Процесс очищения, который столь же болезнен, сколь и необходим. Я поглаживаю ее по спине, пока она борется со своими демонами, сейчас ее разум — это настоящее поле битвы. Сколькие из нас достаточно сильны, чтобы противостоять злу и не поддаваться его влиянию?
— Ты уже не та, — уверяю я ее.
Эйвери крепче сжимает мою рубашку, когда ее крики становятся сильнее. Я сдерживаю себя, просто чтобы быть достаточно сильным и не позволить ей сломаться. Я должен быть опорой для нее.
Она не такая, как монстры, которые снова и снова пытались уничтожить ее. И неважно, что она утверждает, будто, в конце концов, стала подобием своего врага, чтобы победить их всех, но она не одна из них. Она никогда не будет такой. Я никогда не перестану бороться за нее.
Эпилог
Оковы прошлого
Эйвери
— Выглядишь дерьмово.
Я толкаю Куинна локтем, и он хмыкает.
— Ты отлично выглядишь, Карсон. Как ты себя чувствуешь?
В свой первый день возвращения на работу Карсон действительно выглядит похудевшим, его мальчишеское выражение лица, придающее ему вечный вид новичка, осунулось, делая его старше.
Передозировка запрещенного препарата, который никогда не попадет на рынок, провернет это с любым человеком.
— Я чувствую себя потрясающе, Эйвери. Спасибо, что спросила, — Карсон посылает Куинну насмешливую улыбку. — Я мог бы позволить твоим экспериментам добраться до меня, или я могу просто наслаждаться своим повышением. Думаю, что займусь последним.
— Наслаждайся, мошенник, — говорит Куинн, хватая пиво с барной стойки. — Капитан скоро придет в себя и отправит тебя обратно в окопы.
Я позволяю своему телу расслабиться, прижимаясь к Куинну рядом со мной на стуле, пока они продолжают подшучивать. Я не уверена, как Куинн и Карсон справятся в качестве напарников — они скорее убьют друг друга, чем будут раскрывать дела вместе, — но я рада, что у Куинна будет кто-то способный прикрыть его спину.
Обстановка в участке была напряженной перед тем, как дело было официально закрыто. Это напряжение просочилось и в криминалистическую лабораторию, пока мы ждали окончательного результата. По словам капитана Векслера, анонимное электронное письмо выявило то, что ФБР хотело скрыть от общественности.
Прокурор Содружества получил подробное послание, в котором содержались доказательства связи Мэддокса с Леной Бэлл и ее грязной империей. Улики против Лены были ошеломляющими. Куинн и целевая группа отследили электронную почту, которая привела к серверу «Ларк и Ганнет».
В отчете Куинна говорилось, что Райланд Мэддокс установил время отправки электронного письма в Содружество. Гарантия на случай его смерти, как было указано в самом письме. Мэддокс был готов признаться в своих грехах, чтобы уничтожить Лену.
После этого расследование в отношении фирмы Чейза Ларкина было закрыто. И хотя он не признается в этом, я знаю, что Куинн защищал его. Чейз и Алексис в безопасности от любых будущих заявлений о причастности к аукциону или Лене. Может, Куинн считает, что его долг перед Ларкином выплачен... или у него действительно есть слабое место, скрытое за его жесткой внешностью.
В конце концов, именно спасение похищенных жертв попало в заголовки газет. Одиннадцать женщин были спасены из подвальных помещений особняка Лены и доставлены к их семьям. И как только Содружество получило сведенья обо всех деяниях Лены, они смогли найти больше женщин, ставших жертвами торговли людьми, и их покупателей.
Число женщин, неизвестных средствам массовой информации, пугает.
Не все были найдены, некоторые находились за пределами страны, что находилось в юрисдикции ФБР, но поиски продолжаются. Я буду верить в то, что все будут спасены.
Я должна опираться на эту веру. Это то, что спасло меня.
Даже две недели спустя мы с Куинном не говорили о том моменте, когда я приняла решение покончить с жизнью Лены. Я думаю, он хочет верить, что именно его слова, поддерживающие меня в решении надавить на поршень, определили ее смерть.
Я знаю правду.
Я стараюсь не думать о том, каким мог бы быть результат, если бы Куинн сказал мне убрать шприц. Я не могу позволить себе даже представить эту мрачную реальность.
Я перестала переживать прошлое, пытаясь придумать альтернативы тому, что я, в конечном итоге, выбрала в качестве своего пути к свободе… потому что это просто еще одна форма плена. Где я слышу голос Лены, шепчущий мне о том, что мы все сломлены, и гибель неизбежна.
Реальность такова, что мы все способны на насилие, независимо от нашего прошлого или пола. Это тьма, с которой мы ведем войну, и тьма может принять облик любой жертвы, если ей дать власть. Ни хорошее, ни плохое не имеют определяющего авторитета. Мы все являемся суммой того и другого, мы способны быть добродетельными точно так же, как способны на зло.
Я прошла испытание, и мое будущее зависит от того, насколько я смогу балансировать на этом светлом и темном канате. К счастью, у меня есть Куинн, который крепко держит меня привязанной к своему свету.
— Кстати, где она? — спрашивает Карсон, оглядывая бар. — У меня еще много дел.
Я бросаю взгляд на дверь как раз в тот момент, когда входит Сэди. Мое сердце раздувается и ухает вниз одновременно.
— А вот и наша звезда.
Бедная Сэди выглядит подавленной, глядя на членов своей команды.
— Я думала, это просто небольшая встреча.
Куинн встает поприветствовать ее.
— Ты где-то видишь вечеринку?
Я притягиваю ее к себе.
— Я подумала, что многолюдные, шумные проводы будут лучше, чем какой-то дурацкий интимный ужин, — подмигиваю я.
Ее облегчение было ощутимо.
— Когда ты так говоришь, то да. Спасибо.
Я замечаю, как Колтон садится за стойку рядом с Карсоном.
— Он действительно едет с тобой?
Она кивает, уголки ее губ приподнимаются в улыбке.
— Да. Колтон назначил Оникса ответственным за управление клубом. Он собирается попробовать какое-то время не быть работающим боссом. Посмотрим, как долго это продлится.
Она также сообщила мне по секрету, что прошлое дело сильно их напрягло. Я со своей стороны стараюсь не чувствовать себя виноватой, так как уверена, что Сэди борется со своей собственной виной. Все позади, сделано и закрыто. Я надеюсь, что мы обе сможем перестать жить прошлым.
Я делаю глоток своего коктейля. Я уже больше месяца не употребляю алкоголь и афродизиаки. У меня нет никакого желания вводить в свою жизнь что-либо, изменяющее сознание. Дело не в том, что у меня была проблема, а, скорее, в связи с химическими веществами, которых мой мозг хочет избежать.
Куинн притягивает меня ближе к себе и прижимается губами к моему лбу.
