– – –
«Если ты хочешь узнать тайну своего чудесного спасения из лап Заклятого леса и получить ответы на все интересующие тебя вопросы, приходи завтра в полдень на опушку перед мостом.
С.»
Завтра уже перетекло в сегодня и, хотя до двенадцати времени ещё было завались, я серьёзно задумалась над дилеммой «ехать или не ехать?»
Встав пораньше, я написала короткое и сдержанное письмо родителям и сёстрам, решив отправить его, как только выберусь в город. А что их волновать понапрасну? Всё равно не смогу объяснить и половины со мной произошедшего…
Забравшись с ногами на подоконник спальни горничных, я тщательно расправила записку и положила её на колени. Перечитала, раз, наверное, в десятый со вчерашнего вечера. Сначала подумала, что это от волшебниц, Жасмин, например, но ознакомилась с текстом и поняла, насколько сие предположение нелепо. Во-первых, ни одну из мне знакомых волшебниц не звали на «С». Во-вторых, кособокие, неаккуратные буквы выдавали человека либо с очень плохим почерком, либо нечасто пишущего в принципе. Правда, грамотно, без ошибок вроде «вапросы» вместо «вопросы».
Странно. Грифельные линии свежие, а вот бумага… желтоватая, с обтрёпанными краями… в общем, древняя как та скрипучая кровать из моего астрального путешествия номер два.
М-м… Загадочный «С» либо светловолосый энен, либо мой партнёр по танцу. Если верно последнее, то приглашение – ловушка. Если первое, то, возможно, со мной проведут разъяснительную беседу. А может, и не проведут. Да и зачем энену заставлять меня тащиться к лесу? Если, как говорила Фелис, энены не злые, а просто другие, то вряд ли таинственный арбалетчик преследует в отношении моей персоны какие-то неблагие цели. Значит, и встречу мог бы назначить поближе, тем более они же умеют перемещаться…
Я сложила записку, сунула в карман. Честно говоря, мне очень захотелось увидеть его в солнечном свете, посмотреть в лицо и в глаза. Узнать, кто он такой, почему живет в подземелье… и что за крашеная дура с ним там сожительствует?
Но ехать к Заклятому лесу рискованно. Никто не даст гарантий, что он не набросится на меня, дабы завершить начатое. Что же делать?..
«Я могу за себя постоять».
Ага, много я в случае чего настою…
Я посмотрела на свои руки. Может, потренироваться, пока тихо и никто не видит?..
Воодушевившись, я перекинула ноги через карниз и спрыгнула во влажную траву – благо первый этаж.
Сад встретил меня звенящей в воздухе прохладой, геометрически правильными клумбами и бесчисленными кустами душистого жасмина. Придерживаясь узкой, мощёной квадратной плиткой дорожки, я отошла подальше от особняка, миновала едва тронутые утренним солнцем бледно-розовые и белые розы и свернула на ярко-зелёный прямоугольник аккуратно подстриженной травы. Выбрала в качестве подопытного грызуна неприметный кустик неизвестно как сюда попавшего шиповника и принялась за дело.
То ли я делала что-то не так, то ли шиповник показался моему Дару не слишком серьёзным противником, но с кустика не слетело даже повядшего листика. Я махала руками снизу и сверху, чуть ли не уткнувшись в него носом и отойдя на почтительное расстояние, подбираясь с боков и коварно наступая с тыла (условного, конечно). Я сопровождала каждый пасс приказами вроде «сгинь, зараза», заклинаниями типа «да снизойдёт на тебя вся моя сила» и, под конец, отнюдь не цензурными пожеланиями дальнего радиуса. Отчаявшись, я приподняла подол и несколько раз конвульсивно дёрнула на куст ногой. Ах, ты… мерзость такая! Я вскинула руку в жесте, к магии не имевшем абсолютно никакого отношения, однако кустик не соизволил впечатлиться и этим.
– Вэл, что ты там делаешь?
Я застыла с согнутой в локте рукой как вор-домушник, застигнутый в момент взлома. Потом нерешительно обернулась. Угадайте, кого Властитель неупокоенных прислал по мою грешную душу?
– Вэл? – повторил Макс с подозрением в голосе.
Вряд ли он подозревал что-то хорошее.
Я вернула руку в более приличное положение и отряхнула платье.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
– Да, Макс?
