Я усмехнулся.
- Потому что единственный рабочий вариант - это дать ему тебя съесть.
Элоиза моментально помрачнела.
- Съесть?!
- Ну, да, - подтвердил я коротким кивком. - Ты же истинно неодаренная. А оно состоит из магии. Ты просто разрушишь его. Идеальный вариант, если б оно при глотании не пережевывало... Ай! - Элоиза с силой толкнула меня в бок. - Да не дерись ты, принцесска. Я же шучу. Никто не будет тебя скармливать чудовищу. Не переживай.
- Ага. Вот так сначала не переживаешь-не переживаешь, а потом оказываешься в драконьей пасти и узнаешь, что тебя облагодетельствовали, избрав в качестве жертвы для какого-то ритуального чудовища.
- Я так похож на ритуального фанатика?
- Ну, не знаю, на кого ты там похож, - скривилась Элоиза, - но оно не так быстро разрушалось, когда приближалось ко мне. И моя истинная неодаренность никоим образом ему не мешала. Так что, для того, чтобы с ним что-то сделать, надо всё хорошенько просчитать. И посоветоваться с наставником! Он наверняка лучше знает, что с этим всем делать.
- А ты меня с ним познакомишь?
- Познакомлю, - это свидетельствовало о том, что Элоиза значительно смягчилась и больше не сердилась на меня. - Если ты пообещаешь не говорить никаких глупостей о моем съедении при нем. А то он всё-таки мой предок и защитник. Мало ли, как отреагирует.
- Мне казалось, у советника Шантьи всё в порядке с чувством юмора.
- А мне казалось, что в письме что-то поважнее, чем просто завершение, что тебе ни одна невеста не подойдет.
Я вздохнул.
- Даже если б подошла, я б не женился.
- Правда?
- Да, - я вновь прислушался к тому, что творилось снаружи. Монстр, кажется, нынче обходил скалу по кругу. Он даже занес лапу и подергал вершину скалы, но оторвать её от земли не смог. Я порадовался тому, что эта расщелина, хоть и узкая, но достаточно надежная. Лучшего места для спасения от чудовища и не найти, если надо именно спрятаться. Решив, что можно не молчать, главное говорить достаточно тихо, я все же решился на откровения: - Я никогда не хотел быть королем или наследным принцем. Только родителей, понятное дело, не выбирают, потому пришлось мириться с тем, что есть. Но я не хочу стать отцом такого же страдающего чудовища, как я.
- Ты совершенно не хочешь детей?
Мне показалось, в голосе Элоизы зазвенела неподдельная грусть.
- Ну что ты, - усмехнулся я. - Хочу, конечно. Только от любимой женщины, а не от той, которую мне подсунет мама. И я не хочу, чтобы той, что будет рядом со мной, было плохо. Чтобы она страдала или вынуждена была сама растить этого ребенка, потому что его отец окончательно слетел с катушек и травит своей магией всех в округе. Мама приставала ко мне с женитьбой со дня моего совершеннолетия, а я с каждым разом всё больше задерживался тут, пока однажды не принял решение навсегда остаться здесь. Если стану ядовитым, по крайней мере, пострадает только два-три страшно одухотворенных шпионами дубов.
Элоиза хмыкнула. Мне показалось, она действительно понимала, о чем я сейчас говорил, и сожалела, что вот так всё получилось, хоть и не высказывала этого вслух. В какой-то мере я был очень благодарен девушке за способность никогда не комментировать, не добавлять лишние слова там, где это неуместно.
- А откуда ты знаешь об этом месте? - спросила вдруг Элоиза.
- Это магический источник, - пояснил я. - Я часто прятался тут в детстве, мне нравилось проводить время вдалеке от своих родных и от маменьки в частности. А тут очень красиво... Жаль, что ты не можешь этого увидеть. Я полагаю, что целью чудовища был именно источник.
- Но почему тогда...
- Оно сейчас ничего не видит, - пояснил я. - Его зрение, слух, ориентирование на местности, всё выстроено на магии. Благодаря тебе оно куда более беззащитное и слабое, чем было бы, столкнувшись с обыкновенным человеком. Посидим ещё немного, и оно уйдет.
И вправду. Было слышно, как содрогалась под тяжелыми лапами чудища земля. Монстр отдалялся, на сей раз уже лавируя между дубами, а не сметая всё на своем пути. Я вздохнул с облегчением; сражаться с монстром хотелось меньше всего на свете. Разумеется, я прекрасно понимал, насколько это чудовище было сильно, а проверять действенность ядовитой таблетки под названием Элоиза Тэльер не хотелось совершенно.
- Слышишь? Ушло, - нарушила тишину девушка.
- Да, - решительно кивнул я. - Можем идти. И чем скорее, тем лучше. Нам надо в замок. В замок оно не сунется.
- Почему?
- Потому что кости Железной Королевы, очевидно, сильнее, - нехотя отозвался я. - Оно ни разу не подходило к замку. Даже не приближалось. Ты же видишь, я понятия не имел, что это чудище действительно существует! А оно вот как получилось...
Элоиза больше не спорила. Она позволила помочь себе подняться, сжала мою ладонь и, не позволив себе ни единого ворчливого комментария, направилась за мной прочь из пещеры.
Снаружи было темно, хоть глаз выколи, и я в очередной раз пожалел, что не мог воспользоваться светлячком. Но да черт с ним!
