Медленно повернувшись на бок, Нортис опустил голову и взглянул на покрытый мусором каменный пол. Наверняка эту грубую поверхность наспех обрезал огромный строительный робот, занятый в подготовке фундамента для жилого купола. Только затем тут везде подняли стальные и железобетонные стены, образовав лабиринт технических коридоров. Но главное происходило ниже метров на десять-пятнадцать, в зависимости от его местоположения. Там внизу раскинулся во все стороны законсервированный артианитовый рудник… И он же может послужить идеальным местом, чтобы отсидеться, восстановить силы и подумать над следующими шагами. Он знает, где скачать самую свежую версию карты рудника, знает, где раздобыть теплую одежду и запасы воздуха…
Упершись рукой в край ложа, он уселся и ненадолго замер, оценивая свое состояние. Спустя пару минут он удовлетворенно кивнул — состояние вполне удовлетворительное. Главное, что нет странно вязкой тошнотворной слабости, преследовавшей его уже давно. Поднявшись на ноги, он сделал несколько шагов и убедился, что твердо держится на ногах, почти адаптировавшись к их новым возможностям. Постояв в неподвижности, он принял решение и шагнул к АКДУ, уже начав продумывать свои действия по реализации плана. Включив на ходу забормотавший новостной канал, Нортис позволил информации вливаться в уши, полностью погрузившись в подготовку. Сейчас он думал о многом, но только не о том, чтобы отступиться от мести и покинуть Астероид-Сити.
Этого не будет. Он дойдет до конца — каким бы он не оказался.
43.
Таких запредельных скоростей эта система еще не знала.
Пятидесятиметровый корабль, похожий на многослойный клинок дамасского меча, начал тормозить в последний момент, сжигая безумное количество порошкового топлива и подвергая все, что находилось под его корпусом безумным перегрузкам. Любой из увидевших этот жестокий маневр, заявил бы с полной уверенностью — на борту нет и не было ничего живого, ибо такие перегрузки не для живой материи. И он бы ошибся — на борту были люди. И они были живы.
Побивший все существовавшие раньше скоростные рекорды, безымянный корабль с изрытым микрометеоритами внешним корпусом, безмолвно прошел мимо темной громады федерального крейсера и опустился в приветственно раскрытые створки дока, расположенного в городском куполе в районе десятого сектора. Связываться с диспетчерской и запрашивать разрешение на посадку кораблю не пришлось — хватило загодя посланного скупого сигнала, от которого на всех экранах зажглись алые буквы НЭПР.
Едва в закрывший створки док закачалась пригодная для дыхания атмосфера, по широкому пандусу съехало пять компактных медицинских платформ одной и той же элитной модели — такие приобретали для себя престарелые миллиардеры, мечтающие жить вечно и не жалеющие на эту цель никаких денег. Под полупрозрачными крышками, окутанные таинственной на вид, но сугубо практичной медицинской розоватой дымкой, вытянулись подрагивающие тела пассажиров невероятно быстрого корабля, что едва не убил их. Пятеро еще не до конца пришедших в себя пассажиров выжили лишь благодаря специально созданному для этих целей оборудованию, чьей единственной задачей было защитой нежных человеческих организмов от беспощадных перегрузок скоростного курьера. Впрочем, тела пассажиров не были совсем уж «нежными» — с их согласия над ними давно уже поработали доктора, сделав все, чтобы эти специалисты никогда не болели, были способны обходиться без сна до пяти суток, сохраняя при этом энергичность, бодрость и трезвую остроту ума.
Вытянувшиеся в струнку десять встречающих сотрудников таможенной службы десятого сектора остались неподвижными статуями, не проронив ни слова, пока мимо них одна за другой с тихим шелестом проходили медицинские платформы. Встречающие пытались не глазеть, но как тут удержаться и не попытаться проникнуть взглядом под крышки медицинских саркофагов, где подрагивали утыканные иглами тела, с зафиксированными конечностями и головами с искаженными в болевых криках мокрых лицах.
