– Что это у вас за чудовище? – спросил один из массаров, брезгливо показав ногой на осьминога. – Мы слышали из-за двери чьи-то голоса… Это вы с ними разговаривали?
– Мы просто решили выбрать несколько игрушек, чтобы отправить Виоле, – лукаво улыбнувшись, ответила Ви. – Обсуждали-обсуждали, что ей больше понравится, да так увлеклись, что начали разговаривать на разные голоса. Ол – этакий выдумщик, устроил целый спектакль!
– А почему такой странный выбор игрушек, ночью наткнешься – испугаться можно, – продолжали недоумевать гости.
– Вы знаете, Виола у нас такая фантазерка, ей нравится все необычное, сказочное. Вот и приходится отбирать, что оригинальней! Кстати, – решила сменить тему разговора Ви, – как у неё дела? У вас есть какие-нибудь сведения оттуда, с базы?
– Да, вчера как раз прибыл с Земли один из синхролётов. С ней всё в порядке! – заверил массар на голубом глазу.
Но он лукавил. Главный массар Ор строго-настрого запретил им рассказывать Олу и Ви о том, что девчонка умуд рилась сбежать с земной базы и теперь болтается в Стране элмов. По данным разведки, Виола уже успела познакомиться там с мальчишкой-элмом с Земли. Ор опасался, что учёный может отказаться участвовать в испытаниях вартмалёта и помчится разыскивать дочку.
– Кстати, насчет землянина! – вспомнил массар. – Он наверняка должен появиться где-то вблизи элминга (так ирэнцы называют место выхода синхротуннеля на поверхность Ирэны, окруженное силовым защитным барьером).
– Если в ваших краях объявится мальчишка-элм, дайте знать в Центр. Оттуда вышлют машину-ловушку, чтобы поймать его и отправить в изолятор, – попросил он Ола и Ви.
Массар хотел было присесть на свободный стул, чтобы продолжить общение в более непринуждённой обстановке, но тот чуть-чуть отодвинулся, и ирэнец грохнулся на пол, взбрыкнув в воздухе ногами.
Это элм Костя слегка потянул ножки стула на себя.
Массар вскочил и, потирая ушибленное место, подозрительно оглядел стул. Тот смирно стоял как ни в чём не бывало.
– Вы не ушиблись? – участливо поинтересовался Ол, который, конечно же, заметил проделку Кости.
– Ничего-ничего! Кажется, немножко промахнулся, – пробормотал массар, искоса поглядывая на стул, но не решаясь повторить попытку сесть. – Мы, собственно, на минутку заглянули. Зашли передать, что завтра вас ждут в Центре. Есть интересная работа, испытания нового типа синхролёта, так называемый вартмалёт, который может… В общем, узнаете, когда придёте! – закончил массар.
– Я обязательно буду, – заверил Ол.
– Чем быстрее мы закончим все дела здесь, тем скорее вернёмся на базу, к нашей крошке, – добавила Ви.
– Разумеется! – подхватил один из ирэнцев. – Но если эксперимент окажется удачным, вам, скорей всего, не придётся возвращаться на базу. Вы здесь будете нужнее. А Виола тотчас, по первому вашему слову, окажется дома!
С этими словами ирэнцы повернулись, чтобы уйти. На этот раз не повезло второму массару, который стоял поодаль. Он запнулся обо что-то невидимое и растянулся во весь рост. Это произошло так неожиданно, что ирэнец не успел даже подставить руки и набил на лбу приличную шишку.
Ви отвернулась, чтобы не выдать себя улыбкой, а Ол подскочил к массару и помог ему подняться, заботливо отряхивая костюм от воображаемой пыли, хотя пол был безукоризненно чист.
– Что это сегодня с вами, ребята? – поинтересовался он заботливо. – На ногах не стоите.
Он любезно проводил гостей на крыльцо и протянул руку для прощания. Ирэнцы не успели ответить ему тем же. Дверь решила сама собой запахнуться с такой силой, что массаров как ветром сдуло с крыльца в бархатисто-зелёные на вид, но колючие, как розы, кусты, окаймляющие дорожку к дому. Ол едва-едва успел отскочить. Когда гости выбрались оттуда, вид у них был довольно плачевным. Вместо элегантных джентльменов перед Олом стояли два оборванца, покрытые царапинами и шишками.
– Извините, у нас в доме такой сквозняк, – сокрушённо развёл руками Ол. – Иногда ветер воет, как стая голодных волков. Вы обратили внимание, что окна дома смотрят прямо на элминг. Может быть, оттуда дует ветер?
– Мы разберёмся, откуда дует ветер! – многозначительно пообещал один из них. – До скорого свидания!
Массары уныло, как побитые собаки, побрели прочь.
