все меньше и меньше, а леса, наоборот, становилось больше, больше и больше. В какой-то момент подступавшие с севера рощи слились и вовсе в единый массив. Теперь армия двигалась по достаточно узкому коридору, зажатому между зеленых стен, что Арчи сильно не нравилось. Их главное преимущество перед местными – скорость – постепенно сходило на нет. Случись сейчас им нарваться на крупные силы демонов, и все – маневренность ни к Зарбагу. Ширина поля всего миля с хвостиком. Как тут прикажите воевать кавалерии? Пришлось ставить Вечному ультиматум – если через сутки характер местности не изменится, погоне конец.
Теннарий спорить не стал. Все-таки магистр не псих, тоже понял опасность. Шутки шутками, а разгуливать по чужой земле без карт и всякого представления о тутошней географии – риск серьезный. Да и догонять небольшой отряд целой армией – так себе затея. Скорость разная, как людей ни гони.
Десяток миль одолели по светлому и стали лагерем у небольшого ручья. Всю ночь Арчи одолевали кошмары. Проснулся злой и измотанный. Погавкался с Девоном за завтраком на пустом месте. Напомнил про свое новое звание попытавшемуся примирить старых друзей Монтего. В итоге накричал на нерасторопного с его точки зрения стюарта, а настроение генерала закономерно передалось подчиненным. Полковники разъезжались в молчании.
Потекли томительно длинные часы последних суток погони. Зарбагов степной коридор с каждой милей сужался все больше. Наверняка этот путь где-то там впереди упирается в лес. Надо было назад поворачивать, как только наткнулись на место сражения. Только зря сейчас время тратят.
Арчи даже не удивился, когда ближе к полудню из-за очередного изгиба этой чертовой травянистой дороги показались идущие им навстречу драконы. Много драконов – десятка три на глазок. Само собой при хозяевах, как едущих на своих быках-переростках, так и топающих пешком. Длиннохвостые ящерки тоже на месте. В общем, полный комплект. Полноценная армия и немаленькая.
– Разворачиваемся!
Тут двух мнений быть не могло – эта битва им даром не сдалась. Горнисты Теннария тоже принялись дуть в свои дудки. Ну, хоть здесь они единогласны в решении.
Арчи хлестнул поводьями, направляя коня в сторону задергавшегося в воздухе каменного штандарта Вечного. Рвавшееся наружу «А я говорил!» требовало немедленного выхода.
– Ну что, господин магистр, теперь вы спокойны? – зло выкрикнул он, поравнявшись с едущим в кольце своих бессмертных охранников Теннарием. – Едва ли Сара могла проскочить мимо этих ребят.
– Четыре из остававшихся у нее пяти процентов сгорело, – невозмутимо пересчитал шансы богини Вечный. – Наша совесть чиста, господин генерал. Можем возвращаться.
– Спасибо, что разрешили, – отвесил показной поклон Арчи, свесившись из седла. – Только помните, если дело дойдет до драки, приказывать буду я.
И он отвернул коня в сторону.
* * *
Связь! Как все-таки важна чертова связь! Вестовые, гонцы, флажки, горны… У сраных драконоводов нет ни того, ни другого, ни третьего, но приказы свои эти гады доставляют мгновенно. В орде, что им встретилась, в отличие от людей Монка с Кантом прекрасно знали, что навстречу движется враг. Наверняка в лесах, вдоль которых шла армия, прятались черные соглядатаи.
И почему они с Вечным раньше не поняли, что им готовят ловушку? Вроде не дураки, а попались. Самоуверенность и ошибочная оценка имеющихся у демонов сил сыграли с ними злую шутку. И ладно он, решивший, что главная их проблема – сарийцы, но куда смотрел Кант? С его-то опытом, с его, казалось бы, наиострейшим умом. Что называется – понадеялся на вышестоящее начальство. Нужно было самому думать лучше.
И десяти миль не сделали с момента разворота, как впереди показалась еще одна армия нелюдей. То есть это они сначала решили, что навстречу им движется точная копия войска, на которое напоролись чуть больше часа назад. Но нет, стольких сил в этой части зарбаговой Бездны у демонов не нашлось. Пришлось затыкать им ловушку иной, но не менее эффективной для задуманного приема пробкой.
Остановившийся рядом с Теннарием Арчи нервно скреб щетинистую щеку, скользя взглядом по надвигающейся второй половине тисков, в которые их загнали проклятые демоны. Коровы, козы, овцы и свиньи. Только местные: на порядок крупнее и в толстых непробиваемых шкурах. На них шло гигантское стадо скота. Вернее, стада разных видов травоядных громадин, согнанные с окрестных степей предупрежденными заранее пастухами. Проклятая связь! И проклятый дар демонов, позволяющий им превращать любую зверюгу в оружие! Они же растопчут его кавалерию и даже не заметят!
– Вляпались…
Весь простор перекрыт от леса до леса, что сзади, что спереди. Расстояние между двух половинок тисков – миль шесть-семь. Поперек степной язык в пять раз уже. Выбор на первый взгляд невелик. Теннарий все взвесил мгновенно.
– Выход у нас один – убраться с дороги. Я за северный край.
– Предлагаете сунуться в лес? Так они того и хотят.
– Другого пути я не вижу. Прорываться? Нас чересчур много – всех прикрыть не смогу.
– Магистр, это не ваш любимый Предел и даже не леса родины Яра. Там заросли – с лошадьми не пройти. Спросите своих разведчиков – как там оно? Дохлый номер. Спешимся – нам конец! Догонят и перебьют!
– Командуйте, Монк.
– Сразу бы так, – выдохнул Арчи, уже было решивший, что придется давить. – Идем клином. Вы впереди – своим камушком расчищаете путь. Сколько наших успеет в прореху, столько успеет. Остальные держат дистанцию и ждут следующего захода.
– Я понял! – оборвал объяснения Вечный. – Не будем терять время. Пока те, – кивнул он назад на ползущую пока еще вдалеке армию демонов, – доберутся сюда, успеем сделать несколько ходок.
– Строимся! И да поможет нам Ярос!
* * *
Атака на полном скаку. Свист в ушах. Из под копыт летят клочья травы. Как же это знакомо… Не так лишь одно – палаш лежит в ножнах. Смысла нет обнажать. Кого им рубить здесь, эти башни на ножках? Так им те удары, что укус комара. Да и не будет их рядом по замыслу.
Теннарий на острие клина. Вырвался вперед на пару десятков ярдов. Обломок скалы летит справа налево. Сейчас снесет клюворылов с дороги. Специально выбрали место, где идет стадо этих зверей – они выглядят не такими тяжелыми, как соседи.
Удар! Сразу несколько утконосых чудовищ валятся на своих же собратьев. Камень делает разворот и таранит уже другой край. Все! Расчищен проход. Не широкий – клин едва помещается. Два десятка всадников в ряд кое-как прошмыгнет. Но демоны тут же гонят своих «коров» сомкнуть строй. Хорошо хоть, что стадо растянуто линией. Глубины там чуть-чуть.
Не успел Арчи по-настоящему испугаться, как они
