и собрать ту часть команды, что отправится с ними на Итен.
Алекс очень надеялся, что справится и дойдёт до архипелага с командой в тридцать пять человек. Четырнадцать он оставлял здесь, в деревне: Эрика с Сагишем и ещё дюжину надёжных парней. Выйдя во двор, плотно укутанный облачностью, Алекс спустился к команде и обговорил последние приготовления.
Надо уходить, но если совсем без предупреждения – Джейну изведут вопросами. Надо успеть навестить старосту. Однако Алекс всей кожей чувствовал, словно иголками кололо, как возвращается то самое предчувствие грозы. Даже оглянулся в поисках Ариана или Серого, которые идут по его душу, но никого из Служителей не видать. Только Эрик как раз подошёл ближе, прихрамывая и тихо насвистывая, будто ничего не происходило.
– Снова оставишь меня за старшего, как на том острове? – с ухмылкой уточнил он.
– Ты же тогда справился, – пожал плечами Алекс, не глядя на Эрика и не поддаваясь на его провокации.
– Тогда я был в лучшей форме.
– В таком случае Сагиш будет за главного. Ну а ты… дорог Джейне, – вдруг потянуло на откровенность.
Алекс остановился у дома старосты и глянул на Эрика, который заметно поправился и окреп, хотя на борту всё равно ещё не годился. За месяц с лишним их скитаний по Иввару его смуглая физиономия с вечной усмешкой и нахальными чёрными глазами уже стала даже родной, пусть теперь красоту немного портили шрамы.
– А тебе, значит, не дорог? – прочитал его мысли Эрик. Но за сарказмом скользнуло что-то настоящее. – Вот как! После всего того, что между нами было…
– Дурень, – Алекс со смешком опустил голову, потёр пальцами виски.
Всё-таки этому жизнелюбию и лёгкости в жизни стоило поучиться у марсового, который готов был смеяться даже перед встречей с собственной смертью. Лучше бы судьба отобрала демонову способность к магии не у него, а у Алекса… Но у высших сил, видимо, свои взгляды на этот счёт.
– Уж какой есть. Ладно, капитан, удачи там. Ты уж не подведи. Я, конечно, Джейну как смогу утешу, но всё-таки…
Алекс несильно пихнул его в плечо.
Он застал старосту в доме, ещё украшенном цветами после праздника. Имейр уже не спал, деловито чинил мотыгу и поднял голову, завидев гостя. Хмурая тревога проступила в чертах лица и вскинутых бровях. Наверняка держит в голове обряд в храме и то, что Алекс обладает магией, от которой чуть не потерял сознание. Интересно, сожалеет ли староста теперь, что отдал за него племянницу?
– Капитан? – Взгляд Имейра ненароком скользнул по цепи Покровителя на шее Алекса, которую он и не собирался снимать.
– Я ненадолго. – Алекс замер. – Как и говорил, мне придётся вас покинуть. Я уйду сегодня с частью команды, у вас останется четырнадцать человек.
Имейр хмыкнул и дёрнул уголком рта:
– Получили приказ от командования?
На звук голосов с кухоньки вышла Хильда, вытирая руки о передник. На полноватом лице отразилось радушие и гостеприимство… Всё-таки жена у старосты была не в пример улыбчивей.
– Да, новый приказ, – Алекс кивнул, заметив, что староста уже всё понял. И настоящую причину спешного отъезда, и то, почему Алекс не забирает всех своих людей.
– А Джейна… – встревоженно начала Хильда, но Алекс перебил:
– Она останется здесь. Я не могу забрать её с собой, там слишком опасно. Надеюсь, мои люди помогут вам и отплатят добром за добро и ваше радушие, как смогут. Старшим останется Сагиш, он парень надёжный и проверенный.
– Хорошо, капитан, – поднялся Имейр и подошёл, чтобы проводить Алекса. И, пожав ему руку на прощание, добавил тихо и с заметным колебанием: – Надеюсь, вы всё же вернётесь. Я…
Неужели готов признать, что примет в семье даже колдуна? Даже такого, который не контролирует свои силы? После долгих лет веры в Покровителя… Во имя всех морских духов, кажется, староста ещё не раз его удивит.
– Я вернусь. – Алекс серьёзно взглянул на этого крепкого мужчину. – Даже если сам Покровитель будет против. – Он коротко попрощался, тепло кивнул Хильде и, наконец, зашагал по направлению к дому Вария, где его ждали.
Команда расселась на земле вокруг дома, кто-то тихонько насвистывал, кто-то уже посматривал в сторону океана. Мейкдон сидел рядом с Джейной на одном из широких пней, что остались после рухнувших от грозы деревьев. Старпом что-то рассказывал его жене – жене! Алекс с усмешкой покачал головой – и явно пытался поднять ей настроение.
Прощаться всегда трудно. Алекс не хотел затягивать, но, взглянув на отчего-то побледневшую Джейну, понял, что так просто уйти не в силах.
– Встретимся у мыса, – кивнул Алекс всем собравшимся, и те спорить не стали. Подхватили немного припасов, что брали на борт, – остальное заготовили на побережье, и вместе с Мейком отправились вперёд.
Джейна поднялась и улыбнулась чуть тревожно, как только она умела. Вроде и светло, и с тихой радостью, что видит его, но и с долей загадочного… сомнения.
– Хотела тебе сказать…
– М-м? – Алекс приблизился и приобнял за талию.
Джейна вскинула на него глаза, пронзительной глубиной ранящие в сердце. Читать бы иногда мысли и чувства, как Эрик… раньше умел.
– Даже не верю, что ты ещё не собралась снова бежать. Недавно готова была меня поколотить.
Не выдержав его внимательного взгляда, Джейна хмыкнула и тряхнула головой:
– У тебя есть весомая причина идти на Итен без меня.
И радость и грусть одновременно. И улыбка, и где-то в глубине – слёзы. Да что ж это такое?!
– Я не понимаю тебя, женщина.
Джейна прижалась к нему, обняв за талию, с силой впилась пальцами в спину и тихо выдохнула куда-то рядом:
– Обожаю тебя. И твою «женщину».
Алекс с силой зажмурился. Казалось, это всё ещё продолжается странный зыбкий сон на этом острове вечной весны. И на миг показалось, что сейчас он откроет глаза и снова увидит темницу Верндари, летящую в лицо ледяную воду, стражников, кандалы и усмешку Эвана, что давно проводит на нём опыты.
И мир снова поплывёт, теряя чёткие границы и размывая это настоящее в пустой поток чёрного океана небытия. Он уже шагал за эту грань. И может скоро переступить опять.
Сейчас осознать, что всё вокруг – иллюзия, было бы особенно жестоко.
Но пальцы Джейны, царапающие спину, были живые, и её взволнованное дыхание, и биение сердца…
– Алекс, – тихо, переливчато, больно. – Ты должен вернуться. Слышишь?! Должен.
Как же дико хотелось самому на это надеяться!
– Да. Слышу. Я приду за тобой. За вами. – Он порывисто приподнял её, но сжал слишком сильно, и Джейна охнула. – Ты якорь мой в этом мире…
– Если не придёшь – я сама найду. Увижу, почувствую – и
