– Так вот я продолжу. – Сэр Вальтасар заказал ещё эля. – Главная проблема заключается в том, что определить, суккуб перед тобой или обычная женщина, возможно лишь после того, как произойдёт неизбежное.
– Неизбежное?!!
– Ну да, когда произойдёт… – Сэр Вальтасар, вовремя прикусив язык, внимательно посмотрел на друга. – В общем, выяснить подробности можно лишь наутро, когда при свете дня появится возможность как следует рассмотреть… любимую. И если оказывается, что перед вами всё-таки суккуб, то гореть вашей душе в аду до скончания веков.
– Какой ужас!
– То-то, так выпьем же за двоеженство! – неожиданно предложил сэр Вальтасар и, выдув всю кружку, так обратился к сэру Нэвилу: – Кстати, с двоеженством в Англии строго.
– Эшафот? – предположил сэр Нэвил.
– Нет, хуже.
– А что именно?
Перегнувшись через стол, сэр Вальтасар прошептал на ухо благородному другу всего лишь одно-единственное слово.
Непорочный рыцарь снова отрубился.
– Однако какой отличный парень этот Нэвил! – тихо рассмеялся сэр Вальтасар, вероломно выдувая едва початую кружку друга.
В этот момент двери кабачка резко отворились, и в весёлое заведение решительно вошли сэр Бонифаций, сэр Дорвальд, сэр Гэвин и Туоми Вяминен, пребывающий по обыкновению в небольшой прострации.
Вид у благородных господ был угрожающий.
– Сэр Вальатсар! – так начал сэр Бонифаций, сжимая и разжимая огромные кулаки. – Сэр Йорик только что сообщил нам, что вы вероломно спаиваете нашего непорочного друга и рассказываете ему всевозможные непристойные истории. Это правда?
– Мнэ-э-э-э… – только и смог ответить на гневное обвинение сэр Вальтасар.
– Можете больше ничего не говорить, нам и так уже всё ясно.
– А что с сэром Нэвилом? – холодно спросил сэр Гэвин. – Он пьян?
– Сэр Нэвил в обмороке! – здорово струхнув, ответил сэр Вальтасар.
– Как это произошло?
– Ну, я рассказывал ему об отличиях суккубов от обычных женщин.
– Как вы могли? – Сэр Бонифаций гневно покачал головой.
И подхватив под руки сэра Нэвила, рыцари бережно вынесли друга на улицу.
На свежем воздухе сэр Нэвил быстро пришёл в себя, глуповато заулыбавшись.
– Вот видите, до чего вы его довели! – в очередной раз пристыдил сэра Вальтасара сэр Бонифаций.
Сэр Вальтасар понуро кивнул:
– Признаю… не прав…
– То-то!
Снова был извлечён на свет божий злополучный список, и сэр Бонифаций торжественно прочёл:
– Под номером три у нас значится леди Маргарет из Ньюпорта. Богата, владеет обширными землями и четырьмя замками. Брюнетка, невысокого роста, миниатюрно сложена. Молодая вдова, имеет троих детей… Утверждает, что по-прежнему девица.
– Весьма оригинально! – воодушевлённо кивнул сэр Гэвин. – Полагаю, стоит навестить сию достойную леди. Как вы считаете, сэр Нэвил?
– Я бы… лучше…
– Сэр Нэвил согласен! Гийом, лошадь!!!
В замке покойного мужа леди Маргарет барона фон Шварцкопфа уже гостили несколько благородных рыцарей, многих из которых наши герои могли лицезреть в замке графа де Ля Рока во время смотра невесты, идущей в списке красавиц под первым номером.
Знакомые рыцари с энтузиазмом приветствовали собратьев по оружию.
– Что здесь происходит? – спросил сэр Бонифаций симпатичного юношу в угольно-чёрных дорогих доспехах.
– Леди устроила званый вечер в нашу честь. Думаю, она наконец решилась выбрать своего будущего мужа, хотя кто знает… ведь статус вдовы предлагает уж слишком много соблазнов… Ну вы понимаете, о чём я?
И рыцари заговорщицки переглянулись.
– Стоит ли себя снова закабалять, – неспешно рассуждал юноша. – Вторая молодость, как говорится, бывает только раз…
– А кто эти три головореза там, рядом с музыкантами? – И сэр Бонифаций указал на здоровенных незнакомцев в чёрных плащах, один из которых носил на глазу повязку.
– О… это пасынки прекрасной леди, – ответил юный рыцарь. – Тому, что с повязкой, шестьдесят шесть лет, седоусый чуть младше, ну а третьему, с блестящей лысиной, где-то за сорок. Скользкие типы. Говорят, они промышляют заказными убийствами.
– Даже так? – удивился сэр Бонифаций. – Но какой в этом смысл, ведь но тем же слухам их мать невероятно богата.