Ол вернулся в гостиную и только здесь дал волю душившему его смеху. Он хохотал так, что на глаза навернулись слёзы. Ему заливисто вторила Ви. Земляне тоже не остались в стороне.
– Здорово, Кузьмич, ты их с крыльца шуганул! – смеялся Виктор Степанович.
– Да я только крылом слегка махнул, – лукаво оправдывался охотник.
Осьминог колесом прошёлся по комнате, выражая свой восторг. Подножка одному из массаров была на его счету.
Только Страшила так и оставался лежать неподвижно. Ол подошёл к нему, поднял и попытался усадить на стул. Соломенное пугало, как неживое, мешком свалилось на пол.
– Костя! – окликнула Ви.
В ответ – молчание.
– Его нет в гостиной! – воскликнул Виктор Степанович.
Элмы были невидимы для людей, но могли различать друг друга и общаться между собой.
– Наверное, он решил проводить массаров, – предположил Ол. – Только бы не трогал их больше. Мне кажется, массары не поверили, что всё, что с ними произошло, – чистая случайность. Как бы они не заподозрили, чьи это проделки. Ведь им, оказывается, известно, что на Ирэне появился мальчишка-элм с Земли.
В Центре синхронавтики
Как только массары отошли подальше от дома витантов, их показную приветливость как рукой сняло.
– Нужно бы выяснить, откуда там дует ветер, – повторил свою угрозу один из них. – И в самом деле, не с элминга ли? Может быть, они уже свели знакомство с этим мальчишкой-элмом? Не мог я сам промахнуться, когда садился на стул!
– Да и я не мог споткнуться на ровном месте! – добавил второй массар. – Не говоря уж о том, что нас простонапросто вышибли из дома, как бродяг. Испортить такой хороший костюм, – массар с сожалением оглядел себя. – Если бы этот несносный Ол не был так нужен Центру, он бы сильно пожалел о нашей встрече!
– А чем он уж такой незаменимый, что без него никак не обойтись? – спросил первый массар, не так давно ещё работающий в Центре.
– О, это самый известный синхролётчик! Ты знаешь, что при прокладке синхротуннелей невозможно точно попасть в нужное место на другой планете. Ол, с его способностью к языкам и умением устанавливать контакты с другими существами, творит чудеса. Он обычно летит на первом синхролёте и определяет, где находится выход из синхротуннеля. А вообще это чрезвычайно опасная профессия – синхролётчик-испытатель. Можно попасть в аварию и навсегда застрять в Стране элмов или погибнуть на чужой планете…
Массары не догадывались, что всё это время элм Костя следовал за ними.
«Попробую проникнуть вместе с массарами в Центр! – решил он. – Может, удастся выведать что-нибудь об их замыслах против землян? Вернусь домой не с пустыми руками!»
Тем временем ирэнцы уже дошли до здания Центра синхронавтики. Оно напоминало собой огромную чашу, опрокинутую кверху донышком, высотой не больше обычного двухэтажного дома. Костя не знал, что большая часть Центра находилась под землёй. Там были исследовательские лаборатории; цеха, в которых изготавливались синхролёты, и ещё множество всевозможных вспомогательных помещений.
Массары вошли в здание и проследовали в лифт. Костя отправился за ними. Этот лифт был совсем не похож на обшарпанные коробочки, с которыми Косте приходилось иметь дело у себя дома, на Земле. Те лифты или имели привычку застревать между этажами в самое неподходящее время, когда Костя опаздывал в школу, или вообще не слушались ни одной из кнопок: нажимай не нажимай, стояли как вкопанные. Непременным их украшением была формула, нацарапанная большими, разбегающимися вкривь и вкось буквами: «Таня+ Витя = …» Кроме этого обычно на самом видном месте красовалась ещё и картофелина, пронизанная кривым зазубренным прутиком. Не зная, нипочём не догадаться, что это сердце, пронзённое стрелой. В ирэнском же лифте вообще не было никаких кнопочек. Он управлялся мыслью о нужном этаже. К несчастью для ирэнцев, именно эта слишком совершенная техника их и подвела. В то время как массары мысленно приказали лифту двигаться на 27-й этаж вниз, Костя машинально подумал о том, что ему надо бы на шестой, как будто бы он был дома. Мысль элма оказалась быстрее. Лифт послушно взмыл вверх, но так как шестого этажа в двухэтажном доме не нашлось, он плавно затормозил под самой крышей, можно сказать, на чердаке, где не было никаких лабораторий, а размещалось хитросплетение всевозможных труб, снабжающих Центр водой, воздухом, теплом и другими необходимыми веществами. Лифт радушно распахнул створки дверей. Массары вышли из лифта и остолбенели. Вместо привычного полукруглого коридора и знакомой двери кабинета директора Центра, куда им нужно было прибыть с докладом, они увидели какие-то трубы, как змеи, расползающиеся в разные стороны.
