Но все-таки…
Вздохнув, он заставил себя признать главную причину.
Все-таки ему нужно было чем-то себя занять, чтобы не говорить с Линеттой.
Когда принцесса позвала на помощь, он почти обрадовался. Пусть даже никакого проку от его присутствия не было, — это был совершенно легитимный повод прийти, не создавая впечатления, что он преследует её.
Улегся на грудь пациенту демон-кот, и его низкий, почти неслышимый человеческим ухом голос проникал в тело раненного рыцаря, заставляя организм подчиняться демонской силе, как подчиняется марионетка тончайшим нитям. Наверное, будь Бранд в сознании, он ужаснулся бы происходящему и чего доброго, попытался бы помешать лечению.
Но к счастью, сейчас он был слишком слаб.
— Пойдем отсюда, — шепнул Ингвар, — Кот справится. Он и не с такими ранами справлялся.
Линетта оглянулась на него, несколько раз кивнула и протянула руку, безмолвно позволяя поддержать её. Подставив ей локоть, Ингвар повел её в сад, на ходу отдав приказ подать завтрак туда.
— Ты сегодня тоже не завтракал? — удивилась девушка.
— Лишь слегка перекусил, — ответил мужчина, подводя её к старой беседке.
Как раз намедни он отдал распоряжение привести в порядок сооружение, которым не пользовался много лет.
— А ты могла бы и приказать накрыть тебе где угодно. Здесь нет необходимости придерживаться расписания или соблюдать дворцовые церемонии.
— Я учту, — дипломатично ответила принцесса, присаживаясь.
Воцарилось молчание.
— А тебя, значит, часто ранят?
Задав этот вопрос, Линетта, кажется, сама поняла его бессмысленность. Ингвар, однако, предпочел свести все к шутке:
— Ну, ты имела возможность познакомиться с моим несравненным обаянием. Можешь себе представить, что испытывают те, кому приходится сталкиваться со мной по много дней к ряду.
Посмотрев на него, Линетта выдавила из себя улыбку:
— Ты ведь намеренно все это делаешь. Разве я неправа?
— Не то чтобы…
Теперь уже Ингвар отвернулся, переведя взгляд на сад, окружавший беседку. Сад этот имел дикий, запущенный вид, и изначальная задумка скорее угадывалась за зарослями сорняков. Когда Ингвар был еще ребенком, то жил в этом поместье в окружении слуг, выделенных отцом следить за ним «в память о покойной королеве Фридесвайд». Но с каждым проходившим годом их становилось все меньше: мало кто подолгу готов был делить одну крышу с «отродьем Зверя», смотреть в синее адово пламя глаз и ждать, когда же наследие Тьмы проявит себя. Кто-то увольнялся, а кто-то и попросту сбегал. Когда в девять лет юный Ингвар создал первый реликварий для Змеи, постепенно место слуг-людей начали занимать демоны.
А из демонов никудышные садовники.
— У каждого из нас своя роль, — сформулировал он свою мысль, — И каждый из нас играет её. Моя роль — всех бесить. И уж поверь, я делаю это мастерски. Еще никто не жаловался.
Он невесело усмехнулся.
— Когда ты говоришь, что ты трофей из покоренной страны, ты ведь, по сути, имеешь в виду то же самое. Ты демонстрируешь покорность не потому что это твоя натура, а лишь потому что этого ждут от той, кто вступила в брак под принуждением.
— А еще потому что если я не буду этого делать сама, у тебя есть все возможности добиться этого силой, — не сдержалась Линетта.
— Я не собираюсь этого делать, — заверил Ингвар.
Принцесса не ответила. Она не верила ему. Да и сам Ингвар бы на её месте не поверил. Люди любят врать. Особенно любят они врать, говоря, что никогда не сделают чего-то дурного. Люди любят казаться лучше, чем они есть, надевать красивую маску, — даже если их маска развеется дымом с ближайшим закатом.
— Прости меня, — неожиданно сказал он.
Судя по удивленному взгляду принцессы, не ожидала этого и она.
— Я не хотел пугать тебя. Не хотел, чтобы ты видела… мою темную сторону. И еще, ты мне, конечно, не поверишь, но ту девушку я действительно приглашал не для плотских утех.
В первый раз за время разговора её лицо осветилось искренней улыбкой.
— Почему непременно не поверю? Скажи мне, а я уж сама решу.
Какое-то время Ингвар молчал. Несколько раз он глубоко вдохнул, как перед прыжком в воду. А затем на едином выдохе сказал:
— Для некоторых заклятий я использую кровь девственниц.
Против его ожидания, Линетта не испугалась. Её глаза не расширились в ужасе, она не отшатнулась, пытаясь защититься кинжалом, с которым так и не расставалась. Услышав его признание, она ответила просто:
— Всего-то? Было бы из-за чего переживать!
С удивлением смотрел на неё Ингвар. Какая-то часть его даже обиделась на такую реакцию.
Но эта часть была стократ меньше той, что испытывала облегчение.
— Ты не боишься? — уточнил он на всякий случай.
— Ну, если бы мне признался в этом случайный человек, я бы испугалась, — пожала плечами девушка, — Или если бы вдруг оказалось, что тебе нужна не просто кровь, а вся кровь. Но о том, что ты практикуешь черную магию, я знала уже давно и привыкла. А о силе крови девственницы мне уже разболтал Кот.
Как раз на этом моменте демон-крыса, приняв человеческое обличье, принес поднос с благоухающими на весь сад блюдами. И лишь когда он ушел, Ингвар сказал, стараясь, чтобы это звучало хоть немного безразлично:
— Значит, я дурак. Развел тайну вокруг того, что ты и так прекрасно знала… и в результате обидел тебя на пустом месте.
— Да, ты дурак, — легко согласилась принцесса, принимаясь за мелко нарезанную курицу, — И обидел ты меня сильно, можешь не сомневаться. Но я тебя прощу — при двух условиях.
Вообще, по её голосу Ингвар заподозрил, что злость её ушла в тот самый момент, когда недоразумение прояснилось. Но он все же поддержал игру.
— Я слушаю, — с деловым видом кивнул кесер.
— Во-первых, — начала Линетта, — Ты должен будешь употребить свои колдовские силы на то, чтобы помочь мне найти, кто подослал ко мне демона у замка Мозаль.
— Об этом можешь даже не просить, — ответил Ингвар, — Я занимался этим даже без твоей просьбы. Если хочешь, потом обменяемся
