Как назло, Флора не удержалась и заглянула в арку. Внутри арки мела метель и завывал свирепый зимний ветер. Как такое может быть? Ведь кругом простирается летний лес. Так почему же внутри арки тот же самый лесной пейзаж выглядит зимним? Флора изумленно глядела на высокие сугробы и заснеженные ветви деревьев, которые напоминали кружево. В метели проступали неясные очертания фигур и лиц. Стоит ли шагнуть в арку и проверить, не иллюзия ли показана в ней? Флора протянула руку к проему арки и ощутила зимнюю стужу.
- Вы уже вернулись, ваше величество? - прозвучал рядом приятный мужской баритон. Из арки к Флоре шагнул высокий молодой человек в подбитом мехом плаще. Его симпатичное лицо показалось Флоре смутно знакомым. Вероятно, он был когда-то одним из гостей в замке маркиза де Рионе?
- Кто вы? - Флора отшатнулась от протянутой к ней руки.
- Ваш покорный слуга, граф Батист де Вильер, - мужчина уважительно склонил голову, и каштановые пряди упали ему на лоб. - Вы разве меня не помните?
- Граф? - Флора лихорадочно припоминала. В провинции Аргании, где она до недавнего времени жила с семьей, ни одного графа не было. - Не припомню…
- Вы всё вспомните, если вернетесь домой, - Батист снова протянул ей руку. Флора заметила, что его перчатка подбита мехом, как и плащ. А под перчаткой как будто топорщатся когти.
- Мой дом сгорел, - возразила ему Флора. - Так что вернуться домой я не смогу. Если только вы не умеете восстанавливать дома из пепла.
- Я о вашем мраморном доме. Он не горит даже в драконьем огне. Чтобы в него вернуться, всего-то и надо перешагнуть через арку.
Флора не решалась. Хоть Батист и был привлекательным и вежливым, а от него веяло чем-то хищным. Он напоминал волка в овечьей шкуре. Копна каштановых волос бросала тень на карие глаза, которые блестели, как у голодного волка.
- Не думаю, что для юной леди прилично идти куда-то с незнакомцем, - замялась Флора. Взгляд Батиста ее гипнотизировал.
- Я не незнакомец.
- Неужели? И где же мы встречались с вами раньше?
Батист замялся, но через минуту ответил:
- Во время неудавшейся охоты на дракона, я случайно заехал в ваши владения, и вы преподали мне урок, который я запомнил на всю вечность.
Так он охотился на дракона!
- Драконоборец! - воскликнула Флора. Вот, кто может ее защитить. Теперь она охотно приняла предложение Батиста. Над лесом как раз послышался драконий рев, но он стих, едва Флора перешагнула через арку, будто от дракона ее отгородила монолитная стена.
По ту сторону арки оказалось холодно. Флора быстро прижала руки к груди. Ее била дрожь. Летний лес куда-то исчез. Лишь его клочок был виден в злополучной арке, а вокруг простирались зимние леса. Мела метель. Флоре в лицо попали колючие снежинки.
- Вы замерзли! - Батист будто только сейчас это заметил и быстро снял накидку, чтобы накинуть ее на плечи Флоре. Меховая оторочка накидки оказалась колючей, а не мягкой. Наверняка, это мех медведя или волка. У накидки был бурый цвет, и она почему-то напоминала снятую шкуру.
- А вам не холодно? - Флора заметила, что камзол Батиста, хоть и подбит мехом, а выглядит тонким.
- Ни в коем случае! - Батист провел пальцами по причудливому узору, вытканному на камзоле. - Это работа золотых прях, - пояснил он, - не тех шести злобных созданий, которые служат королеве Одиль. Хоть их и называют обществом волшебных прях, а они далеко не самые умелые мастерицы.
Флора прикрыла глаза и представила себе фей, которые прядут, и из их нити тут же формируются камзолы и платья. Никаких ткачих и швей не надо, если существуют волшебные пряхи. Если Батист действительно встретил одну из них, то одежда, которую они для него смастерили, не сносится никогда. В одежде, подаренной феями, люди всегда чувствуют эйфорию, если фея имела добрые намерения, и черную тоску, если у феи были злые помыслы. А у некоторых людей, которым феи сшили одежду, появляются скудные магические дарования. Вероятно. Батист как раз относится к таким людям.