— Господи… — прошептал седой таможенник, стягивая с головы фуражку — Жуть-то какая…
— Заткнись, Клиффорд — процедил стоящий рядом молодой офицер и нервно передернул плечами — Охренеть…
— Говорят такие могут даже за чуток неправильный взгляд засудить — не унялся седой Клиффорд.
— Таким как они на мелкую сошку вроде нас плевать — ответил офицер, наблюдая, как закрываются створки корабельного шлюза — Мы для них просто тараканы.
— Тем лучше — произнес кто-то из отмерших служащих рядом — Меньше всего хочется, чтобы такие вот… живые мертвецы явились однажды по мою душу… да и корабль как из иного мира… меч мечом…
Замерший над ними ультраскоростной корабль действительно выглядел как выпавший из руки великана стальной меч. Многослойный темный корпус без опознавательных знаков был окутан паром от перепада температур, частично скрывшим плоский корпус и «рукоять» с раздутыми дюзами невероятно мощных движков. Никто не знал сколько таких специфичных судов имелось во флоте корпорации НЭПР, но можно было не сомневаться, что на его разработку и воплощение ушли миллиарды. И все ради одной и той же цели — чтобы команда максимально компетентных специалистов успела в тот уголок вселенной, где возникла угроза интересам НЭПР.
44.
Стальные переборки и блестящие хромом шлюзы без промедления распахивались перед процессией из резко ускорившихся медицинских платформ, что позволило в сжатые сроки доставить их к ожидающему поезду. Там, зафиксировавшись в двух пустых вагонах, платформы получили питание и продолжили работать над трясущимися внутри них телами специалистов. Одиннадцать минут поезд двигался к центру городского купола и за это четверо практически пробудились и сумели «вернуться», в то время как пятому зафиксировали впадение в необратимое вегетативное состояние и смерть мозга. В результате вагон покинуло только четыре платформы, а пятая осталась внутри. Выпустив ценных пассажиров, поезд двинулся обратно к кораблю — согласно поступившим инструкциям превратившейся в ультрасовременный гроб платформе надлежало вернуться в курьер.
Четыре платформы достигли конца очередного коридора и остановились в полукруглой комнате с роскошной черно-серебристой отделкой стен и ярко-желтыми диванами. С шипением платформы подняли установленные на них саркофаги в вертикальное положение и открыли кружки. Двое встречающих высокопоставленных представителя городской администрации невольно вытянулись и одновременно сглотнули, вглядываясь в облака розоватого пара, резко пахнущего медикаментами и почему-то дешевыми дезодорантами для туалета. Из дыма показались до блеска начищенные туфли и отглаженная штанины серого костюма. Следом появился наконец и их обладатель — седовласый человек с гордой осанкой, пристальным уверенным взглядом серых глаз и плотно сжатыми тонкими синеватыми губами. Серый костюм с чуть желтоватой рубашкой и серо-желтым галстуком идеально сидели на его фигуре, а закрепленный на лацкане золотой символ НЭПР дополнял его облик и говорил о многом. Сюда пожаловала элита из элит.
— Здравствуйте! — поспешно выдавил глава встречающей комиссии — И добро пожаловать в Астероид-Си…
— Дерьмо гребаное — выдохнул седовласый и согнулся, выблевывая на блестящий пол зеленоватое с красными прожилками содержимое желудка — Дерьмо-о-о-о…
Рядом с ним возникли еще три шатающиеся фигуры, чуть постояли и тоже рухнули на четвереньки, выбрасывая из себя блевоту с кровью, льющуюся на холеные пальцы, унизанные тяжеловесными золотыми перстнями, рассказывающие всю историю своих владельцев — законченные элитные университеты, принадлежность к не менее элитным студенческим братствам и спортивным командам, выигранные громкие дела планетарного масштаба… и где-то среди этих громких пафосных символов скрывались скромные обручальные кольца, сейчас тоже тонущие в кровавой рвоте.
Седовласый поднялся первым, утер рот протянутой салфеткой, перешагнул растекающуюся лужу и мотнул головой в сторону дверей:
