караван окажется ловушкой… Что ж, в этом случае он не будет милосердным.
— Отлично! — просиял караванщик. Хлопнув в ладоши, он широко улыбнулся, пребывая в отличном настроении. — Ричи! — закричал мужчина внезапно.
Вскоре к ним подъехал хмурый и неприветливый человек на гнедой кобыле.
— Вот, — караванщик хлопнул его по плечу, когда тот спешился, — Ричи — глава отряда охраны. Познакомьтесь.
Знакомиться Ашер не собирался. Он внимательно глянул на мужчину и коротко кивнул.
После этого лицо Ричи стало еще более неприветливым. Ему явно не понравилось столь сдержанное приветствие чужака.
— Темный маг? — спросил он без улыбки, мельком осмотрев стоящих неподалеку грозных зверей. Ашер снова кивнул. — Будешь слушать Ханса. Он за главного.
Ашер ничего на это не сказал. Ричи усмехнулся. Его взгляд сместился с Ашера на Лиану. В глазах мужчины появилась заинтересованность, которая, впрочем, быстро исчезла, словно ее подавили.
— Великолепно! — караванщик еще раз хлопнул в ладоши, а затем крикнул громче: — Заканчиваем привал и отправляемся!
Затем он повернулся, намереваясь отправиться по своим делам.
— Постой, — позвала внезапно Лиана. Ашер вопросительно посмотрел на девушку, но та ничего ему не сказала, устремив взгляд в спину караванщика. При этом она выглядела слегка сердитой.
— Да? — спросил мужчина, поворачиваясь. — Что вы хотели?
Подняв руку, Лиана потерла большим пальцем указательный и средний.
Караванщик непонимающе нахмурился.
— Все просто прекрасно, — с легкой ухмылкой сказала Лиана и подошла к мужчине ближе. — Вот только ты ни слова не сказал о вознаграждении.
— Что? — караванщик перевел удивленный взгляд с Лианы на Ашера. Однако любой, у кого есть глаза, мог видеть, что удивление было наигранным. Видимо, вопрос Лианы застал его врасплох, поэтому мужчина и не успел сориентироваться по ситуации.
— Что? — повторила за ним Лиана с сарказмом. — Неужели ты хочешь, чтобы мой спутник помогал тебе защищать твой караван за спасибо? Нет, так дело не пойдет, — она хмыкнула, повернулась к Ашеру и спросила: — Сколько обычно получают темные маги за охрану каравана?
Ашеру не требовались деньги. Он уже собирался сказать об этом, но, вспомнив, с каким удовольствием Лиана торговалась с продавцом украшений, решил не портить ей радость. Он не понимал, почему она с таким азартом всегда торговалась, но принимал эту маленькую причуду.
— Пятьдесят золотых, — ответил он.
— Пятьдесят? — возмутился торговец. Весь его благодушный вид слетел, как шелуха. — Видят великие боги, вы настоящие грабители! — Десять и не монетой больше!
— Что? — Лиана уперла руки в бока и вскинула подбородок. — Не ты ли только что умолял моего напарника помочь тебе? Если твоя жизнь стоит десять золотых, то я свою ценю гораздо выше! Две сотни и ни монетой меньше! Иначе ноги нашей на Гиблых землях не будет!
Караванщик, схватившись за грудь, весь покраснел от гнева. Казалось, он непритворно задыхается от возмущения. Ашер даже слегка забеспокоился, но, судя по тому, как сверкнули глаза человека, с ним все было в полном порядке.
— Весь мой караван не стоит таких денег!
Ашер хмыкнул и отошел в сторону. Усевшись на поваленный ствол старого дерева, лежащего около дороги, он с интересом продолжил наблюдать за спектаклем.
На первый взгляд, караван казался ничем не примечательным, а его владелец — душевным и честным человеком. Однако Ашера беспокоило, с какой скоростью до недавнего времени караван двигался. Конечно, караванщик мог сказать правду, но Ашер предпочитал быть начеку.
Торг закончился минут через тридцать. Караванщику пришлось сдаться. Восемьдесят золотых — именно такая цена устроила обе стороны. Причем Лиане удалось каким-то образом уговорить мужчину заплатить половину прямо сейчас.
— Держи, — сказала она и сунула в руку Ашера мешочек с мелкими золотыми монетами. — Теперь я понимаю, почему ты искал себе экономку, — добавила она с неодобрением, глядя на Блэквелла. — Тебе повезло, что ты встретил меня.
Ашер не стал отрицать. Он был полностью согласен с этим утверждением.
— Оставь себе, — сказал он, возвращая мешок в руки Лианы. — Они мне не нужны.
Лиана посмотрела на него так разочарованно, что Ашер почти ощутил порыв принести извинения. Правда, он сам не знал, за что именно.
Покачав головой, она взяла мешок и ловко спрятала его в карман.
— Он очень сильно нуждается в нас, — сказала Лиана спустя некоторое время уютной тишины. — Заплатил даже больше названной тобой суммы. Это подозрительно.
Ашер кивнул, не удивившись ее проницательности. Все-таки именно эта девушка в свое время ловко удрала из-под крыла маркизы, а после спокойно покинула королевский замок. Когда Лиана хотела, она могла быть очень внимательной и находчивой.
До конца дня ничего не произошло. Караван двигался вперед в умеренном спокойном темпе. Люди в нем были разными. Одни относились к Лиане с Ашером доброжелательно, другим они были безразличны, а третьи избегали их. Все это можно было объяснить личным отношением этих людей к незнакомцам — ничего, в принципе, особо подозрительного.
Караванщик предложил Лиане разместиться на одной из повозок. Немного подумав, она согласилась. Ашеру не хотелось выпускать ее из рук, но он не стал ее удерживать, просто остался рядом, одним своим видом отпугивая любого, кто хотел приблизиться к его будущей жене ближе чем на два метра.
Вечером караван остановился на ночлег.
— Еда будет готова через полчаса, — уведомил хозяин каравана, наблюдая, как Ашер ставит палатку.
Ашер справедливо опасался принимать еду у чужаков, но впоследствии оказалось, что с кашей все было в порядке. Несмотря на это, он по-прежнему относился ко всему с настороженностью. Что-то было не так.
Он решил не спать всю ночь, опасаясь пропустить нападение.
Уже ночью, сидя около костра, Ашер услышал шум в кустах неподалеку. Его магия сразу взметнулась, устремляясь к крадущемуся. Он даже был рад, что все вскоре откроется, однако темная стрела из его энергии в последний момент остановилась, зависнув буквально в сантиметре от чужого бледного лица.
* * *
Бродир с детства впитывал науку карателей. Ему всегда говорили, что только члены ордена могут стать спасителями мира.
Темные твари были искаженными и подлежали очищению и уничтожению.
Его отец постоянно настаивал, что Бродир обязан иметь твердый, непоколебимый дух, чтобы бороться с искаженными сущностями этого мира.
Бродир всегда верил. Как он мог не верить, если все в его окружении говорили одно и то же? Для него эти слова были истиной мира, ведь ничего