– Я везде тебя ищу, – хмуро сообщил парень. – Там к тебе пришли.
Сердце тревожно ёкнуло.
– Кто?
– Знакомая. Назвалась Жасмин.
Я выругалась вполголоса и бросилась прочь. Впрочем, далеко не убежала. Проскочила мимо Макса, замерла. Чуть не забыла…
– Где она?
– За главными воротами.
Ну вот, теперь побежали.
Жасмин, в голубых брючках и чёрной кожаной куртке, стояла перед чуть приоткрытой створкой и водила рукой по решётке. Обрамленное отдельными светлыми прядками лицо выражало крайнюю степень задумчивости.
– И давно она здесь? – спросила молодая женщина вместо приветствия.
– Кто? – не поняла я и прошмыгнула на аллею, за спину Жасмин.
– Защита.
– От чего?
– От любых существ магического происхождения. – Жасмин приблизила раскрытую ладонь к воротам, но не коснулась, и между её пальцами и прутьями что-то сверкнуло. – Видишь? – Молодая женщина быстро опустила руку. – Ещё ближе, и защита оповестит установщика о моём вторжении. Интересно… Вэл, пройди-ка обратно.
– Куда? – я тупо таращилась на створку, в упор не замечая таинственной защиты.
– За ворота. Давай, иди.
Я пошла. Остановилась на подъездной аллее, оглянулась на Жасмин. Та поманила меня пальчиком. Я пожала плечами и вернулась.
– Устанавливали с учетом твоего присутствия в доме, – сказала Жасмин, щурясь на невидимую мне точку. – Ты ходишь туда-сюда и никаких изменений. В прошлый раз её не было, я бы заметила… Два-три дня назад, не больше.
– Что?
– Заклятие наложили. Для удобства прямо на ограду. Для телепортации такая не помеха.
Я сунула руку в карман, нашарила и сжала записку. Сказать или не сказать?.. Жасмин могла бы помочь. Наверное…
Чем? Отговорить? Или предложить группу сопровождения?
«Так я буду не одна».
Но вряд ли «С» обрадуется нежданному гарему.
Жасмин обернулась.
– И кто это у вас такой умелец?
Я выпустила записку.
– Не знаю. Точно не я.
– Конечно не ты, – улыбнулась молодая женщина. – Знаешь, какая нужна сила, чтобы в короткие сроки, в одиночку и без вспомогательных предметов наложить заклятие защиты на площадь далеко не маленькую, и при этом наладить его так, чтобы ты спокойно проходила и ничего не замечала, но замечали бы все остальные?
Мне эти слова не понравились. Совсем. С одной стороны, кто-то, похоже, трогательно заботился о моём благополучии. С другой, личность благодетеля вызывала смутные опасения.
Я вынула руку из кармана: «Сама всё выясню! Слишком уж много людей стало возле меня крутиться».
Похвальный порыв.
– Что там с вашим камнем? – спросила я, решив сменить тему.
Жасмин нахмурилась, покосилась на ворота.
– Теперь не знаю. Лично я лезть через ограду не рискнула, собралась уж было постучать, а тут твой приятель идёт…
Макс, что ли? Ах да, его с утра пораньше с поручением каким-то отправили…
– А если со мной пройти?
Жасмин покачала головой.
– Она сигнальная. Конечно, вряд ли будет вопить на всю округу, но кто знает… Доказывай потом, что ты ничего плохого не хотела.
Верно. Особенно если ни Стоуны, ни Брет не подозревают о существовании подобного нововведения. В конце концов, с Дейры станется сделать из меня козу отпущения…
Записываться в мелкий рогатый скот мне не хотелось, Жасмин новых идей не выдвигала, и потому мы единодушно загрустили.
– А можно её убрать? – предложила я, ткнув пальцем в решетку.
Молодая женщина вздохнула.
– Убрать-то можно. Да только сомневаюсь, что хозяин обрадуется.
– Ну и шут с ним, – пожала я плечами. – Зато сразу узнаем, кто он такой, установщик этот.
– Возможно, ты права. Ещё неизвестно, ради кого он – или она – старается: защищает тебя или оберегает себя.
На том и порешили. Напоследок, нырнув под защиту незримого заклятия и закрыв створку – странно, прикасаюсь к холодным прутьям и ничего подозрительного не чувствую, – я задала волнующий меня вопрос:
