что и Алатиэль может тоже. Это случилось три месяца назад, а уже через две недели, трудясь в лихорадочном темпе, дни и ночи напролет, установили: Тропы ведут в самые разные страны нашего мира, в том числе и в те, чьи жители не в силах оказать осмысленную помощь, и там не раздобыть оружия, действенного против ватаков (где-нибудь в Африке выныривали, подумал я). А главное, выяснили совершенно точно: жители нашего мира способны проходить через Светоносную Изгородь без малейшего ущерба для жизни и здоровья, на них она не оказывает ровным счетом никакого воздействия!
И Грайт притащил сюда меня…
Как следовало из его рассказа, ватаки, в общем, не придумали ничего нового – просто-напросто внесли в здешнюю феодальную пирамиду небольшие дополнения в своем лице. В королевском дворце обитали три ватака, несомненно, выполнявшие роль наместников. По всему королевству они воздвигли сто сорок три своих замка, окруженных Светоносными Изгородями, где и жили, натуральные владетели уделов наподобие европейских герцогов или наших бояр-князей. Разве что, в отличие от наших магнатов, никакой светской жизни не вели, с тамошними готангами не общались, появлялись на людях довольно редко…
(Уточнение числа замков доставило Грайту некоторые хлопоты. У него давно выветрилась из головы изучавшаяся в детстве арифметика, а в Братстве он по каким-то своим причинам так и не научился счету. Поэтому его слова выглядели примерно так: «Возьмем число пальцев на руках и ногах одного человека, теперь представим, что таких людей десять. Добавим четырех человек, а потом еще три пальца»…)
– Ну вот, теперь кое-какое представление о Вторжении ты имеешь, – облегченно вздохнув, сказал Грайт. – Довольно этого или нужны какие-то добавления?
– Да нет, этого довольно, – не задумываясь, ответил я. – Вот разве что… Как они выглядят?
Грайт усмехнулся:
– В том-то и печальная загвоздка, что никто не знает, как они выглядят… В первые дни Вторжения ходили слухи, что гвардейцам удалось убить где-то одного пришельца, но никто его не видел, так что и веры этому никакой… В королевском дворце они всегда ходят в просторных красных балахонах с капюшонами с прорезями для глаз и широкими рукавами, скрывающими… неизвестно, что там у них, руки или лапы. Во дворце я их видел не раз – я по происхождению потомственный придворный, так что бываю часто. Единственное, что могу сказать, – ростом они не выше обычного человека, примерно так же широки в плечах. То, что под балахоном скрывается, больше всего похоже на человеческую фигуру, а уж люди это или страхолюдные чудовища, судить невозможно. Может оказаться и так, и этак. Мы знаем, сколько у ватаков замков, но не знаем, сколько самих ватаков. Человеческой прислуги они не держат, людей к себе в замки не пускают. Разве что еду берут нашу, вечером ее привозят Золотые Стражники, а утром, с рассветом, ее уже нет. Если еды они потребляют столько же, сколько люди, их в каждом замке штуки четыре-пять. Члены семьи это или слуги, неизвестно. Есть ли у них вообще семьи, неизвестно. На людях они всегда показываются в закрытых летающих лодках, так что неизвестно, один и тот же там или всякий раз другие. Достоверно известно одно: это существа из плоти и крови, вполне уязвимые для острого железа. Иначе зачем они окружают себя Изгородями?
– А как обстоит дело с теми, во дворце?
– Вокруг них также всегда Изгородь, которая движется вместе с ними… разве что круг гораздо меньше тех, что вокруг замков, – шириной в человеческий рост, не больше. К чему им это, если их нельзя убить железом? Ну сам понимаешь: невозможно бросить копье или пустить стрелу – за появление в королевском дворце с луком полагается смертная казнь. За входящими бдительно следит стража. Вообще-то с незапамятных времен запрещено входить в королевский дворец с оружием, другое дело, что до Вторжения дворцовая стража носила мечи, а теперь они ходят с длинными кнутами – и мастерски умеют ими пользоваться. Да, ватаков во дворце всякий раз сопровождают Золотые Стражники, идущие на некотором расстоянии впереди и сзади. Вероятно, это связано с одним покушением… Вскоре после Вторжения и появления ватаков во дворце один бывший порубежник пронес во дворец под одеждой кинжал и бросил его в ватака. Промахнулся, но кинжал как ни в чем не бывало преодолел Изгородь. Теперь этого не повторить – из-за Стражников, готовых к попытке использовать что-то метательное. Это лишний раз доказывает: для ватаков наше оружие столь же опасно, как для нас самих. Вот и все, что о них известно. Мы не знаем, какое еще у них есть оружие, кроме Изгородей. Не знаем, есть ли у них возможность связываться друг с другом на расстоянии, вроде этих ваших ящиков… ратсей, так, кажется?
– Раций, – машинально поправил я.
– Ну, в общем, этих ящиков…
Я подумал: трудненько ввязываться в бой, располагая столь скудными сведениями о противнике… И, чуть подумав, спросил:
– А как часто им привозят еду?
– Обычно раза два в неделю… то есть в шесть юней. А что?
– Да появилась идея… Можно подсунуть им какую-нибудь отраву, у вас наверняка есть отрава…
– Есть, – усмехнулся Грайт. – Эту идею высказали задолго до тебя. И четыре раза удавалось подсунуть в еду отраву, каждый раз другую. Бесполезно. То ли они умеют обнаруживать в еде отраву на манер королевских Отведывателей, то ли наша отрава на них не действует. А впрочем, все возможно. Даже если ватаки в тех замках и перемерли все до одного, внешне это никак не выражалось. Как бы там ни было, ни разу не последовало каких бы то ни было карательных мер. Зато мы точно знаем кое-что другое… Те ватаки, что обитают у нас, одни и те же. За тем замком, где они устроили Мост, вот уже десять лет, сразу после становления Братства, наблюдают неустанно и безотлучно. Хватило времени, чтобы вывести закономерность… Там постоянно пребывает один ватак, а иногда двое. Нечто вроде часовых или смотрителей, мы полагаем. Всякий раз прежние улетают на лодке, когда им на смену прилетят новые. Никаких грузов они не возят ни туда, ни оттуда. Сами не уходят туда, а оттуда не появляются новые. Все эти годы отлаженная система работает, как механизм часов. Еще мы знаем совершенно точно, что другого Моста нет. Этот – один-единственный. На этом и строится план, имеющий очень большие шансы на успех. Ты пройдешь туда и покончишь с ватаками. – Он усмехнулся. – В отличие от Алатиэль, тебе уже приходилось убивать, так что не станешь распускать сопли, я думаю? Справишься не мечом,