– В том-то и дело, – невесело ухмыльнулся юноша. – Их привлекает сам процесс, а не оплата. Скажу вам по секрету, прежний муж леди, барон фон Шварцкопф, умер при весьма странных обстоятельствах. Официально считается, что это самоубийство. Его тело нашли в местном лесу с отрезанной головой и тремя ножами в спине.
– Бывает же такое! – покачал головой сэр Бонифаций. – Видно, опостылела бедняге жизнь мирская.
– И не говорите… – согласился юноша. – А вот и невеста…
Головорезы в плащах заметно напряглись, и в праздничный зал вошла леди Маргарет.
– Она восхитительна! – выдохнул сэр Бонифаций. – Смуглая кожа, вьющиеся волосы, чувствуется южная испанская кровь, дитя Пиренеев… она прекрасна. Воплощение страсти!
Леди Маргарет и впрямь была так же хороша, как её описывал сэр Бонифаций. Ярко-красное платье и белая хризантема в густых чёрных волосах ещё больше подчёркивали её эффектную индивидуальность, непередаваемый шарм и очарование.
Присутствующие в зале женихи были сражены наповал.
Началась нудная процедура знакомства.
Леди Маргарет в сопровождении хмурых пасынков медленно обходила собравшихся.
– Сэр, тут такое дело… – постучал по плечу сэра Бонифация сэр Дорвальд. – Отойдёмте в сторонку… на минутку.
– Я к вашим услугам, дружище…
И рыцари укрылись за большим цветком в аккуратной деревянной кадке.
– Так уж получилось, – откровенно нервничая, начал сэр Дорвальд, – что я немного… знаком с этой леди.
– Немного знаком?
– Нуда…
– Между вами что-то… было?
– Пару лет назад я жил в её замке в течение четырёх месяцев, – туманно ответил сэр Дорвальд, слегка смущаясь.
– В качестве кого?
– Э… э… э… в качестве телохранителя.
– О, какая славная история. Ну и как тело?
– Оно великолепно! – Сэр Дорвальд даже облизнулся. – Вы ведь понимаете… не мог же я, в конце концов, охранять то, с чем плохо знаком.
– Ну разумеется… – подмигнул приятелю сэр Бонифаций.
– Я должен был находиться постоянно рядом… в непосредственной, так сказать, близости… Она в тот год всё время бредила какими-то болотными вурдалаками. Боялась, что те на неё нападут… А ночи осенью холодные, даже самый большой камин едва греет и…
– Я всё понимаю, можете дальше не продолжать…
– В общем… – Сэр Дорвальд улыбнулся. – Я могу составить сэру Нэвилу небольшую протекцию.
– Вы действительно можете замолвить за него словечко перед леди?
– Определённо!
– О подобном я не мог и мечтать, – признался сэр Бонифаций. – Скажу вам по большому секрету, мне порядком уже надоело всё это приключение. Так что действуйте, мой благородный друг…
И рыцари, соблюдая строгую конспирацию, поодиночке выбрались из-за цветка.
После танцев с последующими угощениями число благородных женихов неожиданно уменьшилось. Около десятка рыцарей, терзаемых внезапным желудочным недомоганием, выбыли из игры.
В основном то были благородные господа из бедных, но знатных родов, не евшие больше суток. Конечно, с их стороны было весьма опрометчиво съесть практически все бисквитные пирожные с ореховым кремом, но исправить плачевную ошибку оказалось невозможно.
Личный врач леди Маргарет лишь обессиленно развёл руками после медицинского осмотра пострадавших, и героически постанывающих рыцарей торжественно отвезли в ближайший город.
Когда настал кульминационный момент смотрин, прекрасная вдова жестом оборвала музыку и красивым контральто произнесла:
– Господа, я в замешательстве.
И рыцари, готовые отдать свои жизни ради прекрасной леди, все как один ринулись вперёд. Но красноречиво поигрывающие ножами пасынки красотки заставили благородную толпу отхлынуть.
– Я только что выбрала себе мужа, точнее… почти выбрала… моё сердце покорил вот этот рыцарь. – Прелестная вдовушка указала на здоровенного бугая в плохо отполированных и довольно кустарно сделанных доспехах. – И вот этот…
Унизанный золотыми кольцами нежный пальчик явственно указывал на сэра Нэвила.
– Что же мне делать? – трагически заломила руки красавица. – Такой нелёгкий выбор. Как решить и не обидеть ни одного из них?!!
– Поединок!!! – хором взревели оставшиеся ни с чем рыцари, тайно желая смерти обоим счастливчикам. – До последней капли крови!!!
– Да будет так! – взмахнула длинными обворожительными ресницами прекрасная вдовушка, окружённая ухмыляющимися пасынками.
Сэр Нэвил в отчаянии упал прямо на руки сэра Бонифация, несколько обеспокоенного таким неожиданным поворотом событий.
