условились, что Чак обыщет участок вокруг гостиницы, а Нэд осмотрит берег озера. Полицейские же отправятся в лес.
– Давайте условимся о сигналах, – предложил один из них. – Тот, кто найдет девушку, должен направить луч фонаря в небо и прочертить дугу. В чрезвычайной ситуации – подавать короткие световые сигналы, пока не прибудет помощь. Это ясно?
– Предельно, – нетерпеливо отозвался Нэд. – Пойдемте уже!
Следующий час стал для следопытов поистине мучительным.
Сильный снегопад мешал идти вперед, а нескончаемый ледяной ветер пробивался сквозь плотную шерстяную одежду, обжигал щеки, заставлял слезиться глаза. Да и присутствие духа начало им изменять.
Через час все четверо снова встретились. Никто не нашел ни единого следа Нэнси. Полицейские отправились в участок доложить о случившемся, а парни вернулись в отель. У дверей их уже ждала тетя Элоиза – сама не своя от беспокойства – и остальные друзья.
– Где Нэнси? – строго спросила мисс Дрю. – Когда никто из вас не вернулся с танцев, мы страшно разволновались и попытались хоть что-нибудь выяснить, но так ничего и не узнали.
Нэд и Чак рассказали о странном лыжнике и исчезновении Нэнси. Все выслушали их в гробовом молчании.
– Если Джон Хорн еще у себя в номере, может, спросим его совета? – предложила Бесс, подарив всем надежду, пускай и слабую. – Как-никак, он знает о лесах больше, чем мы все, вместе взятые.
– Прекрасная идея! – похвалил Чак и тут же бросился к лестнице. – Я спрошу старину…
Но окончания фразы никто так и не услышал – Чак унес его с собой, торопливо взбежав по ступенькам.
Через несколько минут он вернулся вместе с Джоном Хорном. Повязка на голове старого траппера сползла набок. Он был бледен, но настоял на том, что непременно отправится на поиски вместе со всеми.
– Если эти негодяи похитили Нэнси Дрю, вряд ли они утащили ее далеко! – заключил он. – Думаю, ее унесли в ту заброшенную хижину в лесу. Да, это уж как пить дать. И там оставили. Это единственное место в окру́ге, где можно спрятать человека так, что никто не узнает.
– И почему я сам до этого не додумался! – сокрушенно воскликнул Нэд, бросившись к двери. – Если с Нэнси что-нибудь случится…
– Ну-ка стой! – сказал Дейв. – Мы с Бертом не так устали за день и можем выдвинуться немедленно. Джордж и Бесс пусть идут следом, прихватив термос с горячим кофе и одеяло. А вот вам с Чаком лучше остаться – вы и так слишком измотаны.
– Что за вздор? – возмутился Нэд. – Может, я и впрямь устал и не смогу идти так же быстро, как ты, но я все равно пойду с вами! Вдруг случится беда и понадобится моя помощь?
– Я тоже с вами, – твердо сказал Чак.
Друзья Нэнси и тетя Элоиза нырнули в ночной мрак, чтобы спасти юную сыщицу во что бы то ни стало.
Глава двадцатая
Неожиданный поворот
Джон Хорн шагал по лесу, пока не выбился из сил, а потом подробно объяснил остальным, как добраться до хижины. Первыми к домику прибежали Дейв и Берт и начали громко звать Нэнси. Ответа не последовало.
Они кинулись к двери, но не сумели ее открыть.
– Посвети фонариком вот сюда, Дейв, – попросил Берт. – Да тут висячий замок!
– Можно пробраться внутрь через окно, – предложил Дейв. – Если понадобится, стекло разобьем.
– Она там? Вы ее нашли? – спросила Джордж. Они с Бесс только-только нагнали парней. Чак и Нэд тоже были уже на подходе.
– Пока непонятно, – ответил Дейв. – Дверь заперта. Надо попробовать влезть в окно.
– Они же все заколочены, – припомнил Нэд. – Но мы все равно прорвемся внутрь, даже если ради этого придется эту хибарку в щепки разнести!
Джордж со всей силы заколотила в запертую дверь.
– Нэнси! – прокричала она. – Нэнси, это Джордж! Ты меня слышишь? – Но ответа не было.
Тем временем Берт и Дейв ощупывали окно, размышляя, как бы проникнуть внутрь.
– О, вот эта дощечка держится слабо! – с надеждой воскликнул Берт. – Тяни!
Щелк! Доска отлетела так быстро, что парни едва не потеряли равновесие.
Берт посветил фонариком внутрь хижины, но за нагромождением мебели так толком ничего и не разглядел.
Дейв же схватился за другую доску. Совместными усилиями они с Бертом оторвали и ее и разбили стекло. В этот момент к домику подбежала тетя Элоиза.
– Нэнси! – испуганно вскричала она, но долгожданного отклика так и не последовало.
Нэд тем временем уже успел влезть в окно и теперь скользил лучом фонарика по комнате, выискивая Нэнси. Наконец свет выхватил из темноты силуэт замерзшей девушки, лежащей на полу. Она была почти в беспамятстве.
– Нэнси! – вскричал Нэд.
– Я… так… рада… что ты… меня нашел… – слабым голосом прошептала она. – Как же… хочется… спать…
Один за другим вся компания влезла в окно. Стоило Бесс увидеть подругу, как по ее щекам заструились слезы.
– Нэнси… ты же поправишься, да? – спросила она сквозь рыдания.
Нэд и Дейв развязали веревки, опутывавшие руки и ноги Нэнси.
– Само собой! – заверила Джордж кузину.
Тетя Элоиза поцеловала племянницу и сказала:
