С Воинством Нарена еще так и не установили контакта. «Вокс Доминус» казался полностью безжизненным.
Темного Апостола Нарена сопровождал почетный караул из пятерых безмолвных Несущих Слово — крепко сплоченной группы воинов, известных как Кровники. Энусату была известна их репутация. Ветераны Калта, элита Третьего Воинства, самые привилегированные его сыны. Пластины брони их доспехов были изукрашенными и старинными, стилизованными под изображения щерящихся демонов и горгулий. Воины были буквально увешаны трофеями, цепями и религиозными символами. Их рты были ритуально зашиты толстой освященной проволокой. Энусат не был псайкером, его связь с варпом была слабее, чем у многих в Воинстве, но он все равно ощущал присутствие связанных демонов, таящихся в душах Кровников. Несомненно, это были могучие воины. И их было лишь пятеро.
Пятеро ветеранов — возможно, все, что осталось от Третьего Воинства. Энусат хорошо понимал закипающую ярость Нарена.
Впрочем, удалось установить контакт с тупоносым буксиром. Тот назвал себя «Черепом», используя старые, еще доисстванские коды Легиона. По правде говоря, именно из-за этих кодов его господин удержал свою руку. Темный Апостол был заинтригован.
— Гвардия Смерти, объяснитесь, — произнес Кол Бадар по вокс-каналу. — «Вокс Доминус» — это святой корабль Семнадцатого Легиона. Объясните, чем вы оправдываете присвоение его как трофея.
Ответ последовал не сразу, его задержало расстояние и вмешательство варпа. Искаженное лицо на экране затрещало и размазалось, однако в те времена, когда изуродованное лицо еще было способно на подобное выражение, появившуюся на нем гримасу можно было бы истолковать как улыбку. Плечи поднимались и опадали, а из вокса раздавался ужасный булькающий хрип.
Хор-хор-хор.
— Я верно расслышал эту гнусную тварь? — осведомился Темный Апостол Нарен. — Она над нами смеется? Это так?
— У нас кончается терпение, Гвардеец Смерти, — сказал Кол Бадар. — Объяснись. Почему мы не можем установить контакт с «Вокс Доминус»? Как вы смеете объявлять святой корабль Семнадцатого Легиона трофеем?
Рот существа — или то, что от него осталось — зашевелился. Спустя мгновение из вокса затрещал скрежещущий голос, абсолютно не совпадавший с мимикой.
— Наипочетнейшие братья из… Семнадцатого, — прокаркал голос. — Боюсь, вы… ошибаетесь. — Неторопливые и тягучие слова звучали низко и булькающе, напомнив Мардуку предсмертный хрип покойника. — Мои братья по духу и я… наткнулись на этот корабль, который… вы называете… «Вокс Доминус»… заблудившийся и дрейфующий. Безжизненный…
— Безжизненный? — взорвался Нарен. — Что ты хочешь этим сказать?
— Я… вижу, что наши… братья из Семнадцатого выглядят раздосадованными этим открытием, — произнес легионер Гвардии Смерти. Было трудно понять, влияет ли на его голос слабая вокс-связь, или же он действительно говорит так протяжно и страдальчески. Мардук почему-то подозревал второе. — И, тем не менее, я… угх… самым искренним образом заверяю вас, что сообщаю… истинное положение дел..
— Мы впустую тратим время, разговаривая с этим гниющим глупцом, — пробормотал себе под нос Нарен. — Давайте заканчивать и побыстрее.
Мардук примирительно склонил голову.
— Разумеется, Темный Апостол, — мягко произнес он. — Как только мы установим, при каких обстоятельствах эти мародеры наткнулись на «Вокс Доминус», то, безусловно, позаботимся о вашем скорейшем воссоединении с Воинством.
Легионер Гвардии Смерти продолжал говорить, не замечая или не обращая внимания на вмешательство.
— … наткнулись на корабль, дрейфующий в варпе… ничей… умирающий. Плавучий мусор, всего лишь плавучий мусор. Бродяга, плывущий… по волнам божественного моря. Все попытки… угх… предприняты, чтобы связаться с остатками экипажа… гнррр… Никакого ответа не последовало.
— Это существо невыносимо, — произнес Кол Бадар, понизив голос, чтобы слова не передались. — Подумать только, когда-то мы звали их братьями.
— Они все еще наши братья, — ответил Мардук. — Благословенные дети Дедушки Нургла, живые воплощения Его любви. Они заслуживают нашего уважения, хотя и явно ошибочно претендуют на то, на что не имеют прав.
— Что он имеет в виду под «дрейфующим в варпе»? — спросил Энусат. — «Вокс Доминус» отсутствовал считанные минуты.