- Куда мы направляемся? - спросила Флора, стряхивая снежинки, осевшие ей на ресницы.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
- Как куда? Естественно в вашу резиденцию, - отозвался Батист.
- Может, не стоит, - Флора не хотела далеко отходить от арки, которая была порталом, но вдруг ей померещилось, что за аркой она видит золотистый силуэт Эдвина.
- Ладно, думаю, ничего плохого не случится, если мы зайдем в дом немного погреться.
- Погреться? - Батист искренне изумился. Флора даже не поняла, почему. Никакого дома в заснеженном лесу она тоже не видела, но из страха перед драконом, последовала за Батистом.
Самозванка
В белой вьюге проступали очертания парящих фигур. Казалось, это призраки кружат хороводом, а не метет метель. Призрачные руки и крылья тянулись к Флоре. Казалось, что среди снежинок затерялись призраки не только людей, но также феи и эльфов. Все они стали одинаково белыми, а их голоса напоминали свист ветра.
- В вашей резиденции сегодня ночью готовят торжество в честь годовщины того, как вы стали нашей императрицей, - говорил по дороге Батист.
Флоре стало дурно. Он тоже принял ее за императрицу нечисти. Похожая внешность вводит в заблуждение и людей, и нелюдей. Это вечная проблема двойников. Видимо, она вылитый двойник этой самой императрицы. Но вот притворяясь ею, Флора чувствовала себя самозванкой. Она будто замахивается на чужой трон.
- Надеюсь, никого из озерной резиденции фей на мой прием не пригласили? - Флора быстро напустила на себя вид царственной особы. В роль входить она уже привыкла.
- Конечно, нет. Сюда могут пробраться лишь бродячие феи, которые не принимают при дворе у императора.
- Вот как? - Флора поежилась. Мех воротника колол щеки. Казалось, что она нацепила на себя снятую волчью шкуру.
Живые волки тоже не замедлили объявиться. Их юркие серые тела мелькали за деревьями. Флора вскрикнула:
- Волки!
Так близко волков она еще ни разу не видела. Как ни странно, Батист не испугался. Вероятно, он охотник на волков, а не только на драконов. Волки окружили его и Флору со всех сторон, а Батист даже бровью не шевельнул.
- Разойдитесь в стороны! - шикнул на них он. - Разве не видите, хозяйка вернулась.
Волки, как ни странно, разошлись влево и вправо, будто встали в две шеренги. Флора опасливо озиралась на них, когда проходила мимо, но ни один волк не попытался на нее напасть. Может, они не голодны. Или это вообще не волки, а крупные собаки? Больше, животные похожи на волков. У некоторых из них серебристая шерсть.
- Обычно я живу в Рошене, - как ни в чем не бывало говорил по дороге Батист. - Границы города нужно охранять. Там же расквартированы мои стаи. Мы, волки, - охранники города.
Неужели он называет себя волком? С виду обычный аристократ. Флора скорее назвала бы его щеголем. Вот только волчий мех на его камзоле настораживал. Если бы при Батисте была и маска волка, то она решила бы, что он собрался на маскарад.
- До Рошена отсюда далеко, - заметила Флора.
- На ваших волшебных санях можно домчаться туда за четверть часа.
Лишь бы только он не потребовал с нее эти сани прямо сейчас! А так пусть заблуждается, относительно ее персоны, сколько хочет. Флора уже привыкла вводить людей в заблуждение.
Стволы некоторых деревьев показались Флоре подозрительно похожими на женские фигуры. Заснеженные ветки казались руками. Были и стволы, напоминавшие фигуры юношей.
- Охотники, собирательницы ягод, искатели приключений, преступившие закон эльфы - вы всех заставили одеревенеть, - Батист с неприязнью покосился на стволы.
А эта императрица жестока! Сама бы Флора никогда так не поступила, даже если бы обладала магическими силами.
- Мы почти пришли! - Батист указал на парившую в высоте снежную фею. Вблизи фея оказалась всего лишь кариатидой. Ее крылья подпирали портал большого беломраморного дворца. Флора никогда не видела такой роскошной постройки. Похоже, на дворец царицы. Колонны и арки были увиты лепниной в форме роз. Кариатид оказалось несколько. Все они были феями, и все казались живыми. Над входом виднелся рельеф, напоминавший эпитафию.
