скоро вышел к лагерю эльфов, который благодаря эльфийской разведке уже был пуст. Войска его покинули, забрав всё ценное и отступив в лес. Первый и второй эшелоны блуждали по Древнему лесу, гоняясь за эльфами. Третий эшелон не был замечен разведчиками эльфов и почти месяц курсировал по лесу в одиночестве. До тех пор, пока не подошёл близко к Охотничьему поселению, где находился эльфийский штаб. Отрядов эльфов, обнаруживший третий эшелон, по стандартной тактике зашёл ему в тыл и стал дерзкими атаками уводить людей в сторону от Охотничьего поселения. Преследование длилось несколько дней, пока эльфы не совершили ошибку и оказались зажаты между болотом и непроходимым валежником. Третий эшелон настиг отряд из тридцати эльфов. Большая их часть были убиты, а уцелевшие рискнули идти сквозь болото, но погибли в топях, успев отправить сообщение с орбом. Один из людских лучников заметил орба, летящего из болота и попытался его подстрелить, но лишь ранил его в крыло. Люди и раньше замечали орбов, но только сейчас заподозрили их в связи с эльфами. Последовав за орбом, третий эшелон вскоре вышел к Охотничьему поселению, которое выглядело пустым. Когда люди вошли на узкие улочки, оказалось, что это была засада. В городке были всего около двух сотен эльфов, но они использовали знание местности и два дня подготовки, полученные благодаря сообщению раненного орба. Эльфы не только соорудили множество ловушек, но и окружили весь эшелон полукольцом. Битва с превосходящими силами противника для эльфов стала уже привычной задачей. Но, хоть они и сократили численность третьего эшелона вдвое, эльфы тоже понесли серьёзные потери и были вынуждены отступить из поселения. Потеряв Охотничий городок, служивший основным лагерем подготовки новобранцев, армия эльфов стала пополняться совершенно неготовыми к боям солдатами. В дополнение к этому начал сказываться недостаток оружия. Эльфийская армия таяла на глазах. С каждым днём для людей неизвестная часть леса становилась всё меньше и меньше, эшелоны приближались к Материнскому Древу. Начавшиеся ливни сильно замедлили продвижение королевской армии, дав небольшую передышку Лесному братству.
Поздний вечер, шёл сильный дождь, в одной из кузниц эльфов у основания скалистых гор, Дилинир ковал очередной меч, бормоча про себя ругательства на мерзкую погоду, нехватку времени и руды. В помещение зашёл темнокожий эльф с перебинтованными ладонями, и достал свёрнутый лист пергамента.
— Приветствую тебя, славный мастер Дилинир! Я смотрю, ты трудишься не покладая рук, когда последний раз отдыхал?
— Приветствую, славный воин Зоилий! Нет времени отдыхать, сам знаешь. Сплю по 2–3 часа в день. Как твои руки?
— Уже лучше, спасибо! Могу уже даже что-то держать в руке, правда, не крепко. Я к тебе как раз по этому поводу, есть одна просьба. Ты не мог бы посмотреть мой рисунок, и сказать, сможешь ли ты такое изготовить?
— Да, конечно, сейчас только подожди минутку, я почти закончил. — Дилинир сделал несколько ударов по мечу, затем нагрел его посильнее и опустил в бочку с маслом. — Показывай, что там у тебя!
— Вот, смотри! — Зоилий протянул ему лист с рисунком.
Кузнец внимательно посмотрел на рисунок. Там был нарисован меч с двумя параллельными лезвиями разной длины. С одного конца лезвия были соединены рукояткой, перпендикулярной лезвиям. За рукояткой лезвия переходили в полосу с кожаными «браслетами» для фиксации на руке
— Хм, интересная форма, а это для крепления на предплечье? Хитро ты придумал! Изготовить смогу, только я бы вот здесь добавил перемычку, это добавит жесткости конструкции и защитит руку. — Дилинир показал пальцем место между лезвий, перед рукояткой. — А крепление под браслеты чуть шире, даже лучше два. Что скажешь?
— Ну ты мастер, тебе виднее. Руки слабы, не уверен, что когда-нибудь вообще смогу держать обычный меч, а с этим, думаю, всё получится.
— Да, я тебя понимаю. Приходи завтра утром, покажу, что получится.
— Ты хочешь сделать это за ночь? Ничего себе, спасибо, друг!
Эльфы пожали руки, и Зоилий ушёл, а Дилинир принялся за работу. К утру клинок был почти готов, кузнец обмотал рукоять кожей и прикрепил два широких браслета, оставалось только заточить. После бессонной ночи он присел на стул и задремал, не услышав, как пришёл Зоилий. Воин оценил труд мастера, примерил на руку, как оказалось, он подошёл идеально. Пока Зоилий любовался клинком, Дилинир проснулся.
— О, ты уже здесь! Прости, задремал немного.
— Ничего, тебе нужно отдыхать. Он великолепен! А какой сбалансированный получился!
— Рад, что тебе понравилось. По размеру как, ничего подправить не нужно?
— Отлично всё!
— Значит, осталось только заточить. Второй такой же нужен?
— Второй? Хм. — Зоилий переложил меч в левую руку, примерился, представив работу двумя подобными мечами. — А это отличная идея!
— Хорошо, тогда вечером заходи, заберёшь оба.
В конце дня, лучший воин Амгорма получил два необычных бронзовых меча, конструкция которых обеспечивала надёжный хват его ранеными руками. Теперь он мог вернуться в строй и продолжить сражаться, о чём Зоилий незамедлительно сообщил Амгорму.
Дожди превратили землю под ногами в полужидкую субстанцию, по которой было сложно передвигаться. Армия королевства практически остановилась на месте, едва проходя в день пять-десять километров. Эльфы продолжали атаковать их, уводя в сторону от Материнского Древа. Во второй половине сезона дождей в армию людей прибыли новые оружие и обмундирование, изготовленные из железа. Эшелоны поочерёдно возвращались в базовый лагерь для перевооружения. Генрих решил устроить показательное тестирование новой брони. Он приказал нацепить новый нагрудник на бревно и выпустил в него три стрелы с бронзовыми наконечниками. Одна из них срикошетила, едва поцарапав доспех, вторая оставила вмятину, и лишь третья пробила металл и то, не до конца.
— Доблестные солдаты армии Королевства Льва!!! Ваши новые доспехи неуязвимы для стрел эльфов! Всемогущий Гарольд благословляет нас на победу!
— Да здравствует король Лео! Да здравствует всемогущий Гарольд! — в голос ответили солдаты.
— Готовьтесь к бою, мы должны сокрушить остатки сил противника!
Эшелоны солдат Льва один за другим вошли в лес в новых сияющих железных доспехах и уже известными тропами направились вглубь леса, в сторону Материнского Древа. Первая же атака эльфов показала превосходство железа над бронзой. Несмотря на то, что стрелы, выпущенные из рекурсивных эльфийских луков, обладали большей пробивной силой, чем из коротких луков королевства, они не всегда пробивали железные доспехи. Это добавило храбрости людям, и они смелее шли в бой. Армия Королевства, бодро мешая дождевую грязь, двигалась по Древнему лесу, отбивая нападения эльфов практически без потерь. Сезон дождей заканчивался, а это означало скорое увеличение мобильности людских войск. Уже через неделю они могли оказаться у Материнского Древа. Среди эльфов пошли разговоры о необходимости перемирия с
