Другим их «подвигом», лишь немного уступавшим в жестокости предыдущему и приведшим их к гибели, стал захват «Утренней звезды». Они встретили это судно около острова Вознесения в 1828 году, когда оно шло из Цейлона в Англию. На борту «Утренней звезды», помимо ценного груза, находились несколько пассажиров: майор и его жена, сопровождавший их хирург, два штатских человека и около двадцати пяти солдат-инвалидов, трое или четверо из которых были с женами. Днем 21 февраля Сото заметил этот корабль. Он тут же велел свистать всех наверх и стал готовиться к нападению. Его судно шло встречным курсом. Осматривая «Утреннюю звезду», Сото сначала принял ее за французский корабль, но один из его моряков, француз по имени Барбазан, заверил его, что это судно – английское. «Тем лучше, – воскликнул по-английски Сото (он немного знал этот язык), – нам достанется добыча побогаче». После этого он велел поставить паруса по ветру и погнался за несчастным судном, находившимся примерно в двух лигах от него.
Пиратский корабль, носивший название «Защитник Педро», был очень быстроходным, но на «Утренней звезде» заметили гонящееся за ней судно и добавили парусов. Быстро догнать ее, как рассчитывал Сото, не удалось. Он сильно нервничал, что выражалось в проклятиях, которые он бормотал, и беспокойном поведении. Почувствовав богатую добычу, пираты обычно разражались дикими криками радости; он же выражал предвкушаемое удовольствие проклятиями, угрозами и душевным беспокойством. Пока Барбазан распоряжался очисткой палубы, кормлением людей завтраком и их вооружением, Сото ходил туда-сюда, прокручивая в уме план предстоящей атаки, а если ему задавали какой-нибудь вопрос, разражался потоком непристойностей. Черный мальчик-слуга спросил его, будет ли он пить свой утренний шоколад, и Сото со всей силы ударил его подзорной трубой по спине. Впрочем, когда наконец были поставлены лиселя и он увидел, что они стали догонять «Утреннюю звезду», он немного успокоился, с аппетитом поел холодной говядины, с жадностью выпил чашку шоколада и хладнокровно уселся на палубе, чтобы выкурить сигару.
Менее чем через четверть часа пират оказался неподалеку от «Утренней звезды». Сото, не поднимаясь со своего стула, велел дать холостой выстрел и поднять британский флаг, но, увидев, что эти меры не возымели действия и «Утренняя звезда» продолжает уходить от них, закричал: «Стреляйте прямой наводкой из длинноствольной пушки». Приказ был выполнен, но ядро упало с недолетом. Сото вскочил и, обозвав канониров «сапожниками», велел зарядить пушку картечью. Взяв фитиль и дождавшись, когда его судно почти поравняется с жертвой, он собственноручно навел орудие и, велев одному из матросов встать рядом с мачтой, чтобы по его приказу опустить британский флаг, выстрелил с таким видом, будто он не сомневается в своей меткости. После этого он подбежал к мачте и поднял флаг Колумбии. Сделав это, он закричал в переговорную трубу: «Приказываю остановиться; капитану выйти на палубу со всеми документами».
Во время погони люди на борту «Утренней звезды» пребывали в огромной тревоге, но, как бы они ни переживали, смелость, присущая всем английским морякам, не покинула капитана. Он не убрал парусов и, хотя один из матросов упал раненым на палубу, а повсюду виднелись следы разрушения, сдаваться не собирался. К сожалению, у него не было ни единой пушки и даже ружья отсутствовали, так что сражаться было нечем. Женские слезы и советы пассажиров сломили его решимость сопротивляться, и он позволил себе поддаться уговорам. Один из пассажиров высказал желание отправиться на борт пиратского судна; на воду спустили шлюпку. Оба судна лежали теперь в дрейфе в пятидесяти ярдах друг от друга, и у тех, кто находился на борту «Утренней звезды», появилась надежда, что джентльмен, отправившийся к пиратам, сумеет убедить их оставить их в покое и спасет команду и пассажиров от ужасной судьбы.
Некоторые люди, находясь в безопасности, не постеснялись заявить, что офицер, командовавший солдатами на борту «Утренней звезды», не должен был покорно уступать пиратам, особенно потому, что рядом с ним была его жена, и не обрекать пассажиров на мучения, которые хуже смерти. Однако все, кому станут известны обстоятельства той встречи, при зрелом размышлении согласятся, что он использовал единственный шанс избежать того, чего больше всего боялся муж. Длинноствольное орудие, стоявшее на поворотном круге в центре пиратского корабля, могло в несколько залпов отправить «Утреннюю звезду» на дно; и даже если бы пиратам, пошедшим на абордаж, было бы оказано сопротивление, результат оказался бы не лучше. Все понимали, что «Защитник Педро» превосходит их в скорости, поэтому у «Утренней звезды» не было шансов спастись; выбор был таков – сдаться или погубить себя и судно. Командир солдат, посоветовавший сдаться, надеялся спасти людям жизнь, ибо понимал, что сражение означало бы неминуемую гибель.
Джентльмен, отправившийся на лодке к пиратам, вскоре вернулся, и все увидели, с какой жестокостью они к нему отнеслись. Узнав, что он не капитан, они набросились на него и на матросов и жестоко их избили. Осыпав оскорблениями, они велели передать капитану, что, если он не явится к ним сразу же после их возвращения на «Утреннюю звезду», они тут же утопят корабль. Выслушав этот рассказ, капитан наконец понял, что надо делать. Безо всяких колебаний он спустился в лодку, взяв с собой второго помощника, трех солдат и юнгу, и отправился к пиратам. Когда он вместе с помощником поднялся на борт «Защитника Педро», Сото, стоявший у грот-мачты с обнаженной саблей в руке, велел ему подойти к нему, а Барбазан приказал помощнику идти на бак. Оба этих несчастных моряка подчинились и были тут же зарезаны.
Сото велел шести отборным пиратам, среди которых был и Барбазан, спуститься в лодку. Он отдал приказы французу; самым последним было повеление убить всех, кто находился на призовом судне, а сам корабль – затопить.
Все шестеро пиратов, отправившиеся исполнять приказы Сото, были вооружены одинаково: у каждого была пара пистолетов, абордажная сабля и длинный нож. Одеты они были в грубые холщовые клетчатые куртки и брюки; рубашки с открытым воротом, красные шерстяные шапки, а на поясе у них красовались широкие холщовые пояса, за которые были заткнуты пистолеты и ножи. Все они были сильными и крепкими, и никто не сомневался, что они прекрасно справятся с кровавым заданием, на которое их послали. Пока лодка шла к «Утренней звезде», Сото стоял, держа в руках абордажную саблю, окрашенную кровью убитого капитана, и ругался про себя, а другой негодяй с зажженным фитилем застыл у пушки, готовый, в случае необходимости, поддержать высадку выстрелом, способным смести с палубы все живое.
