка с надписью «Конли» были извлечены поднос, тарелка, вилка и нож. Менесес вставил поднос с тарелкой в нижнее углубление агрегата, нажал на рычажок, — повалил пар, и наружу выехал кусок чего-то тёмно-красноватого, похожего на коротковолокнистый асбест. «Асбест» блестел от жидкости и был слегка присыпан ещё какой-то органикой. Внутри экзоскелета кто-то щёлкнул языком.
— Выглядит… достойно, — признал второй заказчик. — Ну что, Конли, рискнёте?
Поднос уже стоял на раздвижном столе; все трое операторов шагнули к дальней стене, слегка наклонив головы, как будто отработали неизвестный Гедимину ритуал.
Конли, взяв нож (Гедимин успел заметить, что посуда явно не одноразовая, — металл с костяными и деревянными вставками на ручках, не пускают же это добро каждый раз в переработку…), рассёк тёмно-красный асбест ровно посередине. Из разреза показалось розоватое, и выступило чуть жидкости. Конли, явно воодушевившись, отрезал кусок от края и, откинув респиратор, отправил в рот.
— Хм…
— Ну, что скажете? — спросил, выждав минуту, заказчик. Судя по всему, Конли вкус почувствовал, и ему даже понравилось — но структура «асбеста» жевалась не так легко, как сырая Би-плазма.
— Хм… Лучше, чем я ожидал от этой машины. Но больше похоже на говядину.
Из экзоскелета донёсся сдержанный смешок.
— Спешите насладиться настоящей пищей на поверхности, мистер Конли. Хотя — вам ведь и там достаётся в основном говядина…
Гедимин снова увидел, как вздрагивает и застывает лицо Конли. Он резко отодвинул тарелку. Оператор тут же накрыл её колпаком и шагнул к заслонке с надписью «утилизатор». Гедимин мигнул.
— Сам чего не ешь? И другие? Оно же съедобное?
Оператор вздрогнул, едва не выронив посуду. Конли (его лицо из каменного снова стало подвижным) резко повернулся к сармату.
— У персонала есть свой пищеблок. И ещё не время обеда.
Из экзоскелетов донеслись смешки. Гедимин посмотрел на второй агрегат. Технически они мало отличались, разве что во втором было меньше податочных трубок.
— Хотите проверить машину? — оператор дальнего пищеблока поймал на себе взгляд сармата и вздрогнул.
— Она тоже умеет делать… такую вот еду? — Гедимин кивнул на утилизатор, поглотивший вполне годную пищу. «Ладно. Допустим, у верхних ярусов тоже ещё не обед. Переработается обратно.»
Оператор неуверенно усмехнулся.
— Янки-стейк?.. Нет, мис… инженер теск. Есть свиной стейк… куриные ножки или филе. Есть яичница с беконом…
— Не надо испытывать. Жителей спроси, как оно им, — качнул головой Гедимин. — Любое мясо — из волокон. И то, что я видел. И курица. Вкус дают присадки. Первый агрегат умеет делать курицу?
— Д-да, конечно, — Менесесу под взглядом Гедимина тоже стало не по себе. — Если Гилмуры решат заказать её…
Гедимин мигнул.
— Гилмуры? Там восемнадцать разных… семейств. Гардианы, Конли…
При последнем слове Менесес едва заметно дёрнул краем губ, а позади Гедимина кто-то с шипением выдохнул.
— Я работаю на сэра Гилмура, мист… инженер теск. Остальное меня не касается. Особенно — готовка на персонал.
Он смерил второго оператора холодным взглядом.
«Иерархия…» — под рёбрами Гедимина уже перекатывалось что-то твёрдое с затуплёнными выступами. «Это,
