Участи нескольких бедняг, которых похитили и увезли с собой, на Шэ-Ар, для размножения, не позавидуешь.
Была среди них та самая юная рыженькая принцесса.
Вряд ли бы кто-то узнал её в иссохшей старухе с редкими зубами и трясущейся головой. Выносить и родить двадцать девять детей, одного за другим… это не шутки.
Одно могу сказать: она продолжала любить своего бывшего раба до самой смерти. И, несмотря ни на что, считать единственным.
Пролетали годы, столетия… Технологии шэ-арцев помогли навести относительный порядок на умирающей планете. Но всё же для жизни она не годилась. Шэ-арцы понимали, что не сегодня-завтра планета просто перестанет существовать. И тогда все их труды пропадут даром, мир никогда не узнает об их технологиях, не увидит высшую, технократическую расу, которая умеет воздействовать силой мысли.
Чудна человеческая природа.
И мне, как стороннему наблюдателю, от которого не спрячешь лица, мысли, слова, особенно в то время, когда думаешь, что на тебя никто не смотрит, было отчетливо видно: худшим испытанием для шэ-арцев были не холод и трудности, опасности, подкарауливающие на каждом шагу, а то, что они, несмотря ни на что, сильно, очень сильно скучали по своим женщинам...
Но вот пришёл день, когда корабли шэ-арцев были готовы к вылету. Космодром занял чуть ли не весь материк на планете. Их снова ждала дорога в один конец.
Их ждала целая Вселенная, которую предстояло покорить. Где-то там, глубоко в космосе, их ждал дом. Дом, который они вынуждены были покинуть. Дом, по которому скучали, как ребёнок по умершей матери. Дом, где отныне надлежало навести порядок.
Правитель, разительно напоминающий того самого Кхого, произнёс последнюю речь. Его слова звучали из динамика каждого корабля, и, казалось, пронзали само пространство космоса.
- Самое большое богатство и верное оружие - ум, - говорил он. - Страшнейшая нищета - невежество. Опаснейший из грехов - похоть. Великий дар для наших потомков - умение противостоять ши. Умение подчинять ши! Ставить их на колени! Не стоит слушать ши, заводить с ними дружбу, ибо даже замышляя благо проклятая ведьма навредит вам. Остерегайтесь их власти, их иллюзий: подобно миражу они далекое представят близким, а то что рядом с тобой — сделают далеким. Заставят видеть то, чего нет и сделают видимым несуществующее. Ши-Ци - наша земля! И с момента, когда мы ступим на неё снова, она станет именоваться Аршаррой, Величием Шэ-Ара!
Мир потонул в ответном рёве лужёных мужских глоток, а потом заклубился, стал таять, пока не растаял окончательно.
Я пришла в себя сидя на кровати, прижимая кристалл к сердцу.
По лицу текли потоки слёз, халат безнадёжно промок.
Глава 25. Лилу МакУилан
Я не нашла Танаку в госпитале. Дома его тоже не было. Мне повезло, что один из мальчишек видел, как «господин доктор входит в дом к новой леди», повезло, что сорванец показал, какой именно дом.
Танака нашёлся за столом, сидел, уронив голову в руки.
Стоило мне войти, он поднял голову и посмотрел на меня отсутствующим взглядом.
Беспокойство на его лице передалось и мне и заставило отложить новость, что я принесла.
- Я надеялся, это поможет, - пробормотал Танака, бледнея на глазах. Прости, что обманул тебя. Я нашёл все, все таблетки, что давал ей. Она к ним даже не прикоснулась…
- Кто? - я часто заморгала и посмотрела на Танаку с недоумением.
- Тьяна, - пояснил он.
Через пять минут всё встало на свои места.
Не знаю, как (хотя о чём я, как раз-таки, очень даже представляю, к а к) Тьяне удалось убедить Танаку не вживлять ей ампулу под кожу. Она клялась и божилась, что выполнит все предписания доктора, что будет послушной, очень-очень послушной.
Танака поверил ей и заменил вживление капсулы лечением таблетками.
Оно подействовало бы, оно бы обязательно подействовало, уверял он меня, если бы только Тьяна принимала лекарства...
