не идет. Сколько времени прошло. Все уже давным-давно забылось.
– Я не забыл, – категорично заявил Влад. – Но нет смысла об этом задумываться. Пока все нормально, зачем же пытаться решать еще не возникшие проблемы?
Коридор закончился толстой дверью, обитой коваными металлическими пластинами. На двери не было ни замочной скважины, ни ручки. Влад просто приложил ладонь к диску с изображением змеи в том месте, где обычно находится глазок. Дверь распахнулась, открыв проход в большой темный зал.
Ян вышел вперед и хлопнул в ладоши. В сотнях светильников под потолком вспыхнул огонь. Настоящий, живой, потрескивающий. Желто-оранжевые блики осветили просторное промозглое помещение с высокими сводчатыми потолками, оживленно запрыгали по старинной каменной кладке стен, мозаике на полу и потолочным сводам.
На отполированном до блеска темно-красном полу была изображена свивающаяся кольцами черно-золотая кобра. Влад встал в районе ее головы, а Ян наступил на кончик хвоста.
– Приступим?
– Ты должен дать мне фору! – потребовал Влад, подмигнув другу.
– С чего бы это? – возмутился несправедливой просьбой Ян.
– С того, что ты непобедим по определению. Должен же у меня быть хоть какой-нибудь шанс?
– Тебе доступно невозможное. Не прибедняйся. Но так и быть, первый ход за тобой.
Если приглядеться внимательнее, то можно было заметить, что зал по своему строению – круглый ринг в центре и решетки за спинами бойцов – больше всего походил на гладиаторскую арену. На уровне двух метров над полом в больших нишах начинались ряды утопающих в темноте лавок. Видимо, раньше здесь проводились бои, на которых присутствовали зрители.
– Так начнем же бой! – взмахнул руками Влад. Он плотоядно усмехнулся и крутанулся на месте. По его телу прошла волна, и рядом заклубились два водяных смерча. С губ сорвался рокочущий звук, и на месте смерчей появились огромные, метра по полтора в холке, ящерицы. Они топорщили ярко-красные гребни и злобно шипели.
– Твои любимые зверушки! – хмыкнул Ян.
Он тоже начал двигаться, ритмично притопывая полусогнутыми ногами. Руки взметнулись над головой и резко опустились, сложившись в замысловатую фигуру хасты[3]. Раздалось рычание, и рядом с Яном появились два четырехглазых клыкастых пса. Пятнистый и угольно-черный.
– А ты тоже предсказуем, – заметил Влад.
Услышав голос, псы оскалились. С огромных клыков закапала желтая слюна. Прижав уши, они кинулись вперед, но Ян тихо позвал:
– Шабар!
Взрыкнув, пятнистый косматый пес попятился, сел подле ног молодого человека и преданно посмотрел ему в глаза.
– Удумбала!
Черный пес тоже нехотя подошел к хозяину и устроился с другой стороны.
А Влад продолжал танцевать свой странный танец. Его тело, словно лишившись костей, извивалось, раскачивалось из стороны в сторону, с губ срывалось ритмическое шипение. Рядом с ящерицами появились совсем странные твари, похожие на больших, ростом с хорошего кабана, жаб. С покрытых костяными шипами морд стекала зеленая слизь, а длинные черные когти царапали пол.
– Ого! – воскликнул Ян, и рядом с псами появились существа с головами тигра и торсом человека. Широкая грудная клетка, заросшая свалявшейся шерстью, и длинные мускулистые лапы делали их опасными соперниками. Особенно если учесть, что в каждой руке они держали по кривой сабле.
– Вот и ракшасы[4] пожаловали! Давно я с ними не встречался!
Влад встряхнул руками, и с них сорвались капли воды, каждая из которых превратилась в большую, свернувшуюся кольцом змею. Змеи с тихим шуршанием приподнялись, и стало видно, что головы у них человеческие, а с изогнутых клыков капает яд.
Ян хмыкнул, сделал несколько танцевальных движений, застыл, приподняв полусогнутую ногу, и щелкнул пальцами.
Перед ним встали четыре существа, больше всего напоминавшие зомби, как их изображают в голливудских боевиках: полусгнившая кожа, ввалившиеся носы, оскаленные зубы и горящие красным глаза.
– Фу-у-у, бхуты, – сморщился Влад. – Терпеть не могу трупоедов.
– Это хорошо, – хихикнул Ян. В его руках появились шипастая булава и аркан. – Поехали!
Влад прошипел что-то. Из его ладони хлынула струя воды и затвердела, превратившись в зазубренный меч. В это же мгновение змеи с человеческими головами пришли в движение, скользнули вперед и встретились с ожившими мертвецами. Острые зубы рвали полуразложившуюся плоть, извивающиеся тела сжимались в кольца, ломая кости и выворачивая суставы. Бхуты рычали, отбивались, но разваливались на куски.
– Ах так! – азартно крикнул Ян, и в бой вступили ракшасы, которые не стали спасать гибнущих бхутов, а кинулись к Владу.
Столкнувшись с гигантскими ящерицами, демоны завращали клинками. Сталь отскакивала от чешуи, но и рептилии были не в состоянии дотянуться до противников. Они в раздражении шипели, плевались ядом, а длинные раздвоенные языки метались из стороны в сторону.
Неповоротливые ящерицы стали проигрывать. Раздосадованный Влад сделал несколько волнообразных движений руками, и на арене заклубился туман. Он становился все гуще, почти полностью скрывая сражающихся. Судя по воплям ракшасов, ящерицам удалось изменить ход боя в свою пользу.
– Так нечестно! – обиженно крикнул Ян и махнул рукой. В гущу боя кинулись псы, следом за ними устремились и жабы.
Когда туман рассеялся, бой уже не походил на шахматную игру. Он превратился в общую потасовку. Влад крутился, отражая одновременно атаки черного пса и невесть как уцелевшего бхута – демона, вселившегося в тело мертвеца. Сам он был не опасен, но разделаться с настырным зомби мешал адский пес. Молодой человек вращал рассыпающий сверкающие брызги меч, удерживая на расстоянии обоих противников, но нанести им существенный вред не мог.
«Где эти чертовы жабы?» – раздраженно подумал он и краем глаза заметил, как Ян долбит булавой одну, безуспешно пытаясь пробить костяную броню. Вторая жаба копошилась неподалеку, пытаясь выпутаться из наброшенного на нее аркана.
Отвлекшись, Влад пропустил атаку пятнистого пса. Сильные лапы ударили его в грудь, и он рухнул на спину. Из оскаленной пасти пахнуло зловонием, а клыки щелкнули около лица. Влад дернулся, высвобождая меч, и острие вонзилось в грудь Шабара. Тот взвизгнул и отскочил, скуля и пытаясь зализать рану. Ругаясь сквозь зубы, Влад поднялся на ноги и столкнулся с зомби. Свистнул меч – и отвратительная голова, щелкая зубами, откатилась в сторону.
Тяжело дыша, Катурин огляделся. Судя по всему, в этот раз ему повезло. Хромая на трех лапах, черный пес с трудом отбивался от злобно шипевшей ящерицы. Ян справился с одной жабой, и она валялась с разбитой головой, истекая слизью и кровью. Зато второй удалось выпутаться из аркана, и она гоняла по рингу потерявшего булаву Яна.
Влад издал победный вопль и кинулся добивать противника, но его накрыла гигантская тень. Подняв голову, он увидел чудовищных размеров птицу с человеческой головой. Кривые стальные когти нацелились прямо ему в лицо. Нахлынул животный
