ухватили длинное пушистое перо. Оно даже щекотнуло по подбородку, когда Риэль склонился над листом дорогой гладкой бумаги.
– Мне жаль, что мы расстались так, Арно… – одними губами шептал Риэль, быстро выводя строку за строкой. – Ты вправе мне не верить, репутация демонов располагает к этому, но я приходил не затем, чтобы давить на тебя. Я бросился к тебе в отчаянии, не зная, что делать нам, нам обоим! Жаль, что не успел сказать тебе об этом. Ты встретил меня с кинжалом, и я не могу винить тебя. Может, так было бы и проще. Но я знаю тебя, этим ударом ты погубил бы нас всех. Ты не сумел бы снова справиться с виной, еще раз, а Ингрид… Вы только обрели друг друга, чтобы так нелепо потерять, чтобы ты замкнулся в себе, сходя с ума от вины, и оттолкнул ее. Просто прошу, поверь, я не желал зла, мой друг…
Риэль замер. С кончика пера сорвалась капля, расплылась уродливой кляксой. Как капля крови вместо стройных слов? Риэль схватил исписанные листы, взвиваясь на ноги.
– Слабак! – зарычал сам на себя, как одичалый зверь, скомкивая листы и отбрасывая прочь.
Риэлю самому было мерзко от этих строк. Что с ним стало, гордым, безжалостным демоном? Он что, был готов ползать в ногах у смертного и его жены, умоляя о прощении за свою суть, за темную магию, о которой Арнольд сам просил?!
Да. Был готов. Сжать тонкие ладони Ингрид, заглянуть в ее светлые, как талая вода, глаза, шепча, что не погубит ее вместе с нерожденным дитя. Опуститься на колени перед Арнольдом, прося прощения, что подводит, что не спасет его сестру… О, Риэль был готов проклинать тех, кто любит! За то, что их чувства казались слишком священными даже для демона, чтобы запятнать их кровью, чтобы погубить их вместе с маленькой жизнью под сердцем Ингрид.
Риэль бросился к шкафу, где стояли старинные тома по темной магии. Некоторые из них он приобрел только недавно. Столь редкие диковинки, что даже в мире демонов считались мифом. Все не доходила очередь просмотреть их, но… Один из них был посвящен душам, блуждающим на грани, и у Риэля появилась идея. Глядя одержимо блестящим взглядом, он распахнул книгу. Так резко, что дряхлый переплет не выдержал. С десяток страниц выпало на пол, осело к ногам, как белые птицы.
Риэль опустился на пол, на колени, упираясь ладонями. Как зверь, почуявший след, он развел руками страницы. Волосы растрепались, вьющаяся прядка выпала вдоль щеки из хвоста, перехваченного черной атласной лентой. Глаза бешено горели. Полноценного ритуала не было, но если для перехода взять это древнее заклятье, дополнить символами отсюда, подключить поток энергии… Рискнуть всем, поставить на кон даже свою жизнь, но… Риэль зажмурился, встряхивая волосами.
– Нет, нет… Нет! – то заполошным шепотом, то вскриком, как в кошмаре, сорвалось с губ.
Риэль сжал виски ладонями, будто пытаясь вытравить из себя этот бред. Вскочил на ноги, бросаясь к столику, хватаясь за кинжал. Вот он! Тот самый кинжал, который Арнольд был готов вонзить в сердце ненавистному демону! А Риэль теперь вздумал рисковать своей шкурой ради его беременной женушки? Право, если бы он не знал себя так хорошо, то решил бы, что запал на эту попаданку за компанию с Арнольдом!
Казалось, что вся комната вращается вокруг. От волнения кружилась голова, было тесно дышать. Риэля будто разрывало надвое. На две отчаянные части. Одна из которых жаждала помочь, спасти, пусть жертвуя собой, пусть чем угодно, но цена невысока, если можно уберечь всех! А вторая… вторая часть буквально ненавидела Арнольда. Этого слабака, влюбчивого мальчишку! Который сам призвал демона, а теперь вознамерился играть в любовь и человечность! Хотя… разве Риэль сам не включился в эту игру? Пытаясь вылепить из демона человека.
– И кто это оценит? – зло усмехнулся Риэль, щурясь и прижигая темноту взглядом. – Раз Арнольд был готов убить меня недрогнувшей рукой… О нет! Этот щенок поплатится за то, что хотел совершить!
И пальцы сжались на кинжале уже решительно. Нужно было вернуться в Кэрнитен. Навестить Арнольда… в последний для него раз?
Порыв свежего ветра ударил Риэлю в лицо. Он утонул в ночи и на секунду закрыл глаза, стиснув кинжал в ладони. Проклятье! Чертов Арнольд. Что он наделал? Убить демона, которого сам призвал… какая нелепость. В груди Риэля сжимался комок. Он так мечтал загореться пламенем ненависти. Ответить Арнольду достойно. Ударом на удар! Покусился на святое? Решил нарушить условия контракта? Поплатится жизнью!
Но сколько бы Риэль не пытался распалить себя на хладнокровное убийство Арнольда, у него не получилось.
«Я потерпел поражение… Человеческое во мне победило демоническую суть. Мне жаль Арно. Мне просто его жаль…» – горько усмехнулся Риэль, кошкой прокравшись в дом Арнольда.
Царила глухая ночь. Арнольд крепко спал. Риэль медленно шел по коридорам, направляясь в спальню к нему. Но будто нарочно тянул время, рассматривая картины предков на стенах замка. Скоро один из таких портретов украсит стену. Портрет покойного Арнольда.
«Нет! Не делай этого! Это ошибка, какая-то глупая ошибка, Арно не мог так поступить!» – заскулила душа внутри Риэля.
Ха-ха, откуда у демона душа? Риэль горько покачал головой. Опуститься до того, чтобы оправдывать собственного должника? Подопечного-мага? Ох, бежать нужно из Кэрнитена, пока не поздно. А то, не дай демоны, тоже в кого-то влюбится. В попаданку какую-то. Растеряет свою магическую суть, ослабнет из-за эмоций. И навеки останется в плену мира Кэрнитена. Убить Арнольда и бежать?
Риэль застыл, как вкопанный, перед дверью в спальню. Но довольно быстро справился с нахлынувшими эмоциями. И толкнул ее. Медленно, беззвучными шагами вошел в комнату. Она была погружена во тьму, лишь у изголовья горела единственная свеча. Освещая бледное лицо Арнольда.
Риэль покрепче стиснул кинжал и подошел к Арнольду. Но… вместо того, чтобы закончить дело быстро и уйти, присел на край кровати. Снова горько усмехаясь.
Арнольд застонал во сне. Его красивые черты лица исказились, будто от боли. Риэль вздохнул и провел осторожно острием кинжала по подбородку Арнольда. Но тот не проснулся даже от прикосновения холодного лезвия.
– Что же мне с тобой делать, маг? – негромко проговорил Риэль, и острие уперлось в трогательную ямочку на шее, выступила капля крови, но Арнольд не проснулся. – Наверное, ты видишь сейчас все это во сне? Меня… кинжал… свою собственную смерть. И если откроешь глаза, то решишь, что тебе все
