смешали свой строй в результате необдуманного маневрирования. Стремясь отреагировать на пассаж «Стража», избивающего их с кормовых углов, они тем самым ослабили и разрушили свою собственную труднопреодолимую оборону по фронту.
И флот Доминиона не преминул воспользоваться подобной оплошностью. В войне на уничтожения не бывает простительных ошибок.
Либо ты — либо тебя. Кто-то все равно умрет. И лучше всего, пусть это будет «ублюдок напротив».
— Сэр, справа нас пытается обойти линейный крейсер противника, — сообщил вахтенный. — Сумели починиться и намерены…
— Противодействовать! — распорядился коммодор. — Два крейсера наперерез. Огонь из ионных пушек по их двигателям. Пусть третья эскадрилья потреплет им нервы и застопорит, пока мы добиваем остальных.
— Слушаюсь, сэр! — вахтенный мгновенное оказался рядом с пультом дежурного офицера, начав передавать приказы.
— Откуда он там⁈ — нахмурился Деммингс, вглядываясь в отметки кораблей на тактической голограмме. — Тшель что, в упор его не видит…? Погодите-ка…
Коммодор, не боясь того, что об этом будет шептаться весь экипаж, протер пальцами глаза.
Не помогло.
Он потратил целых две секунды на то, чтобы осознать простейший факт.
— Черные кости Императора! — прошептал он так, чтобы его не расслышали ближайшие члены экипажа. — Где «Химера» и ее корабли сопровождения⁈
— Сэр, два крейсера противника пытаются атаковать «Предвестника» и «Отмщение», — сообщил вахтенный.
Деммингс посмотрел на тактическую голограмму.
Указанные звездные разрушители находились слева по борту от «Возмездия». Первый был захвачен в числе дюжины звездных разрушителей после ремонта на Лантиллисе. Вроде бы это были корабли, которые Хейпский Консорциум передал Галактическому Альянсу, а Траун отнял их в гениальной засаде на Парлемианском торговом маршруте.
«Отмщение» некогда принадлежал моффу Лобаксу Реззуну и так же был захвачен Доминиону.
Оба корабля, как и большая часть эскадры, участвующей в этом сражении, еще недавно входили в состав второго эшелона. Их командирами являются клоны, как и значительная часть экипажа.
Клоны парни сообразительные, но лишь когда имеют достаточно практического опыта.
Деммингс почувствовал, как форменная майка под кителем становится мокрой от пота.
— Запросить «Страж» об инструкциях, — приказал он. — Шестую и седьмую батареи перевести на обстрел по левому борту. Заставьте линейные крейсера противника маневрировать под нашим огнем. Усилить нажим ионной артиллерией! Два других крейсера из нашего сопровождения переведите на прикрытие флангов «Предвестника» и «Отмщения». Сообщите их командирам, что следует довернуть корпуса на пять градусов вправо и усилить защиту на правом баке. Немедленно! Торопитесь! Если враг вобьет между нами клин, будет тяжело!
В последнем случае, разрушителям и крейсерам придется вести огонь на сверхмалых дистанциях. В большинстве случаях это приводит к поражению самих стреляющих.
Есть и другой вариант — нарушить строй. В этом случае всему плану конец. Из тридцати вражеских линейных крейсеров уничтожена только треть. Нужно продолжать их давить по центу, «закругляя» и усиливая нажим на флангах, не давать им перегруппировываться.
— Сэр, нас вызывают со «Стража»! — сообщил вахтенный.
— На проектор! — резко произнес Деммингс, не сводя взгляда с тактической голограммы. — Сообщите на «Командора Даррена», что вражеская авиация начинает обход его корабля справа. Пусть немедленно направит туда эскадрилью перехватчиков. «Небесному удару» следует развернуть корпус на девяносто градусов вправо и встречать врага верхней полусферой, отведя поврежденный тяжелый крейсер под днище для исправления повреждений!
— Коммодор Деммингс, — услышал командир «Возмездия» голос гранд-адмирала. — У вас возникли какие-то затруднения?
— Нет, сэр, — на автомате выпалил офицер. — То есть да, сэр. «Химера» и ее корабли сопровождения пропали.
— Обычно звездные разрушители и девять кораблей его соединения не имеют обыкновения растворяться в межзвездной пустоте, — заметил гранд-адмирал, как и всегда выглядящий невозмутимо.
— Я знаю, сэр. Но кораблей нет на из позиции!
— Напротив, коммодор, — сверкнула глазами голограмма Трауна. — «Химера» и ее соединение находятся на своей позиции.
— Сэр, но… — Деммингс на секунду растерялся. — Наш флот… капитан Тшель командовал им.
— Спасибо за напоминание, — кивнул гранд-адмирал. — Я в курсе. Позвольте уточнить — в приказе значилось, что капитан Тшель командует в первой фазе операции. Далее по тексту его фамилия нигде не значится.
Деммингс почувствовал себя дурно.
И ведь точно.
— Сэр, — он прочистил горло, стараясь скрыть волнение. — Прошу… — голос дал гунганского всхлипывания. Деммингс еще раз откашлялся. — Прошу принять командование флотом как старший по званию.
— Дельное предложение, коммодор, — кивнул Траун. — Но есть проблема. Командир не может быть мертв. А официально так оно и есть…
Пот прошиб Деммингса так, что даже китель стал прилипать к телу.
Что за дьявольскую игру затеял Траун. Как он может быть мертв, когда он вон, в шестидесяти единицах от «Возмезия», громит противника⁈ Что тут вообще происходит⁈
— Вижу вы растеряны, коммодор, — спокойно продолжал Траун. — Это вполне объяснимо. Впрочем, если не возражаете, я поделюсь с вами мудростью «с того света».
Струйки пота текли по спине Деммингса прямиком в сапоги. Он посмотрел на вахтенного начальника. Несмотря на то, что клоны невозмутимы, лейтенант выглядел столь же испуганно.
— Буду благодарен, сэр, — тщательно контролируя голос, произнес командир «Возмездия».
— Если не знаете как поступить, поступайте формально, — сказал Траун. — Хуже точно не будет. Конец связи.
И голограмма растаяла.
Деммингс почувствовал, как его начинает потряхивать.
Всего-то один диалог, а нервы, которые прежде казались твердыми, как канаты, разболтались. Как Тшель вообще выжил, находясь под командованием Трауна⁈
— Коммодор, — к ним с вахтенным, пребывающим в прострации, подбежал офицер секции связи. — «Беспристрастный» сообщает о повреждении носового сегмента щитов и выхода из строя носового кластера сенсоров. Просит разрешения выйти из боя.
— Почему они спрашивают об этом у меня? — в легком ужасе воскликнул Деммингс.
— Сэр, — сбитый с толку офицер связи растерялся. — Но вы же давали указание «Предвестнику» и «Отмщению». Флот подумал, что вы приняли командование после исчезновения капитана Тшеля и его группы…
«Банта пууду!» — мысленно воскликнул коммодор. — «Это ловушка!»
— Сэр, — к нему обратился вахтенный начальник. — Если не взять ситуацию под контроль, операция провалится. Гранд-адмирал дал четкое понимание — действовать следует самостоятельно. Очевидно, это какой-то тест.
Стало жаль себя.
Будто все они лабораторные гизки, а Траун ставил на них эксперименты.
Но Деммингс задушил жалость к себе дюрасталевой волей.
— Открыть канал связи с кораблями эскадры! — приказал он, не давая голосу сорваться.
— Готово, сэр, —
