В прошлый раз мало пообщались? Забыл о чем-то спросить? Ой, зря я не поспешила на выход сразу. Ну, потолкалась бы у дверей, ничего бы со мной не случилось. Там все-таки Ас, Гор и почти прямая дорога на улицу. Мне с его величеством совершенно не хочется общаться. И еще больше не хочется, чтобы он начал выяснять подробности моего бурного прошлого.
– Вам не понравилось общество, леди? – проницательно глянул король, когда я наконец выпрямилась и подняла уже совершенно спокойный взгляд. – Или утомили соседи по столу?
– Просто захотелось поближе осмотреть сад господина Норрэя. Такую красоту редко где встретишь. Тем более в большом городе.
– И вы поэтому ушли так далеко от беседки?
– В тишине всегда лучше дышится, сир.
– В таком случае я, пожалуй, подышу тоже, – бесцеремонно навязался Эннар Второй. – Пойдемте, леди, подышим вместе. Вы составите мне компанию.
Я чуть сузила глаза, но с места не сдвинулась. А когда увидела протянутую руку, готовую требовательно ухватить меня под локоть, чуть отступила и внутренне подобралась:
– Ваше величество, это – приказ?
Король озадаченно замер.
– Что?
– Я спрашиваю, сир: вы приказываете мне составить вам компанию?
У него нехорошо сверкнули глаза, а голос мгновенно стал холоден, как лед:
– Что, если и так?
– Хорошо, сир. – Я отвесила подчеркнуто церемониальный поклон. – Как вам будет угодно.
Он на мгновение нахмурился, но потом неожиданно хмыкнул:
– Вы все еще сердитесь на меня, леди?
– Что вы, сир, – ровно отозвалась я, нацепив бесстрастную маску безликой придворной дамы. – Разве на короля можно сердиться?
– Почему бы нет?
– Король – это символ, ваше величество, – так же ровно пояснила я. – А на символ сердиться бесполезно. Ему положено сиять, поражая воображение и склоняя чужую волю себе на службу. В этом его предназначение.
Правитель Валлиона чуть сузил глаза.
– Но ведь за символом всегда кроется что-то еще: какая-то идея, мысль или же чья-то личность. Разве нет?
– Вы правы, ваше величество. Но идея и мысль нематериальны. Сегодня они есть, завтра нет… Они не бывают хорошими или плохими – таковыми их делает только человек. Однако я, наверное, была слишком ослеплена их ярким блеском, поэтому человека за ними, увы, не увидела.
– Осторожнее, леди. Вы рискуете вызвать мой гнев, – вкрадчиво заметил король, подойдя почти вплотную.
– Простите, ваше величество, – снова поклонилась я, заодно отступив на шажок. – Я ничем не хотела вас задеть.
– И тем не менее… вы отказываетесь от моего предложения?
– Хотите, я расскажу вам сказку, сир? – совсем холодно улыбнулась я, внезапно почувствовав, что он начинает сердиться. Более того, источает прямо-таки ледяное напряжение. И повод для этого действительно был – я позволила себе неслыханную дерзость дважды ему отказать.
Но у меня не было никакого желания проводить время с человеком, которому нет дела ни до чего, кроме собственных амбиций. Если прикажет – да, погуляю под ручку и даже буду улыбаться, скалясь ему, как кахгар из зарослей Харона. Даже беседу светскую поддержу, если надо, но вряд ли ему это понравится: фальшь он чуял на раз. И уже сейчас видел, что я собираюсь послать его далеко и надолго. А это, полагаю, ему сильно не по душе.
Его величество снова нахмурился.
– Что?
– Сказку, сир. Про золотую антилопу?
Он мгновение смотрел в упор, а потом так же холодно, как и я, кивнул.
– Извольте, леди. Было бы интересно послушать.
Я на мгновение задумалась, потом отошла к фонтану и, подчеркнуто равнодушно уставившись на мерно льющуюся воду, начала говорить:
– Когда-то давно жил на свете один мальчик, ваше величество. Был он очень беден, можно даже сказать нищ, потому что владел лишь крохотным наделом земли, который едва мог его прокормить. Но при этом у мальчика было благородное сердце. И чистая душа, которой даже в наше время редко кто может похвастать. В те годы страной правил старый и жадный раджа – правитель, который больше всего на свете ценил золото. Чем больше у него было золота, тем счастливее он себя чувствовал и тем больше стремился им обладать. Но вот однажды случилось так, что крестьянский мальчик увидел, как по лесу скачет золотая антилопа – прекрасная и свободная, как солнце, а за ней гнались слуги раджи. Он была так красива, что мальчик решил ей помочь и укрыл в своей старой лачуге, а охотникам указал неправильную дорогу, чтобы они никогда не поймали волшебное создание. Когда они ушли, антилопа вышла наружу и, поблагодарив за спасение, спросила, что желает ее маленький брат получить в награду за помощь. Но мальчик ответил, что ему ничего не нужно и что он просто был бы рад когда-нибудь увидеть ее снова. Антилопа подумала и создала из поющего тростника волшебную дудочку, а потом сказала, что когда понадобится, он всегда может в нее подуть, и тогда она вернется. После чего стукнула копытом и исчезла…
Я мельком покосилась за спину, но его величество молчал и внимательно слушал, не порываясь перебивать, правда, старательно выискивая двойной смысл.
– Золотая антилопа не знала, что вместе с охотниками мальчика видел один хитрый и коварный слуга, который прятался во время разговора в джунглях. Он подслушал ее слова и помчался к радже, рассказав и про мальчика, и про дудочку, и то, как бедняк нагло обманул охотников. Раджа сначала не поверил в волшебство и велел привести мальчишку во дворец. А когда его приказ исполнили, потребовал от бедняка пять золотых монет – несуществующий долг, который тут же и выдумал. Мальчик испугался и сказал, что у него никогда не было таких денег, но раджа не пожелал ничего слушать и пригрозил отрубить ему голову, если тот на следующий день не заплатит положенную сумму. Мальчик, отчаявшись, ушел домой. Но по дороге вспомнил о дудочке и позвал золотую антилопу, рассказав ей о своей беде. Он ни о чем ее не просил, однако она сказала: «Не бойся, маленький брат», – а потом стукнула копытом и выбросила из-под него пять золотых монет. На следующий день мальчик с радостью вернулся к радже и показал ему золото, после чего жадный правитель понял, что золотая антилопа действительно существует, и потребовал от мальчика ее позвать. Честный бедняк отказался и попытался сбежать, но не успел – хитрый слуга раджи выхватил у него из-за пазухи волшебную дудочку и отдал повелителю. Раджа был безмерно рад заполучить в свои руки такое сокровище, но только воспользоваться им не смог: едва он попытался дунуть в дудочку, как та выскользнула у него из рук и сломалась, заставив мальчика рассмеяться от облегчения. Но тогда уже рассердился раджа, приказал схватить упрямого мальчишку и
