— Ты что творишь?! — возмутилась я.
Ответом мне послужило переругивание Коша и Таркера, явно вышедшее на новый виток. Я не успела вмешаться: чешуя вдруг стала горячей, почти обжигающей. Распахнув от удивления рот, я заметила, как огромные крылья на мгновение исчезли, чтобы тут же появится вновь.
— Что происходит? Кош! Таркер!
Их голоса слились в один, и я не смогла разобрать ни слова. Дракон развернулся и устремился к скалистому берегу.
«Держись!».
Я не поняла, кто это сказал, но тут же вцепилась в шип, словно от этого зависела моя жизнь. Возможно, так оно и было.
Дракон рывком преодолел расстояние до прибрежных волн и камнем рухнул вниз, подняв фонтан тяжелых брызг из мокрой крупной гальки.
Я очнулась, лежа на обнаженном Таркере. Его глаза были закрыты, а сам он едва дышал. На мгновение меня пронзила паника, а затем злость.
— Нет-нет-нет! Только посмей мне тут умереть!
Я приложила ухо к его груди и, различив едва слышные удары сердца, выдохнула с облегчением: жив. Не знаю, что случилось во время полета, но что-то явно пошло не так.
Ноги облизывали холодные волны. В нескольких шагах от нас шумели на ветру одинокие сосны. На пустынном пляже не было никого, кроме нас. Помощи ждать неоткуда.
— Лорд Таркер! — требовательно позвала я и затрясла его за плечо. — Очнитесь!
Его голова мотнулась из стороны в сторону, но он не пришел в себя. Я выругалась, громко и со вкусом. Встав на ноги (это было сложно, коленки тряслись от слабости), я постаралась оттащить Таркера подальше от моря, но куда там! Он оказался слишком тяжелым, одной мне его не сдвинуть.
В глазах вскипели злые слезы, и я раздраженно смахнула их. Вместе с отчаянием в душе проснулась и золотистая сила. Она теплом прокатилась к кончикам пальцем и ласково ткнулась в них, как котенок.
— Конечно же… — прошептала я и посмотрела на свою раскрытую ладонь. — Магия.
Несмотря на обряд, я так и не привыкла к мысли, что вовсе не беззащитна. То есть я никогда не считала себя таковой, но теперь у меня появилось еще одно тому доказательство. Оглянувшись, чтобы убедиться в отсутствии свидетелей, я склонилась над Таркером и положила руку ему на щеку. Прямо под моими пальцами появилось золотистое свечение, которое тонкими нитями разошлось по всему телу Таркера. Мгновение, и он распахнул глаза и громко застонал.
Я устало рухнула рядом с ним, вставшим на колени, и мысленно поблагодарила Бога. Все-таки он точно есть.
— Спасибо, — с трудом выдохнул Таркер, фокусируя на мне взгляд. — Прощу прощения, что подверг вас опасности. Я…
Я стянула с себя потрепанный плед и набросила на его плечи. Он с недоумением покосился на меня, а затем, видимо, вспомнив о своей наготе, закутался в шерстяную ткань.
Я ожидала услышать язвительную реплику Коша, но ее не последовало.
— Подождите, — проговорила я, прислушиваясь. — А где ваш дракон? Почему я не слышу его?
Таркер поморщился.
— А я его не чувствую, — нехотя признался он.
Я насторожилась.
— То есть призвать не сможете?
— Пока не знаю.
Повисла долгая пауза, во время которой я задумчиво рассматривала кроны сосен и просчитывала, сколько времени уйдет на пешее возвращение в поместье. Выходило, что немало. И это по самым оптимистичным прикидкам.
— Что случилось?
Таркер, прикрыв глаза, устало потер переносицу.
— Я ненадолго взял контроль над второй ипостасью, но… Не смог его удержать. Меня буквально вышвырнуло в человеческое тело. Не понимаю, почему это произошло.
Я откинула со лба растрепавшиеся волосы и промолчала. У меня появились кое-какие догадки, но сомнений было столько, что я не стала ничего озвучивать.
— Значит, мы здесь застряли? — с наигранной бодростью поинтересовалась я.
Таркер взглянул на меня, и я впервые рассмотрела в его глазах вину.
— Нет, дайте мне пару минут. Я сейчас приду в себя и попробую снова призвать дракона. Самостоятельно нам придется добираться слишком долго.
Я покладисто опустилась рядом с Таркером и подтянула колени к груди. Юбка задралась, но мне к этому моменту уже было плевать: я тоже устала и перенервничала.