— Минуту и двадцать семь секунд, если быть точным, — сказал Кол Бадар.
— Открыть канал вокса, — сказал Нарен. Кол Бадар бросил взгляд на Мардука, который едва заметно кивнул. На его губах появилась легкая улыбка, когда он увидел, как ощетинился Нарен. Никому из Темных Апостолов не нравилось, когда их приказы ставили под сомнение.
— Почему, — произнес Нарен, обращаясь к искаженному и мозаичному изображению воина XIV Легиона, — ты заявляешь, что «Вокс Доминус» безжизненно дрейфовал, если нам известно, что это ложь?
Гвардеец Смерти продолжал смеяться. Это был жуткий булькающий звук, как будто какая-то чудовищная амфибия издавала кваканье. Или умирала. Энусат не мог выбрать.
Хор-хор-хор.
— Оно над нами насмехается, — сказал Нарен. — Наводи бортовые орудия. У них нет пустотных щитов. Скоро они запоют по-другому.
— Не пытайся отдавать мне приказы, — произнес Мардук. — Ты гость у меня на мостике, Нарен, не более того.
Темные глаза Нарена встретились взглядом с Мардуком. Раздававшийся из вокса смех Гвардейца Смерти становился все ниже, пока не скатился в отрывистый влажный кашель.
Хор-хор-ургх.
— Почему ты смеешься, Гвардеец Смерти? — прорычал Кол Бадар.
— «Вокс Доминус» отсутствовал… ургх…гораздо дольше, чем вы, по-видимому, полагаете, — протянула заполнявшая собой обзорный экран мерзкая фигура.
— Как долго? — спросил Мардук, отворачиваясь от гневного взгляда Нарена.
После ответа Гвардейца Смерти на мостике воцарилась тишина.
— На протяжении… трех тысяч лет.
«Инвизус» был грубым и уродливым десантно-штурмовым кораблем, заметно уступавшим по размерам «Грозовой птице». Воинство присвоило его сто лет назад в ходе перестрелки с отступниками из Красных Корсаров на краю Мальстрема. Раскраска пошла пузырями, отслоилась и почернела от огня. Из корпуса, будто колючки какого-то зверя с дикой планеты, выступали ряды крючьев и шипов.
Вероятно, когда-то это был всего лишь грузовой транспорт, скорее всего, спроектированный для перевозки руды с миров, расположенных в рискованной близости от границ реальности. Впрочем, за прошедшие с тех времен годы он подвергся заметному усовершенствованию. Корсары оснастили его тяжелой броней и блоками щитов, хоть на нем и не было оружия, кроме пары выдававшихся под носом фронтальных лазпушек. Это был скорее челнок, а не боевой корабль.
Ему было далеко до самых изящных и мощных кораблей, однако он славно служил Воинству с момента захвата. Его удостоили названия «Инвизус» и сделали обиталищем демонической сущности из низшего пантеона, наделив ограниченным и агрессивным разумом.
Мардук питал к нему определенную привязанность, хотя и знал достаточно хорошо, чтобы не доверять в полной мере. Тот приучился бояться его, однако Темный Апостол не сомневался, что корабль обратится против него, если получит такую возможность. Фокус заключался в том, чтобы не давать подобного шанса. Идея его не слишком тревожила. Так сохранялся интерес.
По нижней части фюзеляжа «Инвизуса» размазали свежую кровь, и его двигатели издали гортанный рев. Жалкие слуги, отталкивающие тела которых были скрыты под грубыми черными плащами и рясами, тихо шипели и бормотали в ходе работы.
Несколько бойцов Воинства двигались вокруг «Инвизуса», монотонно распевая и раскачивая из стороны в сторону массивные кадила. За ними колыхались густые облака благовоний, настоянных на костной пыли и изменяющих сознание травах. Они клубились вокруг десантно-штурмового корабля, словно живые щупальца, лаская и будоража его.
Мардук сделал на левой ладони неровный порез, сжимая и разжимая кулак, чтобы потекла кровь. Нараспев произнося благословение, он наносил кровавый отпечаток руки на лица тех из Воинства, кого избрали для высадки на «Вокс Доминус». Все гадали, что же им суждено обнаружить.
Нарен, которому не терпелось отправиться, уже погрузился на собственный челнок «Люкс Этерна», но Мардук не собирался спешить.
Благословение Темного Апостола получили восемнадцать братьев-воинов, которые поочередно преклонили перед ним колени. Среди них не было Энусата, хотя новый Первый Послушник Воинства сопровождал абордажную команду. Он уже получил благословение Мардука и подключался к креслу пилота «Инвизуса», соединяясь с ним и готовясь к запуску.
