тем больше оживлялись коротышки, начав гомонить на своем квакающем языке. Один из них поднялся в стременах и издал резкий, отрывистый звук, подражая какому-то животному или птице. Крик заметался по ущелью, и вскоре откуда-то спереди донесся ответ. Ага, система опознавания, значит…
Теперь я осматривал стены совсем с другим интересом, и вскоре увидел то, что искал. На широком скальном выступе мелькнула знакомая коротконогая тень. А вон там еще одна… Присмотревшись, я разглядел огромные валуны, явно не просто так скопившиеся на выступах. Ну, понятно. Если в ущелье заберется кто-то чужой, ему на голову обрушится настоящий камнепад. М-да уж. Не хотел бы я быть на месте тех, кто будет без воздушного десанта, заброшенного на вершину, штурмовать обитель серокожих. Грамотно расположились, ничего не скажешь.
Через несколько минут ущелье немного раздалось, но коротышки упорно продолжали держаться по двое, заставляя винторогов едва ли не касаться друг друга боками. Ти Квай гуканьем привлек мое внимание, и показал, что я должен держаться ближе. Ага, понятно. Видимо, по краям тропы тоже имеются ловушки. Не вопрос. Я сам заинтересован в том, чтоб в этот самый Пещерный город живым добраться — и, желательно, так же из него выбраться.
По моим ощущениям, мы проехали примерно с километр, когда ущелье разошлось в стороны, и впереди возникла преграда явно естественного происхождения. Свободное пространство между стенами ущелья было перекрыто воротами из массивных бревен с заостренными концами, стянутыми между собой металлическими полосами грубой ковки. Ничего так фортификация. Судя по неровным бойницам наверху, закрытым изнутри щитами, там еще и галерея для стрелков. Вот тебе и коротышки. Вот тебе и серокожие. Квакают-квакают — а шарят. Молодцы.
Из-за ворот высунулась уже привычная квадратная рожица и принялась гортанно перекрикиваться с предводителем отряда. Через пару секунд заскрипели несмазанные засовы, и створки медленно открылись. Предводитель отряда махнул рукой, и кавалькада снова двинулась вперед. Теперь уже шагом. Медленным и мучительным — я аж приплясывал в седле от любопытства. Интересно посмотреть, что там за пещерный город у коротышек.
И любопытство мое оказалось вознаграждено.
То, что я увидел внутри, раньше мне встречалось только в видеоиграх. За воротами ущелье расступалось, образуя огромное круглое пространство, напоминающее чашу. Глядя на нее, не верилось, что подобное может возникнуть естественным путем — очень уж правильным круг был. А вот дальше уже совершенно точно постарались местные. Стены ущелья были практически сплощь покрыты деревянными лесенками, пристройками, балкончиками… По лестницам бодро сновали коротышки, скрипели лебедки, поднимая грузы… Присмотревшись, я увидел многочисленые пещеры, к которым вели все эти мостки и лесенки. Угу. Ну, теперь понятно, откуда это название — Город Пещер. Или Пещерный город? Ладно, не суть.
В центре чаши зиял огромный провал, чьи стены также были облеплены лесенками и переходами. Отсюда не было видно, насколько глубок провал, но выглядело внушительно. Думаю, уходил он достаточно далеко вниз.
Кавалькада замедлилась и теперь винтороги шли шагом, что позволяло рассмотреть мне город во всех подробностях. Если сначала мне казалось, что город населен одними коротышками, то сейчас я понял, что на самом деле тут есть и люди. Вроде Рэйи, дочери Орфуса. И занимали они ступень в иерархии явно повыше, чем коротышки. Праздно шатающихся коротышек я не заметил — все были либо заняты какой-то работой, либо куда-то спешили. А вот люди прохаживались неспешно и степенно, с интересом поглядывая на наш отряд. Ну, понятно, в целом. Коротышки, или Младшие братья, как их назвала Рэйя, по всей видимости особым умом и сообразительностью не отличались, потому и были приставлены к тяжелым работам. А люди ими руководили. Хотя сказать, что собратья и сосестры Рэйи совсем груши околачивали, было нельзя: вон какой-то мужик что-то терпеливо объяснял нескольким младшим у лебедки, там вон и вовсе молодой парень отпихнув коротышку, лично взялся крепить что-то к подъемной платформе… Симбиоз, короче, говоря. Люди помогают коротышкам, коротышки — людям. Вряд ли младшие смогли бы построить все это без людей. Люди без младших, пожалуй, смогли бы, но, судя по количественному соотношению, сделать это им было бы крайне непросто.
Подъехав к длинному сараю у одной из стен ущелья, наш отряд начал спешиваться. Судя по запаху и звукам, сарай выполнял роль конюшни. Или правильнее сказать «винторожни»? Ладно, не суть. Заметив бурную жестикуляцию Ти Квая, я вздохнул, соскользнул с винторога и, не сдержавшись, погладил животину по боку. Хорошая тварюшка, смирная и послушная. Хотя лично я в здешних местах предпочел бы армейский внедорожник, вроде «Тигра» или, на худой конец, «Хамви». Желательно с пулеметом и ракетной установкой. Впрочем, пулемет и ракетная установка такие штуки, что нигде лишними не будут.
Заметив, что Корал с выжидающим видом все еще сидит в седле, я вздохнул еще раз, и, подойдя к животному, галантно протянул девушке руку. А то так и будет же сидеть, не по статусу же самой спрыгивать! Девушка едва ли не царственно кивнула, взялась за руку… и едва не полетела носом в землю, зацепившись за стремя. Пришлось ловить. На какой-то миг Корал оказалась тесно прижатой ко мне всем телом, и молодой организм не преминул на это отреагировать самым естесственным образом. Сконфузившись, я поспешил поставить девушку на землю и отступить на шаг. Еще воспримет, как смертельное оскорбление. К счастью, Корал ничего не заметила, и я попытался успокоиться — хотя сделать это было не так-то просто. Ощущение горячего, гибкого тела со всеми его волнующими выпуклостями было еще слишком свежо в памяти. Да, блин, чувствую, этот организм еще подкинет мне проблем. Организм Дэймона, в смысле — молодой, горячий и заводящийся, что называется, с полпинка. Эх… Молодо-зелено, блин. Надо стараться держать себя в руках — вот только бурлящие гормоны не так-то просто контролировать. Против химии, что называется, не попрешь.
Пока я пытался разобраться с доставшимся в наследство организмом, подошла Рэйя — что только усугубило ситуацию. Дочь вождя после многочасовой скачки, как ни странно,выглядела еще более привлекательно, чем при первом знакомстве… Или это опять проклятые гормоны виной? Ладно, блин, о чем я думаю, собраться надо!
— Добро пожаловать в Пещерный город, — своим низким, волнующим голосом проговорила Рэйя. — Пока отец не скажет свое слово, можете считать себя моими гостями. Вас отведут в гостевой дом, где вы будете ждать, пока за вами не придут. Вас накормят и дадут умыться после дороги. Советую там и оставаться — без сопровождения по городу вам ходить нельзя. Когда отец решит, что готов вас увидеть — я пришлю