— Вы могли бы меня не спасать, — негромко проговорил Таркер, смотря в сторону. — Элегантное решение по избавлению от навязанного вам соглашения.
Я оторвала взгляд от моря и повернулась к нему.
— Мне это в голову не пришло, — честно призналась я, а затем с напускной досадой цокнула языком. — Жаль.
Его лицо вытянулось, прежде чем он сообразил, что я шучу. Услышав мой смешок, Таркер расслабленно опустил плечи. Мне тоже стало немного легче. Вот только душу грыз страх: куда подевался Кош? Не слышать его голос было странно. Я уже привыкла, что это танго мы танцуем втроем. Оставаться с Таркером наедине теперь казалось слишком… интимным.
— Я думал, вы злитесь на меня.
Таркер принялся перебирать гальку, словно искал подходящий камень. При этом он смотрел куда угодно, но не на меня.
— За обман? — ехидно уточнила я и честно ответила: — Злюсь. Терпеть не могу, когда решения принимают за меня.
Таркер кивнул.
— Я вас понимаю, — согласился он. — Это и мне не по душе.
Он с размаху бросил в волны плоский камень. Тот, отскочив от воды, сделал три прыжка, а затем ушел на дно. Я тоже зашарила рукой по гальке.
— Но моя злость не означает, что я брошу вас умирать, — пояснила я и тоже кинула камень в море.
Тот булькнул и исчез в воде. С моих губ сорвался разочарованный вздох.
— Попробуйте этот.
Мне в руку лег новый снаряд — абсолютно плоский и легкий. Пальцы Таркера задержались на моей ладони чуть дольше, чем требовалось. Почему-то я не возмутилась.
— Как так вышло, что вы отсекли от себя дракона? — прицеливаясь, спросила я. — Это же редкость, верно?
Краем глаза я увидела, как он нахмурился.
— Да, такое случается нечасто. Видимо, свою роль здесь сыграло то, что я полукровка.
— Вот как? — полувопросительно обронила я.
Камень, сорвавшийся с моей руки, трижды прыгнул в волнах, прежде чем исчезнуть в них. Я радостно вскрикнула. Таркер посмотрел на меня с одобрением и легкой задумчивостью, таящейся на дне темно-карих глаз.
— Вы быстро учитесь, — заметил он.
— Что есть, то есть, — не стала скромничать я. — Так что насчет небольшой истории?
Таркер откинулся назад и уперся ладонями в острую гальку. На его губах мелькнула улыбка.
— Что ж, ваша настойчивость действительно поражает. Пожалуй, я попросту не могу вам отказать.
— Вы в долгу передо мной, — с готовностью поддакнула я и не без удовольствия добавила: — Дважды.
Таркер помолчал, видимо, приводя мысли в порядок, а затем начал. Его голос сливался с негромким рокотом моря.
— Как вы знаете, мой отец — Его Величество, а мать из драконьего рода, пользующегося уважением. Сейчас сложно представить, чтобы человек и дракон решили связать свои судьбы, но тогда, тридцать пять лет назад, это было пусть и немного экстравагантно, но возможно.
Я куснула губу. Признаться, я ждала чего угодно, но не такого далекого экскурса в историю. Впрочем, мне будет полезно углубиться в прошлое. Кто знает, вдруг оно прольет свет на проблемы настоящего?
— Они объявили о помолвке, но что-то все время мешало: волнение в Южных землях, нападение грахтов, череда рабочих забастовок… А затем еще и шепоток церковников, склонивших чашу на свою сторону: отец разорвал помолвку, чем оскорбил всех драконов.
Бриз стал холоднее, и я придвинулась к Таркеру. Так было теплее.
Он вздрогнул, когда мое плечо коснулось его, а затем набросил на меня плед. Теперь мы были еще ближе, чем когда-либо раньше. Я невольно сглотнула.
Впрочем, Таркер, кажется, этого даже не заметил.
— Возможно, возмущение драконов не было бы таким ярым, если бы к тому моменту она уже не носила ребенка — меня.
— Оу! — прокомментировала я. — А разве…
Таркер усмехнулся, без слов поняв, о чем я.
— У драконов нет трепета перед женским целомудрием. Многие начинают отношения до брака, но с появлением ребенка узаконивают их. Видимо, моя мать рассчитывала на что-то похожее, но не учла разницу в менталитете. Для людей она оказалась запятнавшей себя женщиной с ребенком на руках, которой вполне обоснованно указали на дверь.
