выдержал эффектную паузу и выпрямился, вытянулся, кивнул с неожиданно благородным видом и представился:
— Лорд Фелтон МакТавиш, капитан Королевского Кортландского полка в отставке, ныне частный детектив, практикующий в Ландрене.
Проигнорировав все его титулы и звания, я уцепилась за последние слова:
— Частный детектив? Так вы здесь расследуете кражу драгоценностей или смерть графа?
— Смерть графа. Меня попросил последить за поместьем брат графа Берти, Альфред, мой друг.
Я воскликнула:
— Лорд Альфред Берти! Опекун!
Схватив Нокса за руку, я жадно впилась взглядом в его глаза и сказала с придыханием:
— Вы должны мне помочь! Я не отдам этому лорду брату Тимоти!
— Только Тимоти? — усмехнулся Нокс, то есть, МакТавиш. В общем, Фелтон. — Или и деньги тоже?
— Деньги! Вы издеваетесь! Если он заберёт мальчика, то снова отошлёт его в школу, а в этой школе… Там детей избивают!
— Наказывают.
— Физические наказания недопустимы! И Тимоти очень привязан к дому! И вообще!
— Что ж, у вас есть выход.
Он говорил серьёзно, и я посмотрела на него с надеждой. Правда? Какой?
— Вы можете выйти замуж за Альфреда, — усмехнулся Нокс. — Снова наслаждаться богатством и держать Тимоти при себе.
Я вздохнула. Издевается. Все мужчины одинаковые, а я-то думала… Думала, что он мне действительно поможет.
— Нет, я зря вам всё рассказала, — отступив на шаг, вздёрнула подбородок. Не стоит забывать, что я пока ещё леди, а он пока ещё мой дворецкий. — Идите, я хочу остаться одна.
— Антонина, — тихо начал он, но я сузила глаза и сказала холодно:
— Уходите!
Нокс помедлил, даже рот открыл, чтобы сказать что-то, но всё же повернулся спиной и вышел из кабинета кошачьей неслышной походкой. Сердце пропустило удар, когда я поняла, что с этим мужчиной мне больше ничего не светит.
Он мне не помощник. Он шпион опекуна. По-хорошему надо бы вообще выставить его вон из поместья, но Нокс знает мою тайну. В психушку мне не хочется, поэтому буду стараться обходить его стороной. Однако сейчас мне нужно найти выход из патовой ситуации, в которую я попала.
Даже если меня не казнят за убийство супруга, что маловероятно, брат супруга отберёт у меня всё и будет давать ежегодную милостыню — чуть больше жалования горничной! И ребёнка отберёт, а я уже привязалась к милому мальчишке, которому нужна мать, а не физические наказания в школе!
Необходимо найти выход. Жизненно необходимо!
И если придётся, я выйду замуж за Альфреда Берти, хоть мне совсем-совсем этого не хочется. И не хочется считать Нокса своим врагом. Гораздо охотнее я вышла бы замуж за него, но он мне не предложил… И, скорее всего, не предложит.
Но что же делать? Что делать, чёрт побери?
Надо ещё раз внимательно пересмотреть все бумаги, которые есть в моём распоряжении. Разве я не спец по бумажкам и справкам, по уликам и поискам оных? Здесь, в доме, точно должно быть что-то, что поможет мне выбраться из этой вот жо… из этого кризиса. Не знаю, что именно, но быть должно.
Перерыв все ящики стола и бегло просмотрев между книгами, я в отчаянье плюхнулась на кресло графа. Ничего. Ничегошечки. Нет, бумаг тонна, но мне они ни к чему. Акты, сертификаты, расписки… Незнакомые имена, незнакомые локации. И ничего, за что я смогла бы зацепиться.
Солнце выглянуло из-за облаков, осветило кабинет. Зажмурившись от прямого попадания луча, я отвернулась и вдруг увидела, как что-то блеснуло в вазоне с роскошной пальмой, стоявшем у книжной полки. Что бы это могло быть?
Встала. Подошла поближе. На земле лежал слой декоративных камешков. Чёрных. Но они не блестели, были матовыми. И только один из них, неприметный, вдруг снова отразил солнечный лучик, когда я нашла точку взгляда. Хотела схватить его, но опомнилась. А вдруг это и есть улика? Нужно снять отпечатки пальцев! А для этого нужно сначала найти носовой платок или какую-нибудь тряпицу, чтобы не смазать следы.
Так я и сделала, радуясь своей предусмотрительности. Я молодец! Ну как молодец… Частично. Ведь тут наверняка никаких отпечатков ещё не открыли и не начали собирать базу данных. А если бы и начали, то с преступников. Ни графини, ни графа в этой базе никогда не было бы. Что мне даёт эта находка?
И вообще. Что это?
Несколько секунд я гипнотизировала камешек в платке, надеясь, что он молвит человечьим голосом и расскажет о себе. Потом меня как током ударило. Я дура!
Это и есть артефакт!
Видимо, когда коллекцию крали, один из камней выпал из рук вора и упал прямиком в вазон, где остался лежать никем не замеченный. Или…
Или кто-то положил его туда нарочно.
Зачем?
Я потрясла головой, чтобы избавиться от дурацких мыслей. Надо узнать, что это за камень. Возможно, лучше всего будет спросить у Лили. Она, как птичка, не подумает ни о чём, просто скажет…
Дверь скрипнула, и я быстро обернулась, спрятав добычу за спину. Нокс усмехнулся. Я была уверена, что он заметил, но показывать ничего не собиралась. Он враг.
Враг сделал два шага, и я снова оказалась в его объятиях. Приблизив лицо, Нокс шепнул мне:
— Я помогу вам, леди из другого мира.
И поцеловал.
Когда мы воскресли от долгой и мучительно смерти, которая зовётся вспышкой, искрой, бурей, безумием, но чаще всего — любовью, я спросила расслабленно:
— Почему, Нокс? Ведь вы знаете меня всего три дня.
— Потому что за эти три дня я понял, что вы добрая, великодушная и альтруистичная душа… Как наша королева Элизабет! — нежно шепнул мне на ухо Нокс, щекоча губами щёку. Да уж, как королева! Тоже мне, нашёл с кем сравнить…
— Королева! — воскликнула я. — Нокс, точно! Мне нужно попасть к королеве!
— Мда… И немного сумасшедшая, но, насколько я понимаю, это ваше обычное состояние, Антонина, — усмехнулся Нокс.
— Ну что я опять не так сказала? — удивилась. Он покачал головой, поднося к губам мою руку и целуя тыльную сторону ладони:
