Сумерки уже привычно опускались темной патокой с неба, стекая по крупу Тихони к земле. А мы, обогнув очередной холм, вышли к таверне. Только в этот раз она выглядела непрезентабельно, а конюшня и вовсе покосилась на сторону. И я, и мои спутники все сильнее хмурились при виде неказистого ночлега, но даже такой лучше, чем привал под открытым небом. В этот раз мы дружно завели лошадей под кровлю и, заплатив паре потрепанных жизнью мрачных мужчин за их кормежку и постой, отправились в таверну.
В плохо проветриваемом зале со стойким смогом, в котором смешались разные неприятные для моего чуткого обоняния запахи: человеческого пота и давно немытого тела, кислого забродившего вина, пережаренного масла и многих других, наша внушительная компания сразу привлекла к себе внимание посетителей. По виду скорее жители ближайшей к таверне деревушки, которую мы заметили неподалеку. Особенно пользовался вниманием Филя, который вновь шел рядом со мной, яростно молотя по своим крутым мохнатым бокам хвостом. Хотя я пока никакой опасности не ощущала.
Рассевшись за столы и заказав ужин и комнаты, тихо разговаривали в ожидании еды. На вопросы своих спутников я отвечала рассеянно и невпопад, присматриваясь к окружающим в поиске источника волнения Фили. Ему миску с сырым мясом принесли раньше нашего заказа, и он отвлекся на еду, но шерсть на загривке так и стояла дыбом, а нос недовольно морщился.
Отхлебнула горячего напитка, поморщившись от пустого вкуса и горечи во рту. Словно дрова заварили...
Рассеянным скользила взглядом от лица к лицу, мимолетно задерживаясь на них. Никого подозрительного или примечательного, но тут мой взгляд споткнулся, остановившись на небритом лице долговязого парня в платке почти до глаз. Поношенная одежда селянина, невзрачный вид скромного молодого наемного работника, и только одно заставило меня обратить на него столь пристальное внимание - непередаваемо голодный, горячий взгляд неестественно золотых блестящих глаз, которые абсолютно не вязались с его простецким видом. Словно весь облик - личина, а эти глаза настоящие. Мелькнула мысль повернуться и попросить проверить мое предположение Юдера, который в это момент обхаживал смущенную Юми. К сожалению, сама не распознаю, иллюзия ли это, нет у меня такой способности. Но не смогла вырваться из золотого плена, утопая в омуте этих глаз, погружаясь в них все глубже и глубже, забывая обо всем и дыша через раз, наверное.
Воздух между нами заискрился напряжением, которое похоже никто не заметил, как не почувствовал и запах нагретой солнцем полыни и луговых трав. Я не знаю, какие травы есть на Лайваносе, но у меня появилась именно такая ассоциация от аромата, который, казалось, окутал меня всю, отгораживая от смердящей застарелым потом и пригоревшей пищей таверны.
Наконец вздохнула полной грудью, захлебываясь свежестью и приятным ароматом, а сама, не отрываясь, смотрела в эти глаза, вытянувшись в струнку и не шевелясь. Я почувствовала зов... Чужая душа тянулась к моей и как будто большими, теплыми, заботливыми руками ласкала ее, приручала, звала за собой.
- Алев... Повелительница, с вами все в порядке?
Встревоженный голос Манселя и его рука на моем плече, вырвали из яркого золотого плена. Я сглотнула вязкую слюну и прохрипела, все еще приходя в себя:
- Да! Да! Со мной все в порядке. Просто задумалась о своем.
Я заморгала, а когда вновь обратила свой взор в сторону загадочного парня, его уже там не было. А я неожиданно почувствовала пустоту в сердце, когда зов пропал. И снова холод и дикое одиночество заполнили сердце, несмотря на огонь, гуляющий по моим венам и толпу народа вокруг и даже друзей. Филя положил лохматую лобастую голову мне на колени и заглянул небесными глазами в мои. Я с удовольствием нырнула в них, с головой уходя в его эмоции и чувства. Неуверенность, нервозность от чувства непонятной мархузу опасности, но главное, глубокой привязанности и любви ко мне. Взглядом передала ему свою любовь и поддержку, я всегда с ним, и вместе мы справимся.
- Это невероятно, у вас настолько полное слияние с мархузом. Огромная редкость...
Мансель с искренним восхищением смотрел на нас обоих, Харель хмыкнул, улыбаясь глазами, а я веско заметила, строго глядя младшему наследнику светлых в глаза:
- Главное, научиться уважать окружающих. Относись к другим так, как хочешь, чтобы они относились к тебе, и тогда народ к тебе потянется... И животные тоже!
Харель хмыкнул уже с тихой насмешкой, а принц насупился, недовольный моим выпадом в его сторону.
Я долго ворочалась, и только теплый мохнатый бок Фили помог заснуть, но и во сне меня преследовало видение золотистых глаз.
Утро встретило дождем, совсем не радуя, с учетом того, что нам отнюдь не сидеть на веранде за чаем под шепот дождя, а месить грязь на тракте. Вдохновляло только обстоятельство, что мы все ближе к нашей цели. Впереди еще один большой город королевства Харвуг - Астак, потом пересечем горы и, наконец, Эйнере, расположенный у Древних лесов, простирающихся на многие тысячи километров, как рассказывал Ксион. Я же все гадала - за каким лешим светлых понесло так далеко от родного дома, а заодно и чужие сокровища с собой уперли. Нет, чтобы, как говорил наш великий шеф, ковать железо не отходя от кассы, как же, нашли приключения на свои горячие и не шибко умные головы...
Холмы неожиданно закончились через пару дней после того, как мы покинули ту убогую таверну. Впереди простиралась равнина, испещренная огромными камнями из известняка, а на горизонте, примерно в сутках пути, виднелись высоченные горы, украшенные многочисленными белыми шапками. Посреди равнины высился город Астак, окруженный древней каменной стеной, в которой местами виднелись сколы от старых, уже покрытых пылью времен, осад. Город выстоял. Мы ехали рядом с Ксионом, с неодобрением и настороженностью встречавшим и провожавшим взглядом обозы и отдельные повозки с жителями, которые с мрачными лицами большей частью ехали из города. На пару брошенных возницам вопросов ни один из них не ответил, лишь глубже уходя взглядом в себя или вовсе - в сторону. Мои спутники мрачнели с каждым пройденным километром.
- Что-то не так, Ксион? - озаботилась я.
- Все не так, хотя чего еще можно ожидать от Астака!
- В каком смысле?
- За последние двести лет здесь поменялись шесть правящих династий, причем подчистую! Постоянно перевороты, поиски заговорщиков, восстания... Ощущение, что место тут плохое. Проклятое! Наших тут тоже нет... Если бы не закончившаяся провизия и фураж для лошадей, я бы повел отряд дальше, не заходя в город. Здесь даже в селах все подозрительные, недружелюбные... - Ксион бросил взгляд на меня и двух эльфов и закончил: - Но больше всего беспокоюсь, что эльфов здесь любого цвета не любят! Предыдущий правитель снюхался с ними и в итоге залил кровью всю площадь. Полностью вырезал семью своего соперника и всех его сподвижников. Эту казнь-расправу еще долго помнить будут, тогда даже младенцев умертвили прилюдно. Обычно-то тишком, чтобы никто не видел, а тут напоказ...
