Раньше ей казалось, что стоит вернуться домой, вновь начать работать с отцом и заботиться о нем, как все пройдет по-прежнему. И вот она обрела то, о чем мечтала. Но все вышло иначе. Еще никогда Элайна не была так одинока. Порой она ощущала, что жизнь проходит стороной. Что где-то, совсем рядом, настоящий, бурлящий мир, но у нее нет возможности соприкоснуться с ним.
Йен не возвращался во Флориду уже более четырех месяцев. Хотя каждый месяц Элайна получала от него письма с оказиями. Их было немало, поскольку в форт Тэйлор постоянно приезжали по делам и в отпуск военные разных рангов. Письма были спокойные, любезные, даже нежные. Но все же от них веяло холодом. Они приходили словно из какого-то другого мира. Иногда она думала, что Йен пишет их, сожалея о совершенной им глупости. Конечно, Маккензи никогда не позволит себе попытаться изменить ситуацию, ибо это противоречило бы чувству долга и чести.
Но кто помещает ему сожалеть о содеянном? Особенно сейчас, когда события в стране развивались бурно и обстановка становилась все более тревожной. Элайна время от времени получала письма от Синди, оставшейся в Чарлстоне. Та сообщала, что политики Южной Каролины уже открыто заявляют о намерении вырвать свой штат из лап Федерации, если президентом будет избран Авраам Линкольн. А Джулиан писал, что граждане Флориды на всякий случай начали вооружаться.
Тедди же считал, что их дом, к счастью, расположен далеко от опасных мест. Однако большинство жителей полуострова не сомневались в том, что грядет раскол, ибо враждующие стороны не сумели между собой договориться. Да и сам Тедди понимал, что война неизбежна. В этом смысле он оставался реалистом.
Элайну удивляла позиция отца. Тедди, идеалист и мечтатель, с головой ушел в свою ботанику, а в последнее время особенно увлекся какими-то новыми, экзотическими породами деревьев. И сейчас колдовал над одним из них.
Элайна уже прошла зеленую лужайку и неподалеку увидела Тедди, склонившегося над черенком нового дерева. И вдруг где-то высоко над головой раздался крик птицы — пронзительный, предостерегающий. Похолодев, Элайна остановилась и посмотрела на небо. Ее охватило дурное предчувствие.
Джером не раз призывал Элайну и Тедди к осторожности и осмотрительности. Они следовали его советам. Каждую ночь Тедди выставлял у дома двух вооруженных сторожевых. Но в это время дня поблизости никого не было: сторожевые появлялись только с наступлением темноты.
В доме имелся целый арсенал всякого оружия. Дженифер стреляла не хуже снайпера. Элайна — тоже. Но сейчас вернуться домой она не успела бы.
Снова услышав крик птицы, Элайна вздрогнула, однако, справившись со страхом, бросилась вперед.
— Папа! — отчаянно закричала она.
И в тот же момент стая птиц с громкими испуганными криками вспорхнула с ближайшего дерева. На землю спрыгнули двое и побежали в том же направлении, что и Элайна. Оба были в черных лохмотьях. Их волосы падали на плечи, мужчины давно не брились. Бежали они неуклюже и очень тяжело. Присмотревшись, Элайна поняла, что им мешают цепи на запястьях и лодыжках. Однако спереди оков не было, что позволяло беглецам передвигаться.
Элайна замерла, не отрывая глаз от оборванцев, не сомневаясь, что это бандиты. Неожиданно она услышала крики со стороны бухты и, обернувшись, увидела, как из лодок, замеченных четверть часа назад ею и Дженифер, выпрыгивают солдаты.
— Стой! — крикнул бежавший впереди. Элайна поняла, что это относится не к ней, а к бандитам, оказавшимся сейчас за ее спиной. Но те побежали дальше.
— Во имя Господа, что здесь происходит? — прозвучал вдруг голос Макманна, появившегося из-за лесных зарослей.
Увидев дочь, он бросился к ней. Но в ту же секунду раздался ружейный залп. Стреляли солдаты. Однако бандиты, тоже вооруженные, обернулись и ответили выстрелами из двух ружей.
— Остановитесь! — крикнула Элайна. — Стойте! Но солдаты продолжали стрельбу, не обращая внимания на то, что между ними и бандитами двое ни в чем не повинных людей…
— Какой прекрасный день! — воскликнул Йен. Стянув бриджи, он прыгнул на корму небольшой парусной лодки, где уже сидели Джером и Джулиан. Йен совершил длинное путешествие из столицы до Чарлстона, доставляя правительственный пакет. Затем вместе с каким-то коммерсантом добрался в экипаже до Сент-Августина. Там он отыскал Джерома и Джулиана, с которыми и собирался продолжить путь под парусом.
На небе не было ни облачка. Только легкий бриз слегка играл парусом. Лодка плавно скользила по водной глади.
Йен всегда отлично чувствовал себя на воде. Теплый ветерок ласкал лицо, тело покрывалось бронзовым загаром, а небо над головой казалось бескрайним. Сейчас он к тому же очень радовался, что видит брата и кузена, плывет под парусом и наслаждается превосходной погодой.
Президентские выборы должны были состояться через три дня, и вся страна затаилась в напряженном ожидании. Вернувшись после отпуска в Вашингтон, Йен часть дня работал с военными картографами, а потом обучал новобранцев.
Нация между тем постепенно готовилась к войне, хотя мало кто верил, что она разразится. Военные занимали выжидательную позицию, считая, что все дальнейшие события зависят от исхода президентских выборов и реакции на них каждого штата.
Йен работал до изнеможения, в основном потому, что работа отвлекала его от неприятных мыслей. С Райзой он встретился в первый же вечер после приезда. Она пришла к нему в гостиничный номер и бросилась на шею. Но Йен мягко отвел ее руки и честно все рассказал.
Райза была потрясена. Она никогда не плакала, тем более в присутствии Йена. В ответ на грустные признания Йена Райза сказала, что понимает его, но он сомневался в этом. Конечно, ей было больно. Очень больно. Но и Йен чувствовал себя не лучшим образом. Эту женщину он совсем недавно считал своим будущим. Надеялся, что они станут близкими друзьями, любовниками… Однако этому не суждено было сбыться…
Райза могла бы стать для него идеальной спутницей жизни. Дочь полковника Мейджи обладала чувством собственного достоинства, была хороша собой и образованна. Друзья полковника восхищались ею. Многие были тайно влюблены в эту девушку. Но Йен так и не понял, что именно к ней испытывал. Вернее, просто боялся понять… Он знал только одно, что ни за что на свете не опозорит эту девушку.
Сейчас, когда их объяснение состоялось, Йену стало легче. Он с уважением смотрел на Райзу, сильную и честную, которая, возможно, дала бы ему счастье. Если бы… Если бы он не женился на другой. Как ни странно, но после встречи с Райзой Йен с особой нежностью подумал об Элайне и теперь окончательно осознал, что любит и хочет ее.