Но, как выяснилось, она и не думала следовать его указаниям…
А теперь она исчезла. Но это ещё не всё. Вместе с ней пропало четверо девушек.
- Когда это произошло? - глухо спросила я.
Танака пожал плечами и покрутил головой, показывая, что точно он не знает.
- Я не видел Тьяну со вчерашнего вечера.
Я тяжело опустилась на стул рядом.
Значит, возможно, их похитили ещё вчера…
В то, что девушки и Тьяна в том числе решили прогуляться, ни на секунду не верилось. Жители окрестных деревень порой похищают людей и сейчас у меня не осталось ни малейших сомнений, что Тьяна продала девочек за дозу.
Я знала, что она предала меня и сдала Рагхару. И малодушно откладывала разговор с ней, слишком интересной стала вдруг моя жизнь… и слишком счастливыми стали ночи.
Но теперь очевидно, что это было не последнее предательство… Чего мне стоило разоблачить её раньше! Возможно, это предотвратило бы то, что случилось сейчас.
Но слишком поздно. В том числе и думать об этом, кусать локти, рвать на себе волосы.
Каждая из девочек носит специальный поисковой браслет (по причине, указанной выше). А значит, мы найдём их.
- Вызывай всех, кто сейчас доступен, - скомандовала я. - Далеко они уйти не могли.
***
Конечно, браслеты нашлись намного раньше своих хозяек.
Не знаю, каким образом Тьяна уговорила остальных снять их, уложить в лодочки из коры и пустить вниз по реке, но, если верить одному из поисковых дронов, браслеты обнаружились в сотне километров к югу, в противоположной стороне от той, по которой направились беглянки.
Почему я точно знаю, что в противоположной?
Потому что что-то такое я и предполагала.
Никто, кроме меня, Ша-Миа и Танаки не знает, что каждый из браслетов пропитан специальным гелем. Состав попадает под кожу и сохраняется ещё сутки-двое, в зависимости от того, как повезёт, работая эдаким биологическим маяком.
К вечеру второго дня мы добрались до каньона. Над обрывками песчаного плато возвышался космический корабль. С эмблемой Альянса на сверкающем боку.
Чем ближе мы подходили, тем страшнее стучало сердце.
После того, что я увидела с помощью кристалла, ни сил, ни желания на сопротивление почти не осталось. Ради чего? Чтобы кто-то из нас снова взял верх, а потом всё началось по новой? Зачем? В этом противостоянии нет победителей. Есть только побеждённые. И поражение начинается не с того момента, когда те, на чьей стороне сегодня фортуна, ставят проигравшую сторону на колени, нет. Поражение начинается с чувства ненависти и собственного превосходства.
Ноги подкашивались, наливались свинцом. Сердце подпрыгнуло высоко-высоко, до самого горла и с каждым шагом отдавалось спазмом тошноты.
Неужели Рагхар предал меня?
Неужели, не добившись ничего уговорами, он решил действовать привычным ему способом? Силой?
Что ж. Он прав. Я действительно сделаю всё, что от меня зависит, если есть хоть призрачная надежда освободить тех, за кого я в ответе.
Вскоре я расслышала голоса.
Один голос.
Принадлежащий шэ-арцу.
Нам удалось приблизиться незамеченными почти вплотную.
Скрывшись за скалой, я вслушивалась в то, что говорит захватчик и кусала губы, чтобы не зареветь от облегчения.
Потому что на поднятой на пару метров грузовой платформе стоял не он. Не Рагхар.
У того, что говорил, были некоторые его черты. Но всё же это был не он.
Осознание, что Рагхар не предавал меня, было огромным облегчением. Настоящим катарсисом. Я, пожалуй, никогда ещё не чувствовала себя такой счастливой…
- Эти шлюхи возомнили себя людьми. Но мы знаем, что ши - не человек.
Военные, что расположились полукругом вокруг грузовой платформы, внимали каждому слову. Когда говоривший замолкал, подбадривали его криками:
- Говори, Ракх! Говори, третий принц Аршарры! Говори!
- Эти подлые твари сумели ускользнуть от патрульных крейсеров Альянса, но не смогли ускользнуть от нас. И мы вернём их, всех, до единой! Уже скоро. Каждая из беглых преступниц получит по заслугам.
