ужин, он в сопровождении Райза направился в лес. Ашша решила присоединиться к ним. Она могла бы и не вставать в такую рань — раз все равно собиралась заняться обучением Къярта только после обеда. Но оставаться в доме одной не хотелось, так что она плелась следом за Райзом — подавленная и презирающая все вокруг.
В лесу пахло хвоей и прелыми листьями. Къярт все гадал: как в не связанных между собой мирах зарождаются схожие виды? Флора, фауна — пусть они и не повторяли друг друга точь в точь, но сходства у них было куда больше, чем различий.
Примечательнее всего было существование человечества. Вымри оно на одной планете, и вероятность того, что спустя сотни тысяч лет на ней появится идентичный вид, стремилась к нулю. Эволюции не свойственно повторение. Да и существование двух идентичных видов в пределах вселенной — порождение фантазии ленивых выдумщиков, а не что-то возможное. Но здесь же…
Даже без учета родственных миров Къярта и Мерлен, которые вероятнее всего являлись дубликатами друг друга, был еще мир Фелиса и мир Райза. И человечество, пусть и с некоторыми различиями, существовало в каждом из них. И — сейчас Къярт был в этом уверен — присутствовало и во множестве других, точно плесень, которая покрывала все вокруг, стоило занести всего пару спор. После такого в участие одной лишь эволюции верилось с трудом.
Къярт думал о «высшей силе», упомянутой Ашшей, когда они добрались до места, и Райз прервал его размышления:
— Давай, выбирай дерево, которое тебе больше всего не по душе. Только это под моей защитой.
С этими словами он уселся на землю и оперся спиной на гладкий бежевый ствол с темными прожилками.
Къярт посмотрел на Ашшу, устроившуюся в стороне. Она сразу отказалась принимать участие в освоении этой силы, и теперь он задавался вопросом, почему за это взялся Райз, который знал об этом не больше него самого.
— И что мне делать? — Къярт стянул перчатку с правой руки.
— Ты говорил, что еще не прикасался ни к чему живому, и не знаешь, что будет, верно?
По взгляду Райза Къярт понял, что тому известно об инциденте с несчастным цветком в поместье. Вероятно, тот знал об этом уже тогда, когда Къярт отказался признавать, что уже использовал эту силу. И теперь, после его вчерашнего требования быть искренним, любой ответ выставил бы его дураком, который не придерживается собственных правил.
— Давай просто посмотрим, чем все закончится, — Райз великодушно избавил его от необходимости отвечать.
Къярт подошел к ближайшему дереву и, приготовившись ощутить уже знакомую жажду, коснулся коры кончиками пальцев.
Он почувствовал эссенцию жизни сразу же. Она хлынула в руку, словно горячая вода из крана с открученным на полную вентилем. И чем больше она заполняла нутро, тем больше ее хотелось. Чистая, будоражащая, она манила заключенной в ней силой, и потребовалось приложить немалые усилия, чтобы вспомнить, что он получил ее, забрав у живого организма. Однако дерево недолго оставалось таковым.
Къярт одернул руку, когда кора под его пальцами стала хрупкой, а по стволу поползло темное пятно. Листья на ветвях частью пожухли, а частью приготовились осыпаться на землю от малейшего дуновения ветра.
— Какие ощущения? — с не присущим ему сосредоточенным видом спросил Райз.
— Тепло. Я чувствую, как энергия поступает в тело. Ее течение. Это как…, — Къярт запнулся, не зная, как описать словами то, что переполняло его.
Он помнил, что попытка объяснить Иеро, как он управлял искрой на расстоянии, не увенчалась успехом, и теперь пытался подобрать объяснение получше.
— Я знаю, как это, — Райз улыбнулся и расслабленно прислонился затылком к дереву, прикрыв глаза. — Хорошо. Если чувствуешь поток, подчинить его будет проще. Попробуй управлять скоростью. Сделай его быстрее.
— Быстрее?
— Именно.
— Разве цель — не научиться его прерывать?
— Ты же вообще не считал, что сможешь контролировать эту силу. Так что начнем с того, что ты докажешь обратное.
Помедлив, Къярт прикоснулся к дереву.
Он не совсем понимал, что и как должен сделать. С искрой его мира сложностей не возникало: были кли-каналы, которые он чувствовал, как собственные пальцы, и манипуляции ими было достаточно, чтобы управлять потоком энергии. А сейчас же…
Къярт попытался пойти тем же путем, что и с печатями — представить, почувствовать, что течение эссенции ускорилось еще до того, как это непосредственно произошло.
И у него получилось. Сила хлынула в него, будто бы вода прорвавшая плотину.
Дерево сухо затрещало.
— Попробуй вернуть, как было, — Райз сразу понял, что Къярт добился успеха, не успел тот сказать и слова.
С замедлением все оказалось куда сложнее. Сколько бы Къярт мысленно не останавливал поток эссенции, тот не замедлялся, пока, спустя минуту судорожных попыток, таки не стал стихать. Воодушевленный, Къярт посмотрел на Райза, но тот отрицательно покачал головой. Подняв взгляд вверх, он увидел почерневшие листья. Один за другим они осыпались на землю.
Къярт убрал от ствола руку. В дереве не осталось ни капли жизни. Оно посерело и высохло — так же, как и то, из мира Мерлен, которое Къярт загубил, не удержав искру внутри себя. И вот теперь это. Чтобы он ни делал — давал энергию или же забирал — итог оставался неизменен.
Къярт мотнул головой, прогоняя упаднические мысли.
— Деревенские жители не поднимут шум, если часть деревьев зачахнет? — поинтересовался у Ашши Райз.
— Они не суются в эту часть леса. Поместье и все, что за ним, — для них запретная зона.
— Хорошо, — он перевел взгляд на Къярта. — Продолжай.
Къярт опасался, что эссенция жизни хлынет в него с прежней скоростью, оставив всего ничего времени на попытки разобраться, как ее сдержать, прежде чем еще одно дерево погибнет, но нет. Или же так повлиял его страх, или же что-то иное, но на этот раз ему даже показалось, что поток энергии стал меньше, чем вначале. Но, несмотря на это, замедлить его еще больше так и не удалось.
Спустя какое-то время Къярт разобрался, что на объем вытягиваемой эссенции возможно повлиять еще до прикосновения — если правильно настроиться. Это, несомненно, было плюсом, пусть пока что не поглощать энергию вообще или свести поглощение к минимуму все же не выходило, как и изменять объем уже после касания. Проблемы возникли не только с уменьшением потока, но и с его увеличением: успех, достигнутый в самом начале, оказался непостоянным — как и с наложением печатей на расстоянии.
Когда вокруг чернело уже с десяток иссушенных стволов, Райз прервал тренировку.
— Хватит на сегодня. Продолжим завтра. Ашша, он весь
