так он скоро без зубов останется. Но туда ему и дорога, меньше кусаться будет. Сделала вид, что не обратила на это внимания. А вот его высочество, каким-то образом оказавшийся на нашем пути, удивил несказанно:
– А вы молодцы! Поздравляю с первым успешным прохождением испытания. Надеюсь, вы и дальше покажете такой же отличный результат.
Он даже не дал нам сказать слов благодарности, тут же исчез. На нас с ушастым обрушились восторги орчанки. Как же, сам принц с нами заговорил, да не просто отметился дежурными фразами, а вполне искренне пожелал удачи. Хотя я не совсем поняла, как она в бесстрастном голосе высочества услышала ту самую искренность?
Сегодня мы завтракали в малой гостиной, где находились в первый раз. Заняли привычный стол в дальнем конце зала около стены. Вскоре к нам присоединился Инай, леди Зануды в столовой не наблюдалось. Неужели не прошла первое испытание? Скорее всего, так и было. С одной стороны, радоваться чужому горю нехорошо, но с другой – уж больно напрягала меня та девчонка своим высокомерием. Вон демон тоже непрост, но ведет себя дружелюбно, нос не задирает.
Как только с едой было покончено, в зале появился верховный маг вместе с Маром. Оба улыбались, их явно веселила вся эта ситуация. А еще мне не очень понравился шальной блеск в глазах обоих мужчин. Уверена, заметила это не я одна, многие подобрались, предчувствуя пакость. И не ошиблись.
– Как я и предрекал, уже после первого испытания вас осталось всего двадцать девять. Здесь собрались те, кто смог распознать иллюзию, пусть и высшего порядка. Но… Одним понадобилась всего-то пара-тройка минут, другие провозились чуть дольше, даже успели притянуть к себе проблемы. А это значит, что минус три балла вы заработали. Это будет учитываться при конечном результате. Сейчас коротко о следующем испытании. Завтра с утра перед вами откроется портал, в который вам предстоит войти. Никаких инструкций не последует. С вами будет только ваша логика. Если она окажется такой же заторможенной, как и внимательность, мы с вами распрощаемся. У меня на сегодня все. Вопросы?
– Лорд Вассар, а как нам попасть на смотрины к его высочеству? Он ведь тоже проводит какие-то испытания для девушек? Я бы хотела поучаствовать. – Со своего места поднялась привлекательная и эффектная брюнетка. Она тут же удостоилась внимания парней.
– Леди Исария, вы уверены, что вам это необходимо? Скажу по секрету, его высочество не жену выбирает, а всего лишь временную фаворитку, – подал голос Мар и тут же сам словно запнулся.
– Временную? – удивилась еще одна девушка. – Но нам говорили…
– Да, изначально планировалось как раз выбрать супругу, но потом многое изменилось. Принц Дарамар обручен. И до приезда невесты он развлекается, пока есть такая возможность, потом ее уже не будет. Брак магический. Потому не питайте ложных надежд. Если так сильно хочется побывать в кровати принца на одну ночь – вперед. Задерживать вас насильно никто не станет, – пояснил юноша.
– А как же запрет на выход? – уточнил сидящий рядом с нами демон.
Верховный маг усмехнулся:
– После сегодняшнего испытания на каждом из вас метка. Она предотвратит нарушение правил и подаст сигнал мне в случае обнаружения запрещенного артефакта или зелья. Так что теперь нет причин вас удерживать. Можете покидать крыло, выходить на улицу и даже участвовать в развлечениях его высочества.
У меня после слов мага вдруг резко зачесалось все тело. А места татуировок стало нестерпимо жечь. Интересно, что происходит? Еще и мысли крутились вокруг сказанного лордом. Дарамар обручен? Причем совсем недавно? Могли ли стихии так пошутить? Свести высочество с безродной лисичкой? Нет, вряд ли, мы слишком разные, да и не позволит никто высшему жениться на девчонке из далекой деревеньки, к тому же на ведьме-оборотне. Как я успела понять, у народа тут предубеждения против моей расы.
– О чем задумалась? Тоже желаешь поучаствовать в испытаниях за временную симпатию принца? – беззлобно поддел меня Инай.
– Нет, всего лишь думаю, на кой ему вообще понадобился весь этот балаган, если он обручен.
– Тут все просто. Скорее всего, когда созывался народ, его высочество был еще свободен и независим, а вот потом… И когда только успел обручиться? Он же из дворца никуда не отлучался, – отозвался Азриэль.
– Видимо, его внезапно стукнул по голове династический брак. Вероятно, кто-то из соседей озаботился. Такое сплошь и рядом. Вон, я слышала, две державы долго не могли поделить свободные земли, пока там не появился разрыв, из которого всякая гадость поперла. Пришлось объединиться, чтобы все там уничтожить. А после эти земли достались молодым, чей брак и положил конец вражде держав, – пояснила Гарза.
– Хм, я считала, что совместное истребление нежити – повод для дружбы и сотрудничества, а оказывается, именно брак – залог мира и процветания, – хмыкнула я.
– Да, все так и есть. И скорее всего, наш принц тоже попал под раздачу договорных невест, – покачал головой Инай. – И тут уже не знаешь, то ли порадоваться за него, то ли посочувствовать, ведь еще никому не известно, с кем обручился Даромар.
У меня было много вопросов, но все как-то разом схлынули, стоило в столовой появиться еще одному действующему лицу. Мне хватило единственного взгляда, чтобы ощутить подступающую панику. На запястье Фагра красовался браслет, чем-то напоминающий мой. Искусно выполненная татуировка притягивала взор. Кто бы знал, какого труда мне стоило остаться на месте и не сорваться на бег. Да даже спонтанное желание схватить конечность лорда и поближе рассмотреть пришлось срочно подавить в зародыше. Не хватало глупо спалиться.
«То есть то, что этот тип может оказаться твоим супругом, тебя мало волнует?» – мысленно съехидничал Лас.
От ужаса меня передернуло, с трудом сохранила хладнокровие. Но орчанка слишком пытливо глянула мне в глаза. Как хорошо, что спрашивать ни о чем не стала. Мне пока нечего было ей ответить. Так же, как и своему элементалю, потому что даже в страшном сне не могло привидеться такое. Да лучше за нечисть какую или нежить выйти замуж, чем за этого герцогенка!
«Да ладно, не кипишуй раньше времени, может, не все так плохо, как кажется на первый взгляд», – попытался успокоить меня лисенок.
«А на второй взгляд?» – уточнила, пытаясь придать себе уверенности.
– Алисия, ты чего побледнела? – участливо поинтересовался Инай, приводя меня в чувство.
– Наверняка с первого взгляда влюбилась в того очаровашку, – предположила Гарза со смешком, а меня перекосило от отвращения. Она не заметила и мечтательно продолжила: – Я могу тебя понять, он воистину красив. Я бы с таким не отказалась в храм сходить.
– Ты не на внешность смотри, а на внутреннее содержание, а оно у этого типа настолько гнилостное, что и смазливая внешность не перекроет, – вырвалось у меня.
Оставаться в столовой
